＋36話『親子』
初詣を終えた後、雄一たちは昼食がてら近場のショッピングモールを訪れた。モールの各所は新年らしく初売りセールで賑わっており、どうせなら昼食後に少し覗いていこうということに。
あくまで冷やかし程度。特に目当てのものがあるわけでもないので、適当にぶらついて終わる予定だったのだが――
「澄乃さん澄乃さん！ これ、このブラウスすっごく可愛くないですか！？」
「ホントだ。これだったら……あっちのスカートと合わせると良い感じかも」
「おー、確かに。でもこのショーパンも捨てがたいんですよねぇ……！」
「ああ、いいじゃない。優衣だったらパンツの方が似合いそう。澄乃ちゃんは……このロングスカートなんてどうかしら？」
「あ、いいです、こういう柄すごい好きです！」
「いいなぁ。澄乃さんスタイル良いから何でも似合いそう」
とあるアパレル用品店の、春物先取りも兼ねた初売りセールが開催しているその一角で、女性陣三人はファッション談議に花を咲かせていた。
女性が三人集まって
とはいえ、何も澄乃たちだけに限った話ではない。似たり寄ったりの光景がそこかしこで展開されている辺り、女性のファッションに対する探求心は凄まじいものである。
最初は澄乃たちの様子を近くで眺めていた雄一だが、なかなか終わりそうにないので一旦小休止を挟んだ次第だ。
まぁ、後に予定がつかえてるわけでもないのだ。三人とも笑顔を浮かべて楽しそうだし、澄乃がどんな服を買うのかも楽しみだったりするので、気長に待つとしよう。
「母さんたちはどうだ？」
雄一が一息つくと同時、手洗いのために席を外していた晴信が戻って来た。質問には顎をしゃくることで答えると、晴信の口許に苦笑いが浮かぶ。
「あの様子じゃまだまだかかりそうだな」
晴信はやれやれとため息をつき、雄一の隣に腰を下ろす。そのまま「ほら」と言って雄一の方に差し出した手には、缶コーヒーが握られていた。先んじて用意してきた辺り、まだまだ時間がかかることは想定の範囲内だったらしい。
「さんきゅ」と受け取ってさっそく中身に口を付けると、晴信もその後に続いて自分の分の缶コーヒーを傾けた。
一口、二口、三口と、しばらくお互い何も言わずにコーヒーを味わっていると、晴信がおもむろに口を開く。
「雄一」
「ん？」
「昨日な、澄乃ちゃんから色々と聞いたよ。お前に助けられたって」
「……そっか」
雄一は短く応じた。
具体的に何の話かは、改まって訊かずとも晴信の雰囲気から察することができた。澄乃の母親である霞との一件――その顛末を話したのだろう。それが話題に上がったことに少なからず驚きを覚えるが、両親だって人のプライバシーに土足で踏み込むような人間ではないので、澄乃から自分で打ち明けたのだと思う。
なら、雄一から言うことは特に無い。そんな風に思っていると、晴信の大きな手が急に頭の上に置かれ、わしゃわしゃと勢い良くかき回された。
「んなっ！？ いきなり何――」
「よくやった」
静かな、けれど周囲の喧噪を跳ね除けて雄一に届く、晴信の声。突然のことで呆気にとられた雄一が隣へ目を向ける中、晴信は前を向いたままゆっくりと言葉を続ける。
「お前は人を救ったんだ。親として誇らしいよ」
「……いきなり何だよ」
「いきなりも何も、息子が立派なことをしたから褒めてるだけだ。そんなにおかしいことか？」
「いや、別に……」
当たり前のように正論で返されてしまうと何も言えなかった。けれどどうにも釈然としない気持ちをあって、そんな雄一を見た晴信は少し眉をひそめる。
「どうした、何か不服か？」
「不服つーか……改めて褒められると、素直に受け取りにくいつーか……」
頭に晴信の手が置かれたまま、雄一はじっと前を見る。その視線の先には一際明るい笑顔を浮かべる澄乃がいて、そんな彼女を見ていると自然と顔が綻んでくる。
あの夏の日、雄一が澄乃に手を差し伸べた理由。
それは霞にも語った通り、澄乃に笑っていて欲しいと思ったから。
……でも、本当は少し違ったんじゃないかと、最近になって思うことがある。
澄乃のためにという気持ちにもちろん嘘は無いけれど、きっとそれと同じか、それ以上に――
「……俺さ、澄乃の笑顔が好きなんだよ。だからそれが見たかった。ただ……そんだけなんだと思う」
澄乃に笑っていて欲しい――そんな想いの根底には結局、好きな女の子の笑顔が
とどのつまり自分本位な理由。自分自身のために起こした行動でもあったのだ。だから、どうにも称賛を素直に受け取る気になれない。
「雄一……」
頭の上から晴信の手が離れた。雄一の横顔をまじまじと見つめた晴信は、やがて口許に緩やかな笑みを浮かべて呟く。
「お前、今かなりクサいこと言ってるぞ」
「言った後に思ったようっさいな……！」
色々と台無しだ。
割と真面目だった雰囲気から一転、雄一の背中をバシバシと叩きながら声を押し殺して笑う晴信に、雄一は憮然とした表情で頬杖をついた。
「んな笑うことないだろ……」
「いや、悪い悪い。……何だかな、お前もちゃんと、お前なりにわがままやれてるんだと思ったら安心できたよ」
「何だそりゃ」
「親には親なりに色々あるってことだ。細かいことは気にするな」
そう言って、晴信は缶コーヒーの残りを一気に飲み干した。
「さて！ 母さんたちはまだ時間かかりそうだから、こっちもこっちでぶらついてみるか。せっかくだし、何かお前の欲しいものでも買ってやる」
「え、俺は別に」
「いいからいいから。いちいち子供が親に遠慮なんてするんじゃない」
「って言われてもなぁ……」
何か欲しいもの、と急に言われてもぱっと思い付かないものだ。かといって何か言わないと晴信も納得しないだろうし、正直買ってもらえるのは嬉しい。先ほどまでモールでぶらついた記憶を思い返すことしばし、ちょうど良さそうな案が雄一の頭に浮かんだ。
「じゃあ、さっきスポーツ店で見かけたプロテイン。ちょっと前に発売したやつで評判良さそうなんだけど、結構高いんだよなぁ」
「……雄一、あのな」
「いやマジで。本当に欲しいんだって」
「お前すっかりストイックになったなぁ……」
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