Innovator－変革者－

第十九話 任務

「荒隆（あらたか）？　急にどうした？」

　突然黙り込み、テレビ画面を凝視する荒隆（あらたか）に、少し離れたところで本を読んでいた双也（なみや）が訝しげに問いかけた。その場にいた全員の視線がテレビに向かう。

「海外の紛争？」

「ここ、アッシーウ！？」

　テレビに流れる映像を目にした美早（みはや）が驚きの声を上げた。

「美早（みはや）、知ってるの？」

「少し前に俺と美早（みはや）が介入した内戦地帯だ」

　永那（えいな）の疑問に押し殺した声で答えたのは荒隆（あらたか）だった。

「あの時、任務は成功したのにどうして……」

「その任務のことを詳しく聞かせてくれるか？」

　動揺する美早（みはや）ではなく、平静を保とうと必死な荒隆（あらたか）に双也（なみや）が問い掛ける。

「あれは、ほんの少し前のことだ」

　問い掛けに促され、荒隆（あらたか）が静かに語り始める。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　薄暗がりの空間に甲高い摩擦音が響いている。

「……ここ！」

「甘い！！」

「わっ！？　ったたた……」

「精が出るな」

　荒隆（あらたか）と美早（みはや）が組手を行っていた僅かな明かりだけが灯る訓練ルーム。そこに顔を出した登崎（とざき）の姿に美早（みはや）の瞳が輝く。

「パパ！」

「おはよう、美早（みはや）」

「あんたがここに来たってことは、任務か？」

　登崎（とざき）に駆け寄る美早（みはや）とは対称的に、荒隆（あらたか）は壁際のベンチに向かうとタオルを手に汗を拭う。

「荒隆（あらたか）はつれないな。美早（みはや）みたいにパパって呼んでくれていいんだぞ」

「他の誰もそんな呼び方してないだろう」

「可愛くないなぁ」

「あんた、俺に可愛くあって欲しいのか？」

　心底嫌そうな顔をした荒隆（あらたか）に登崎（とざき）が笑い声を上げる。

「……永那（えいな）ちゃんたちも任務なのに、荒隆（あらたか）くんもまた任務に行っちゃうの？」

　そんな二人を後目に落ち込んだ表情になる美早（みはや）に、いたずら気に笑って登崎（とざき）はわざとらしく咳払いをしてみせた。

「こほん。これから資料を配るが、ここにある資料は三組。どういうことかわかるかな？」

「もしかして！」

　一転、美早（みはや）がきらきらとしたまなざしを登崎（とざき）に向ける。

「おめでとう！　初任務だ！！」

「やった！！」

「荒隆（あらたか）の言うことちゃんと聞いて頑張るんだぞ」

「はーい！」

　嬉しそうに資料を眺める美早（みはや）を後目に荒隆（あらたか）がこそこそと登崎（とざき）に話しかけた。

「おい、いいのか？　あいつはまだ……」

「お前もあんなもんだっただろ？　それに出会ってからずっと最前線に出せって言い続けてたお前よりは幾分マシな部分もあると思うがな？」

　自らの過去を引き合いに出されて荒隆（あらたか）はぐぬぬぬと歯噛みする。

「とにかく頼んだぞ、お兄ちゃん！」

「誰が兄だよ……」

　荒隆（あらたか）の膝で書類が風に揺れる。

「内戦か……」

　二人を乗せたボロボロのジープが車体を揺らしながら、焼け落ちた村の中心を進んでいく。

「結構揺れるねー」

「こんな道しかなくてすみません。何せ隣国は警備が厳しくて……」

「その辺は理解してるつもりだから、気にしないでくれ」

　助手席に座った案内人が美早（みはや）の言葉に申し訳なさそうな顔をする。内戦や紛争地帯はどこも似たり寄ったりなのを承知している荒隆（あらたか）が謝る必要は無いと声をかけた。

　やがて焼け落ちた村をしばらく進んだ先の荒野に、大地に同化する色の布で作られた巨大なテントの数々が姿を現した。車はテントの内部に入ると動きを止める。

「お疲れ様です！」

「ん？」

　数名の武装兵に迎えられた二人の耳にこの場で聞こえるはずのない子供の声が聞こえた気がした。

「子供の声？」

「……何か騒ぎでも？」

「それが、難民キャンプから子供が流れてきたみたいで……」

　警備に当たっていた武装兵の言葉に、荒隆（あらたか）は事前に渡された資料を思い起こす。

（ここから一番近いキャンプでも車で休まず走って一日）

「その距離を流れて……ね」

　何かに気付いた様子の荒隆（あらたか）がすたすたと騒ぎの起きている場所へと歩き出す。

「荒隆（あらたか）くん？」

「お、お待ちください！」

　美早（みはや）と案内人が慌ててあとを追う。