Innovator－変革者－

第十三話 別離

「ぐああああああああああああ！！」

　悲鳴を上げ、顔中から血を吹き出し倒れる研究員達。

「ぐうううううううううううう」

　血まみれで苦しむ煤山（すすやま）も、地面をのたうち回る。

　やがて五号につなげられていた生命維持装置が、五号の生体機能停止を告げた。

「……こんなこと、あっていいはずがない！！」

　血まみれの息絶え絶えでありながら、生き延びていた煤山（すすやま）が叫びながら起き上がる。

「そんな状態で生きているとはな。あんた、俺達以上の化け物か？」

「許さない、許さない、許さない！！　せっかくの研究材料を！！」

　五号の傍でこと切れている研究員を後目に、煤山（すすやま）は血走った目で荒隆（あらたか）を睨みつけると怒りの声を上げた。

「勘違いしているようだが、俺達も05もお前の為の研究材料なんかじゃない。一人の人間だ！！」

「黙れ！！　生き延びさせてやっていた俺に牙をむくなど、許されるはずがないんだ！！」

　荒隆（あらたか）の至極真っ当な訂正に、本性を現した煤山（すすやま）が吠える。

「……悔い改める気持ちすらないとはな」

「そこをどけ。せめてそいつだけでも捕まえる！！」

　煤山（すすやま）は内ポケットから小型の拳銃を取り出すと、銃口を荒隆（あらたか）に向けた。ただの銃弾では荒隆（あらたか）に傷一つ付けられないのを知っているだろう。それでも煤山（すすやま）は拳銃を構える。

「この期に及んでまだそんなものを……」

「なんとでもいえ！」

「こうなってはなりふり構ってはいられないか」

「黙れ！！」

　叫ぶ煤山（すすやま）の声に合わせて打ち出された一発の銃弾。それを見据える荒隆（あらたか）に避けるそぶりは見られない。この程度の攻撃ならば幻物質で防げるからだ。

（かかった！　五号の研究結果をふんだんに使った神経毒入りの特殊弾だ。幻物質で防いだだけで子供なら意識を失う。これなら！！）

　勝ったつもりでいた煤山（すすやま）の目の前、弾が当たる寸でのところで荒隆（あらたか）は最小限の動きで銃弾を避けた。

「な……っ」

　まさか避けられると思っていなかった煤山（すすやま）が情けない声を漏らす。

「やはり特殊弾だったか。05には感謝してもしたりないな」

「何を言って……？」

「……さてな。知らないとは残念だったな」

　何を言っているのか理解出来ないと言いたげな煤山（すすやま）に、荒隆（あらたか）は勝ち誇った笑みを浮かべる。

「俺に訳知り顔でしゃべるな！！」

　血まみれの額に青筋を浮かべた煤山（すすやま）が、荒隆（あらたか）に向けて銃を乱射する。怒りに任せたそれは、狙いなどあってないようなもの。そのすべてを避けた荒隆（あらたか）は瞬き一つの間に、煤山（すすやま）の背後に移動した。

「隠し玉はそれですべてのようだな」

「お前……一体何をした！！！」

「さてな。教えることなど何もない。あるとすれば……」

　振り向いた煤山（すすやま）の眼前で荒隆（あらたか）が右手を振るのに合わせて何かを切る鋭い音がする。

「さよならだけだ」

　煤山（すすやま）の血にまみれた額に一際くっきりと浮かぶ一本の赤い縦線。それは煤山（すすやま）の額に突き刺さったカード型の幻物質によるものだった。

「あ、ああ……」

　呻きながら己が手で額の出血に触れた煤山（すすやま）の身体がついにくずおれた。

「大丈夫か？」

　倒れたまま動かない双也（なみや）に荒隆（あらたか）が歩み近付く。

「終わった、のか……？」

　かろうじて意識はあるが指一本動かすのすら辛そうな双也（なみや）の腕を引っ張り起こす。

「聞こえるな？　作戦終了。帰投する」

　様子をうかがっていただろう美早（みはや）に小声で声をかけると、双也（なみや）に肩を貸してその場を離脱した。

　荒隆（あらたか）達が仮の隠れ家に辿り着くのとほぼ同時に美早（みはや）達も到着する。

「うわ！？　双也（なみや）君ボロボロ……」

「俺も結構なもんだと思うが、それ以上っぽいな」

「とりあえず休ませてダメそうなら本部まで連れて行くしかないわね」

「事の顛末は俺が連絡しておくから、双也（なみや）を頼む」

「まっかせて！」

　動けない双也（なみや）を設えられた簡易休憩用のベッドに横たえると、荒隆（あらたか）はコートを脱ぎ捨てて建物の屋上へと続く外階段を上がっていく。

　屋上に辿り着いた荒隆（あらたか）の頭上には、憎らしいほどに澄んだ青空が広がっていた。

（05の記憶は俺が継承した。この記憶が確かなら、あの子達は別の研究者に引き継がれるだろう）

　脳裏をよぎる相対した少年少女の姿。

「……美早（みはや）の目的は果たせなかったな」

（この国が変わらない限り、悲劇は続く。悲劇を断ち切らなければあの子達は救えない）

「小難しいことを頭だけで考えても無駄か。俺はがむしゃらに生きる。お前の分も」

　胸元を握りしめる。

（受け継いだ思いは無駄にしない。絶対に！）

　決意を新たに胸に刻んでいると、外階段を上る微かな足音が聞こえてきた。

「荒隆（あらたか）君？　みんなでおなかすいたねって話してたんだけど……どうする？」

　屋上に続く階段の途中から美早（みはや）が顔を覗かせる。

「そういや、朝からろくに食べてなかったな。食材はあったと思うが……」

「でもその……」

　美早（みはや）の言わんとしたことを理解した荒隆（あらたか）が皮肉った笑みを浮かべる。

「ああ、肝心のお母さんが負傷中か。困ったな」

「その呼び方、双也（なみや）君嫌がるよ？」

　聞きかじった知識で知る母親のような言動を取る事の多い双也（なみや）を揶揄ってそう呼んだ荒隆（あらたか）に、美早（みはや）が苦笑いで返した。

「聞かれてたらしかめ面ものだな。……金はあったよな。よし！　美早（みはや）、好きなもの人数分買ってこい！」

「いいの！？」

「ただし飯っぽいものな」

　先程の騒動で一番面の割れてなさそうな美早（みはや）に買い出しを命じる。大の菓子好きな美早（みはや）に釘をさすのも忘れない。

「お菓子も少しならいい？」

「おう」

「やった！！」

　るんるんと嬉しそうに跳ねていく美早（みはや）の背中を、荒隆（あらたか）は笑顔で見送る。

　しかしその笑顔は美早（みはや）の姿が見えなくなるとすぐに消えた。代わりに表れたのは底知れぬ憎悪を孕んだ闇よりも深い色を湛えた瞳だった。