ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

勇士 -４-

　戦況が一変した。

　先程まではゴブリンの猛攻に甲冑の兵士達が押されていたが、今では逆に、ゴブリンがじわじわと後退を余儀なくされている。

　最前線にいるのは、定藤（サダフジ）に、定藤、そして定藤だ。

　何人にも増えた定藤が、同じ鎧を身にまとい、同じ剣を振るってゴブリンを斬り倒す。

　最初はあまりの出来事に動揺していた兵士達だったが、一人、また一人と戦いに加わり、今では定藤達と兵士達との連合軍となってゴブリンを追い詰める。

「ど、どうなってんだよこれ……何でサムライ野郎があんないっぱい居るんだ……？」

　ニコラスが困惑しながら言った。林（リン）もその隣で、γ（ガンマ）を抱えながら唖然としている。彼らの近くにも、定藤が三人立っている。

「む……！　いかんっ」

　三人の定藤の一人が急に怒鳴った。ニコラスと林が驚いてそちらを見る。

「あっ！」

　林が声を出す。彼女の視線の先は、ゴブリン達との最前線だ。

「…………っ！」

　そこで戦っていた定藤の一人の首元に、矢が深々と刺さった。その定藤は一言も喋らず、地面に倒れ込んだ。

「定藤さ……！？」

　林が定藤を呼ぶ前に、またしても奇妙なことが起こった。

　倒れた定藤が、何の合図も出さずにフッと消えたのだ。

　林とニコラスが驚いていると、近くに居る定藤が頭を掻いた。

「うーむ、増やせばよいというものではないのか！　五、六人なら問題なく動けるが、二十人ともなればかなり腕が落ちる」

　近くの定藤が独り言のように言うと、ニコラスと林の方を向いた。

「すまぬが、こっちの方は『消す』ぞ。しばし身を隠すなりしてなんとか乗り切ってくれ」

　ニコラスが「は……？」と返事をした時には、三人居た定藤が跡形もなく消えていた。

　ゴブリンと戦っている方でも、二十人以上いた定藤が、十人以下まで数を減らしている。

　しかし、一人ひとりの動きはさっきよりも正確になり、兵士達と協力して問題なくゴブリン達を跳ね返しているようだ。

「……あれが、『内に眠る能力』というものなのか？」

　真後ろから声がして、林とニコラスは振り返った。

　ウォールが、気を失った少女を抱えて佇んでいた。額に怪我があったが、血はもう止まっている。

「！　ウォールさん！　出てきて大丈夫ですか？」

「うん、敵は前方に追い詰められたようだから、隠れているよりは合流した方がいいと思ってね」

　ウォールはそう言うと、近くの木の根元に少女を下ろし、ふう、と息を吐いた。

　ニコラスがウォールに話しかける。

「で、なんだって？　『内に眠る能力』？」

　ニコラスの質問には、γが答えた。

「ここに移動する前に、プラターネが言っていたことですね。ワタシ達は異世界に行くにあたり、二つの能力を与えられると。一つはあらゆる言語、文字が自動で翻訳される能力。皆様が実際に会話で使われているものですね。そしてもう一つが、『内に眠る能力』。プラターネ曰く、個人が心のどこかで望んだものが、形になった能力とのことでしたが……」

