ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

魔物 -４-

「ありえない……！　なぜ、あの魔物がこの付近に……！？」

　ウミニーナが表情をこわばらせた。

　半透明の物体に飲み込まれた定藤（サダフジ）は、またたく間に鎧と身体を溶かされていく。

「────！」

　中の定藤は声を出そうとするが、それは音として発せられない。呼吸ができないようだ。

　そして次の瞬間、定藤は消滅した。

「なんじゃ！？　あれは！」

　ニコラスの横で定藤が言った。

　定藤の「分身」により間一髪押し出されたウォールは、γを抱え、大急ぎでウミニーナ達の下に合流した。

「あ……あれは一体……あれも魔物なのか……！？」

　荒い呼吸をしながらウォールが言った。

　ウミニーナが歯軋りする。

「あれは水練（みずねり）という魔物です……！　こんな、首府の近辺には生息していないはずの魔物なのに……！」

　林（リン）は、ウォールとγに襲い掛かった魔物を見た。

　半透明で、不定形のアメーバのような生物。まるでゲームに出てくるスライムのようだ。

「えい！」

　定藤が声を上げると、スライムの近くに二人の定藤が出現する。

　二人の定藤は、剣をスライム目掛けて振り抜く。

「っ！　いけません勇士様！」

　ウミニーナが叫んだのと同時に、定藤達の剣はスライムに触れた。

　瞬間、スライムは剣を取り込み、そのまま定藤達の腕も引き込んでしまう。

「っっ！」

　そしてあっという間に全身を飲み込み、定藤らは先の定藤と同じ運命を歩んだ。

　皆の所にいる定藤が困惑する。

「斬れぬ！？　あやつはなんだ！　水が生きて動いておるのか！？」

　ウミニーナが声を震わせる。

「いけない……いけないのです……！　あの魔物は人の手が及ぶ相手じゃない……！」

　ウミニーナが兵士達に振り向き、声を上げる。

「ここは危険です！　別の場所に移って船を待つのです！」

「はは！」

　兵士達が返事をし、その場を発たんと別の方角を見た。

「っ！　ひ、姫様！！」

　兵の一人が悲鳴のような声を上げた。

「……！　そんな……！」

　ウミニーナの顔が青ざめる。

　兵士達が向いた方角。そこの草むらからも、一匹のスライムが這い出てきた。

　いや、それだけではない。周囲から一匹、また一匹と、新しいスライムが現れる。

　気が付けば、湖を背にして、ウミニーナ達はスライムに囲まれていた。

「盾を構えろぉ！　姫様と勇士様達をお守りするのだ！！」

　ホーシュが叫び、紋章の描かれた大盾を持って、ウミニーナの前に立った。

　他の兵士達も続き、ウミニーナと林達5名を囲むように布陣した。

　ウミニーナが叫ぶ。

「ホーシュ！　盾を並べたところで、あの者達には大した障壁にはなりません！」

「しかし時間は稼げます！」ホーシュが盾を持ったまま、真後ろの兵を見る。「おい！『火』はどれくらいで起こせる！？」

「火……！？」

　定藤に後ろに追いやられながら、林が言った。

　ホーシュがそれに応えるように声を出す。

「奴らは火を避ける習性がある！　松明を作り剣の代わりに振るえば、奴らを追い返せるかもしれない！」

　陣の中の若い兵士が、落ち着きのない声でホーシュに伝える。

