俺はただ、君のヒーローであり続けたい～笑顔の可愛い銀髪美少女とのじれったい恋物語～

＋31話『これからも、ずっと（後編）』

「少し、私の昔話をしていいですか？」

　澄乃は短く告げる。桜子と晴信は特に口を挟む様子も無く、黙って澄乃の方に目を向けた。それを肯定の意と捉えると、一言「ありがとうございます」と前置きしてから、澄乃は静かに語り始める。

「実を言うと私、今年の夏ぐらいまで母親との折り合いが悪かったんです」

　その言葉を皮切りに、澄乃の昔話は進んでいく。

　父である勝（まさる）の死。

　そこから狂い始めた霞（かすみ）との関係。

　自らが口走った最悪の言葉。

　それをきっかけに始めた一人暮らし。

　雄一との出会いや、共に過ごした時間。

　彼に勇気をもらって、霞との復縁を望み、そして一度は拒絶されてしまったこと。

　その一つ一つの思い出を、自分自身も噛み締めるように、澄乃はゆっくりと語っていく。

　気付けばカップの中身は空になっていて、桜子が新しいハーブティーを用意してくれる傍ら、そっと澄乃の肩に手を置いた。

「そんなことがあったの……。辛かったでしょうね」

「……はい。母に電話で『来ないで』って言われた時には……なんかもう、頭の中とか、目の前とか、全部真っ暗になっちゃって……それから自分がどこをどう歩いたのか、ちっとも覚えてないんです。気付いたら、雄くんの家の近くの公園にいて……」

　どしゃ降りの雨の中、ブランコで一人項垂れていた。

　たぶん、無意識に雄一のことを求めていた結果だろう。全てが暗闇に閉ざされてしまった状況で、ただ一つ、澄乃自身の深層心理に根付いていた希望に縋った。

　まるで明かりに群がる羽虫のような、ひどくちっぽけな存在。それでも雄一はそんな澄乃を見つけ、手を差し伸べてくれた。

　あの時の言葉に、温もりに、力強さに――どれほど救われたことか。

「雄くんが『任せろ』って言ってくれた時……私、本当に嬉しかったんです。ああ、この人がいてくれて良かったって。おかげで母とも仲直りできて、今は昔と同じように笑い合えるようになれました」

　……もし雄一に出会うことがなければ、自分はどうなっていただろうか。きっと今でも霞との復縁を果たせず、あまつさえ諦めて、上辺（うわべ）だけ取り繕った惰性のような日々を過ごしていたと思う。

「私にとって雄くんは、本当に大好きな人で……それと同じぐらい、感謝してもし切れないくらいの恩人なんです」

　今の自分から心から笑える日々を過ごせるのは、他でもない、雄一がいてくれたからこそだ。

「だから私、実は密かに決めてることがあるんです」

　ここから先は雄一には――それこそ他の誰にも打ち明けたことのなかった、澄乃の心の奥底に秘めた誓い。

「もしいつか、雄くんが辛かったり、苦しんだりする時がきたら――今度は私が助けてあげようって」

　雄一から貰った恩義に報いたい。もちろんそういう気持ちもあるけれど、それ以上に、好きな人を支えてあげたかった。あの時の彼がそうしてくれたように。

「だから安心してください。責任とかそんなの関係無しに……私はこれからもずっと、雄くんのそばにいたいって思ってますから」

　心からの言葉を、柔らかな笑みに乗せて告げる。

　正真正銘の本心。これが今の自分の、嘘偽りの無い気持ちだ。

　向かいの二人が、どこか放心したような様子で自分を見つめていた。

　少し感情が高ぶってしまったが、冷静になってみると、相当恥ずかしいことを言ってしまった気がするような……。

「ま、まぁ、もっとも、雄くんがそんなことにならないのが一番ですけど……」

　無性に気恥ずかしさが込み上げてきて、早口で捲し立てる澄乃。誤魔化すようにハーブティーを一息で飲み切ると、思わずすぐに俯いてしまう。顔からある程度の熱が引くのを待った後、ちらりと相手の反応は窺ってみる。

　桜子と晴信は――それぞれの目からぽろぽろと雫をこぼしていた。

「え、えぇぇええ！？」

　これには澄乃も慌てざるを得なかった。黙ったまま何も言ってこないのかと思えば、急に大の大人が二人揃って涙を流している。さすがに経験したことのない事態に、澄乃はわたわたと手を振ってしまう。

「あ、あの……私何か、変なこと言っちゃいました……っ！？」

「ちがっ、違うのよ……！　なんだかとても……感動しちゃって……っ！」

「私も……年甲斐もなく、涙腺に……！」

　とりあえず手近にあったティッシュ箱を澄乃が差し出すと、二人は何枚か抜き取って目元を拭った。ひとしきり涙が治まってから、桜子が「澄乃ちゃん」と声をかける。

「改めて、これからも雄一のことをお願いね。私たちはあなたたちの関係を、心の底から祝福するわ」

「……はい、ありがとうございます」

　先ほどの桜子たちを倣うように、深々と頭を下げる澄乃。そうして三人で笑い合う。

「さて、堅苦しい話はここまでにしましょう！　澄乃ちゃんも付き合ってもらって悪かったわね」

「いえ、私の方こそ色々と話を聞かせてもらって、ありがとうございます」

「澄乃ちゃんって本当に良いコねぇ……」

　桜子はしみじみと頷いた後、何やらじっと澄乃のことを見つめてくる。

「あの、桜子さん……？」

「うーん、中身も良ければ外見も抜群……。肌なんてすごい白くて綺麗……ただ若いだけじゃないわね……」

「あ、ありがとうございます……？」

　ぶつぶつと、どこぞの批評家のように呟く桜子。その圧に押されて少し身を引いてしまうと、逆に桜子は身を乗り出して澄乃の手を掴んだ。

「ねぇ、澄乃ちゃんって普段どんなお肌のケアしてるの？　何かオススメの化粧水とかあるのかしら？」

「まぁ、お気に入りのものとかなら……」

「この際だし色々と聞かせてもらっていいかしら？　私、すごく興味が湧いてきちゃったの！」

「え、あの、はい、大丈夫ですけど……」

　言葉とは裏腹に、澄乃の頬がひくっと引きつる。何せ今の桜子の目の奥に、獲物を前にした肉食動物のような光を垣間見たからだ。

　だが相手は恋人の母親。当然無下にするわけにもいかず、澄乃はごくりと唾を飲み込んで覚悟を決めた。

「母さん、ほどほどにしてあげるんだよ」

　晴信は手際よく三人分のティーカップセットを片付けると、そう言い残して台所へと向かう。

　その言葉は果たして聞こえていたのかどうか。たぶん、聞こえてない。

「ゆ、雄くん、優衣ちゃん……おかえりぃ～……」

「どしたの澄乃さん……」

「取って食わないんじゃなかったのかよ……」

　しばらくして雄一と優衣が帰宅すると、澄乃はぐったりとした様子でソファに沈んでいた。代わりに桜子はほくほくしていた。