「……サムライ野郎のあれがそうだって？」

　ニコラスが向こうを見つめた。兵士達と数人の定藤がゴブリンを次々と倒している。

　ウォールが頷いた。

「多分そうだ。まさか彼が、ここに来る前から元々持っていた能力ということはないだろう」

「定藤さんが実は侍じゃなくて忍者だったという可能性は……？」

「…………」

「……すいません忘れてください」

　しょぼくれる林をほっといてニコラスがウォールに向き直る。

「しかしそうだとしてだ。なんであいつの『望むこと』が『増えること』なんだ？　アメーバにでもなりたいのか？」

「それは私にも分からない。ただ……彼にとってあの能力には何かしらの意味があるのだろう。何が大事な意味が……彼が語ってくれない限りは、知る由もないが」

　ウォールの声を聞きながら、林は遠くの定藤達をじっと見つめて考えた。

　心のどこかで望んだ力。定藤が『増える』のなら、自分はいったいどうなるのだろう？

　……自分の心が望んでいることなど、一つしか浮かばないのだが。

　ふと、林がγに顔を寄せた。

「……ところであなた、なんでプラターネさんのことは呼び捨てなの？」

「プラターネはヒトではありません。敬称は不要です」

「そ、そう……」

　γと話しているところをニコラスに睨まれていることに、林は気付かなかった。

　そしてもうひとつ。少し離れた場所の草むらに何者かが隠れたのを、林はおろか全員が気付かなかった。

　ゴブリン達の行動に、大きな変化が訪れた。

　先程までは、退きつつも戦いの意思を持ち続けていたゴブリン達だったが、やがて戦いから逃げる者が出てきた。

　それは定藤達と兵士達に返り討ちにされる度に五人、十人と数を増し、そしてついに、群れ全体が退却を始めた。

　定藤はその動きを見逃さない。

「敵は退いた！　追い討ちじゃあ！　一匹も獲りこぼすでない！！」

　一人がそう言うと、他の定藤も「おう！」と声を上げて、ゴブリンを追い始めた。

「っ！　お待ちください『勇士様』！　これ以上はもう十分です！」

　兵士が一人、定藤の前に出た。若く、凛々しい顔つきをしている。

　定藤がむっと顔をしかめて、兵士に近付いた。

「……なぜじゃ？　ここを逃せば、また奴らが襲い来るかも分からぬではないか。その時、奇襲でもされれば今より多くの兵を失うぞ。既におぬし達の兵は、何人も奴らにやられたであろう」

　定藤のその言葉に、若い兵士が一瞬身体を震わせた。

　だが、何かを堪えるようにぐっと息を飲み込んで、定藤に返事をする。

「この森には、奴らの住み家が点在しております……このまま奴らを追って、他の住み家の者と合流されれば、さっきよりも多くの敵と戦うことになるでしょう」

「……なるほど。だが合流される前に、出来うる限りの数は減らせるかもしれぬ」

「いずれにしても危険です。森には奴ら以外の『魔物』も多くおり、そして何より……我々の第一の使命は、『姫様』と、『姫様』がお呼ばれになった勇士様をお守りすることなのです！」