「火打石がありません！　車に積んでおりましたが……！」

　兵士の声を聞き、ホーシュは顔をしかめた。

「別の方法を探せ……！　すぐにだ！」

　ホーシュの目には、さっきまで荷車があった場所を映している。

　そこはすでに、数体のスライム達に覆い尽くされていた。

　スライムの動きは緩慢だが、着実に兵士達との距離を詰めてくる。

「……そうだ！」

　兵士達に押されながら、林は思い返した。

　ここに来る前、さらに、プラターネに合う前のこと。

　私物はあらかた焼いてしまったが──マッチ箱だけは。制服のどこかに入れておいたはず。

　林は急ぎ、自分の服を探り出した。

　しかし林はそこで、別のことも思い出した。

　皆に出会った時だ。その際、定藤が刀を、ニコラスは銃を失くしていた。

　あの空間に呼ばれた者は、無条件で「武器」を取られるのではないか？

　だとするなら、自分のマッチも……と、思ったところで、手に固い感触があった。

　胸ポケットから手を抜くと、マッチ箱を掴んでいた。林はホッとした。

　次の瞬間、林は突発的な怒りを覚えた。

　わたしの持つマッチ箱。かつて、わたしの心を繋いでくれていた、この尊い道具が、武器だとは思われていないのか？

　大火を起こす要因にもなりうるこの道具が、刀や銃に劣ると言うのか？

　わたしのマッチは、敵を打倒すのに役立たないと言うのか？

　──そんなわけがない！

「！？」

　自分の隣で急に炎が上がり、ニコラスは仰天した。

　林が、火を赤く煌めかせる松明を持っていた。

　林はマッチ箱からマッチ棒を一度に五本取り出し、それを同時に擦って、近くに落ちていた太い木の枝に引火させたのだ。

「ホーシュさん！　火です！」

　林の呼びかけに、ホーシュが驚いた顔で振り向いた。

「ど……どうやって！？　まさか！　あなたには火を起こす能力が！？」

　ホーシュの言葉に、林は満面の笑みを浮かべ、声を震わせた。

「そのとおり！！」

「馬鹿やってないで早く渡せっ！」

　ニコラスに背中を叩かれて、林はホーシュに松明を渡そうと腕を伸ばす。

「はっ！　いや違う！」ウォールが林を止める。「林！　渡すのは彼にではない！　定藤にだ！」

「え！？」

「ぬ！？」

　林は一瞬困惑するが、ウォールに言われた通り定藤に松明を手渡した。

　ウォールが定藤に告げる。

「定藤！　それを持った状態でキミの能力を使うんだ！」

「……！　承知した！　そういうことじゃなウォール殿！」

　定藤が力を込めると、周りに十人程の定藤が出現した。

　定藤は全員、手に松明を持っている。

「増えた……！？　定藤さんと一緒に松明が！」

　林が驚いている間に、定藤が盾を持った兵士達の隙間を抜け出し、彼らの前に立つ。

　そして全員が手にした松明を、スライム達に向けるように掲げた。すると、スライムの動きが止まり、後退りをし出した。

「よし！　効いておるぞ！」

　定藤の一人が力強く言った。

「彼の能力は、彼自身が増えることも驚異的だが、他にも彼が『身に付けている物』をそのまま複製するという特性がある」ウォールが言う。「だから彼が着ている鎧や剣も、彼の分身に反映される……つまり、彼に松明を持たせれば彼と共に松明も増える！　一本の火より何本もの火の方が効果的だ！」

　ウミニーナが定藤達に向かって叫ぶ。

「勇士様！　火はその者達の弱点ですが、松明程度の火では退かせるのが関の山です！　倒そうとは考えずこの場を離れる隙を探ってください！」

「忌まわしい限りじゃ」

　定藤の一人が舌打ちした。

「湖面沿いに横にずれていく！　皆もわしらの動きに合わせよ！」

　そう言うなり、定藤達は陣形を崩さないまま、ジリジリと移動を始める。兵士達も盾を構えた状態でその動きに付いていき、ウミニーナと他4名は彼らに囲まれる形で移動する。

　スライム達はその場で蠢くだけで、襲いくるような気配はない。

「ホーシュ！　船はあとどれくらいで来ます！？」

　ウミニーナの問いにホーシュが返す。

「先の戦いの後にすぐ使いを出したので、あと数分もしないかと！」

「数分……！　勇士様！　離れるのが難しければ、今の状態を保つことを意識してください！」

　ウミニーナが定藤達に告げる。

「それまでに火が消えねばよいが……む！」

　定藤は、スライム達の行動が変化したのに気付いた。

　定藤達を囲んでいたスライムは、ある一箇所に集まり出した。一匹、また一匹と寄せていき、やがてスライム達が一つの小山を形成する。

　定藤はその行動の意味に気付き、目を見開いた。

「皆の者！！　盾を真上に構えよ！！」

「え！？」

　ホーシュが返事をしたのも、束の間だった。

　山になったスライム達の、下段の者達が膨張した。そしてその勢いで、上段のスライム達が上空に弾き出された。

　上空に舞ったスライム達は、兵士達の頭上目掛けて落ちてくる。

「っ！！　うおおおおおお！！」

　兵士達が盾を頭上に構えた次の瞬間には、スライムが大きな音を立てて落下した。

　盾に弾かれた者もいるが、そのいくつかは兵士達の足下に着地する。それらのスライムは、兵士達やウミニーナを襲わんと動き出す。

「く、くるな！！」

　ニコラスが地面を蹴り上げて土を掛けるが、スライムの身体に触れた土はあっという間に溶けて無くなる。スライムは動きを止めない。

　定藤が分身を増やし、陣の中のスライムを追い立てるが、スライムの動きが鈍くなるだけで、その場からは離れようとしない。

「こやつ！」

　定藤の一人が松明でスライムを殴った。

　火の触れた部分が一瞬泡立ち、溶けるが、松明の先がすぐに吸収され、火はジュッという音と共に消える。

「皆様！　私の後ろに！」

　ウミニーナはそう言うと、ニコラス、ウォール、γ、林の前に出る。

　そして、両手を前に出した。

　手が一瞬、淡い光を放ったかと思うと、ウミニーナ達に近付くスライムの動きが、ピタリと止まった。

「はぁっ！」

　ウミニーナが声と共に両手を振る。

　すると、スライム達が高速で後方に弾き飛ばされた。

　林達が驚いていると、隣の兵士が言った。

「おおっ！　さすがは姫様の『念力』だ！」

「念力……！？」

　その力には見覚えがあった。先程ゴブリンに奇襲をされた際、ウミニーナが自身目掛けて飛んでくる矢を止め、反対にゴブリンに撃ち返したのと同じ力だ。

　矢の一本に限らず、あのスライムのような大きさの者でも、同様に押し返せるようだ。

　しかし、ウミニーナは額に汗を浮かべる。

「数が多すぎます……！　ここで防いでいてもキリがない！　何としても逃れられる一点、一瞬を作らなければ……！」

　スライムは、森の方から次々とやってくる。途切れ途切れの青い波のようになって、こちらに押し寄せてくるのが見える。先程まで乗っていた荷車は、すっかりスライム達の中に沈んでしまっていた。

　定藤達や兵士達、ウミニーナが必死にスライムを食い止めるが、時間の問題なのは明らかだ。ウミニーナの言う通り、何としても逃げ道を開けなくてはならない。

　ウォールが必死に考えを巡らせていると、彼の懐のγが喋った。

「ウォール様……ワタシを向こうに放り投げてください」

「何！？」

　ウォールが驚いてγを見る。

「ワタシ一人が孤立すれば、水練はワタシを優先的に襲うでしょう。その隙に遠くに離れてください」

「馬鹿なことを言うな！」ウォールがγに叫ぶ。「それではキミが奴らに溶かされてしまう！」

「ワタシの外骨格は、特殊な合金で造られております。ヒトが溶かされるよりは長い時間を、耐えることが出来るかもしれません」

「かも！？」

「先程も言った通りです。ウォール様」

　声を荒らげるウォールに、γは語る。

「ワタシは、ワタシ一人が守られることで、ヒトが傷付くのを見たくはありません。ワタシが犠牲になっても、ヒトが助かるなら、それがワタシの……ＡＩの幸福なのです。だからウォール様」