　兵士が力強く言った。定藤はしばらく黙って兵士の顔を見ていたが、やがて、持っていた剣を地面に突き刺し、ふう、と息を吐いた。

　その瞬間、兵士の前にいる定藤を除いて、十人近く居た定藤が一斉に姿を消した。

「……わしらはこの土地に着いたばかりじゃ。土地の者の言うことを聞こう」

「っ！　ありがとうございます！」

　兵士が深々と頭を下げた。定藤が前に出て、兵士の肩を持った。

「そなた、名は？」

「ホーシュと申します！」

「よしホーシュ。連れを四人ここに呼ぶので、さっき言うたことをそやつらにも説明してくれ。わしには色々と分からぬことが多いわ」

　定藤がそう言うと、ホーシュが声を震わせた。

「おお……！　貴方以外に、勇士様が四人も！　やった……これで『アバロニア』は救われる……！」

　定藤が眉を吊り上げる。

「……さっきからなんじゃ？　そのユウシサマというのは」

　ホーシュが驚いた顔で定藤を見た。

「ご存知ではなかったのですか？　てっきり、姫様から話を聞いていると……」

「姫様……」定藤が手をポンと叩いた。「忘れておった。そういえばあの娘はどうなった？」

　定藤が後ろを見た。

「……終わったのか？」

　ニコラスが定藤と兵士達の方を見ながら言った。

「そのようだ。あの生き物達は逃げたらしい」

　額の傷に触れながらウォールが続けた。林がウォールを見る。

「……痛みますか？」

「大したことはない。ただ、この世界にガーゼのようなものはあるかな」

　そう言って苦笑するウォールを見て、林は絆創膏の予備でもポケットに入れておくべきだったと思った。

「あ、わたしが今顔に貼ってる絆創膏を使います？　一回剥がすから粘着力は落ちますが……なーんて……」

「…………」

「……すいません忘れてくださいなんでもないですはい」

「あ、いや……」

　ウォールは林に何かを言おうとしたが、すぐに黙り込んだ。

　ウォールは手を口に当て、何事かを考える。林が「やってしまった」と提案を後悔していると、ウォールが再び口を開いた。

「……気を悪くしたら申し訳ないが、キミは──」

「気を付けてっ　何かいますっ」

　γが突然声を上げた。

　次の瞬間。草むらから、ゴブリンが一体飛び出した。

「な……！？」

　ニコラスが驚くのも束の間、ゴブリンは一本の矢を放った。

　矢の進行方向には、ニコラスも、ウォールも、林もγも居ない。

　矢は──木にもたれ掛かっている、気を失った少女目掛けて飛んでく。

「しまっ……」

　ウォールが咄嗟に間に入ろうとするが、矢は高速で目の前を通り過ぎる。

　遠くで定藤が声を上げた。瞬間、少女の前に定藤が出現する。

　しかし、それもギリギリ間に合わない。矢は定藤をかすめ、変わらぬ速度で少女に向かう。

　いよいよ少女の目前に迫る。林が声を上げた。

　寸前、少女の目が大きく見開いた。

　そして、飛んでいた矢が、突然空中で止まった。

「…………え？」

　林は目を丸くした。

　他の4名も、少女の方を見る。

　少女はゆっくりと立ち上がると、人差し指をくるりと回す。

　すると、空中に静止した矢の向きが反転。そして、発射された。

「グゥアッ！！」

　矢は、草むらにいるゴブリンの左耳を射抜いた。

　少女は周囲の状況を確認するように、顔を左右に動かす。そして、ゴブリンに向き合い、口を開けた。

「去りなさい。貴方の仲間は皆逃げました。これ以上の争いは無駄です」

「……っ！」

「去りなさい」

　ゴブリンはしばらく少女を睨みつけていたが、やがて耳を押さえながら、足早に森の奥へと消えていった。

　林はしばらく固まっていたが、ハッとして少女に近付いた。

「あ、あの！　あなた今……」

「皆は無事ですか？」

　少女は林の前を横切り、兵士達に向かって歩き出した。

　兵士達が少女に向かって膝をつき、頭を垂れる。その中からホーシュが前に出て、少女の手を取った。

「姫様！　よくぞご無事で……」

「兵の被害は？」

　少女に尋ねられ、ホーシュが一瞬言葉を詰まらせるが、やがて呟くような声で返答した。

「……負傷者が22人。死者が……8人」

　ホーシュは、その身を震わせている。

「…………そうですか」

　少女は顔を上に向け、しばらく目を閉じてから、再びホーシュに向き直った。

「確認できる限りで構いません。8人の身元が分かるものを回収しなさい。そして……埋葬を」

「っ……は！」

　声を震わせながら、ホーシュが返事をした。その目には、涙を浮かべている。後方の兵士達も同様だった。

　定藤は、彼らの近くで呆然とその様子を見ていたが、少女が自分に近付いてくるのが見えて、はっと顔を動かした。

　少女は、定藤の前までくると、その場で膝をついた。

「勇士様。此度はこの『ウミニーナ』の要請にお応えいただき、感謝の言葉もありません」

「え？　いや、おぉ？」

　定藤はなんと返事をしたらよいか分からず、目を泳がせた。

　ウミニーナと名乗る少女が、話を続ける。

「どうか、どうか……！　我々の願いをお聞き届けください……あの『魔王』を倒すのに、その力をお貸しください……！」

「魔王……？」

　定藤がそう口に出すと、ウミニーナは立ち上がり、顔の向きを変えた。

　その先には、ウォール、ニコラス、林、γの四名と、さっき出したもう一人の定藤が立っている。

　林は、ウミニーナの顔を見た。

　先程まで穏やかに目を閉じていた少女の顔は、鋭く、険しいものに変わった。しかしその中に、どうしようもない悲しみも含まれていた。

　ウミニーナは、着ていた布を脱ぎ捨てる。

　兵士達の甲冑より立派な装飾が施された鎧が現れ、黄金の長い髪が風にたなびいた。

　ウミニーナは、「勇士達」へ告げた。

「──ある日突然、異次元より現れ出でた恐怖の権化、悪意の象徴……このアバロニア王国を破滅に導かんとする、あの魔王を！　共に打倒していただきたい！！」

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第一幕「魔王征討篇」

ID：P-1

名前：里崎定藤（サトザキサダフジ）

能力：孤軍（こぐん）

【説明】

　自分の身体を、何体にも増やすことが出来る。その際、自分が着ている物、持っている物も同時に複製される。

　分身は定藤が望む限り増やせるが、数が多いほど、一人ひとりの動きをコントロールするのが困難になる。

　分身はそれぞれが深手を負うか、定藤がもう必要ないと考えれば、瞬く間に消失する。