「それは違うγ！」

　ウォールが強い口調でγを制した。

「自分だけが助かり、他の者が犠牲になるのを見たくないのはＡＩだけじゃない……我々人間も同じだ！　人間は……助け合う生き物だ！　だから人間は『仲間』を見捨てない……それが人間の正しい生き方なのだと……私は信じている！」

　ウォールは、γを強く抱きしめた。

「一度仲間と決めたからには、人間だろうとＡＩだろうと見捨てない！　皆でここを切り抜ける方法を考えるんだ！　γ！」

「…………」

　γは黙る。

　スライム達は依然勢いを落とさず、こちらに近付いてくる。ウミニーナは第何波とも分からないスライムの隊列を、再び「念力」で止めた。

「なんとか……なんとか移動をしながら防御を……！」

「っ！　ウミニーナさん！　上！！」

　ウミニーナの背後で、林が叫んだ。

　ウミニーナがハッとして顔を上げると、スライムが目前に迫っていた。

　彼女らを囲む遠くのスライムの群れが、また先程の方法でスライム個々を発射したのだ。しかし、それをウミニーナが理解する余裕はなかった。

　ウミニーナはスライムを防ごうと、手を動かす。しかし、スライムの落下速度には間に合わない。

　すると突然、後ろから身体を強く押された。

　その勢いでウミニーナは前に転び、スライムの落下から逃れることが出来た。

　ウミニーナはすぐさま起き上がり、後ろを向いた。

　自分を助けた者が誰だか、すぐに分かった。

　林が、スライムに飲まれていた。

「────！　っ！！　！」

　林はスライムの中で必死にもがくが、スライムの表面がボコボコと揺れるだけで、外に出ることは出来ない。

「っ！　リン！！」

　ニコラスが近くに落ちている木の棒を拾いスライムを叩くが、衝撃は吸収され、棒は飲み込まれる。ニコラスは棒から手を放す。

「勇士様っ！」

　ウミニーナが念力でスライムの身体を押す。しかし、スライムは林を取り込んだままの状態で後ろに飛んだ。

「そ……そんな……！」

　ウミニーナの口から、悲痛の声が漏れた。

　林は呼吸が出来なかった。

　大昔、学校のプールで溺れかけた経験があるが、今自分の身体の周りにあるものは、水とは明らかに違う物質だ。

　身体の、皮膚が出ている部分に焼けるような激痛が走った。

　自分が「酸」のような物質で溶かされ出しているのだと、林は直感で理解した。

　林は、手に持ったマッチ箱から、マッチ棒を取り出そうとする。

　火さえ起こせれば、ここから逃れられるかもしれない。いやきっとそうだ。火はわたしを助けてくれる。火が起きるならばわたしは生きていける。

　スライムが動いた。その動きに連動して林の身体が大きく揺れる。

　──うそでしょ。

　林はマッチ箱を手放してしまった。

　右手の近くを箱は漂い、段々林から遠ざかっていく。

　焼けつくような痛みの中、林は必死に右手を伸ばす。

　待って。行かないで。わたしの火──わたしの命。

　わたしの────火……！

　林の右手の周りにあるスライムの身体が泡立った。

　続けて、しゅー……と白い煙が起き上がる。

「りっ……リィイイイイイイイン！！」

　林の身体がいよいよ溶け始めたのだと思い、ニコラスが絶叫した。

「……！？」

　しかし、ウミニーナは異変に気付いた。

　煙を上げ、泡立つ範囲が大きくなっていく。

　その現象は、林の右手を中心に起きている。そして──

　林の身体を覆っていたスライムの右半身が、爆ぜるように蒸発した。

「なっ……！？」

　ニコラスが目を見開くと、続けざまに驚異的ことが起こった。

　スライムが爆ぜたことにより露出した林の右手から、真っ赤な火炎が巻き起こった。