SKY OF GLORY

2-8 マポとミポ

　「マポマポ。ネジ巻いてほしいの」

「仕方ないわね、ほらこっち向いて」

マポは急いでミポの鼻をつまみ、ぐるぐると回した。

「その丸い鼻ネジだったのか・・・」

「マポとミポのね、この団子の形のまあるい鼻をね、みんな馬鹿にするのよ」

「かわいいのにな」

「でしょでしょ。だからネジにしたの」

「どうしてだ？」

「鼻をまわすと、ミポが動くでしょ。すごく嬉しい。みんなにバカにされるけど、このお鼻が大好きなの」

「ふっ、そうか。・・・それにしても、どうしてロボットなんだ？想像ならいくらでも」

「マポは頑張ったの。だからもう、ロボットでいいの。人になったら、また足が痛くなっちゃうでしょ。だからいいの」


「だからその足を直すことだって」

「マポ、ミポが転ばないとお姉さんになれないの。ミポは、いつもマポがいないとダメなの。マポが手を握って、マポがネジを巻いて。それがいいの」

「・・・そういうものなのか」

マポは二ヒヒ、と笑うと、ミポと手を繋いで歩き出した。陽気に歌っている。

レインは正直、マポの気持ちが分からなかった。兄弟はおろか、家族がいたこともない。

「ミポが亡くなったのは５歳の時だったらしい。一件不幸に見えるミポの病気も、マポを姉にさせた、欠かせない記憶なんだよ」

「病気の彼女のまま、痛みのないロボットか・・・」

そこまで考えると、レインは頭がふわっとした。何かが抜け落ちたような感覚だった。レインは首を傾げた。

「あれ・・・どうしてここにいるんだ」

「君が海を見たいって言っただろ。ちょっとした寄り道さ」

「寄り道・・・」

「時間はまだまだあるよ」

「時間はまだまだある・・・」

「そう。だから焦らずゆっくり行こう」

「そう・・・だな」

レインは何か大事なことを思い出しかけて、忘れた。

それでも、脳裏にある少年が思い浮かぶ。あれは誰だっただろう。その人に、合わなければ・・・。

　「あ！エリィがいるの！」

「またリンゴ持ってるの！」

「エリィ？」

双子の視線の先には、リンゴの入ったカゴを持つ、女の子がいた。そして隣にいるのは・・・。

「ラピス？」

「もしかして君の仲間かい？」

「ああ」

ちょうど、エリィはラピスにリンゴを差し出しているところだった。

「あのリンゴはミポしか食べれないの」

「なぜだ？」

「毒だから」

「なっ！！」

レインは素早く動き、剣を出した。

その動きに双子は声を揃えて言った。

「「わお～！！」」

「いいところだったのに」

住人Aは悔しそうに目を細めた。

「危ないっ！！」

スパァン！！

ラピスの目の前のリンゴは吹っ飛び、真っ二つに引き裂かれた。

「そいつは毒リンゴだ」

「チッ！」

「レイン！！」

逸れていたレインはラピスの前に現れた。剣を構える彼女はは戦闘モード全開だ。

「良かったー！！無事会えたな！！つーか毒リンゴって・・・本当なのか！？お前白雪姫だろ！？」

「・・・そうよ。私は白雪姫。かつて継母に毒リンゴで殺されかけたのも本当よ」

「じゃあなんで！」

「仮にも私の母よ？ほら、よく言うじゃない。子は親の背中を見て育つ、ってね！」

「いやなんか違うような・・・」

「ってゆーか、ツインズ！何教えてんの？あんたらこっちの味方でしょ？」

「ひええ」

「ひええ」

ツインズはレインの後ろに隠れた。

「味方・・・？」

レインは不思議そうな顔をした。

「あなたがいるのにどうしてこうなるのよ・・・」

エリィは怪訝な顔で住人Aを見た。彼は釈然とした様子で話し出した。

「できる限りのことはしたさ。でも彼らは無事合流できた。それなら仕方ない。ピポにも気に入られているみたいだしね・・・」

「分かったわ・・・」

エリィはそう呟くと、顔を曇らせた。

「気をつけて。なにか来る」

「ありがとよイケメン君。誰か知らねえけどよ・・・」

「知らない方がいいさ」

「？」

ラピスは突如現れた不思議な青年に、違和感を感じていた。ラピスと同じく、不思議な瞳孔の形だったのだ。

「まさか、ジュエルウェポンをお前も・・・！」

　「私の邪魔する奴らはみんな敵。消えちゃえばいいのよ・・・」

エリィがそう呟くと、たちまちカゴの中にあったリンゴが宙に浮いた。そして、ものすごい速さでラピスたちに向かって飛んできた。

「なんだよこの状況！！リンゴが物理的に襲ってくんのか！？当たったら痛えのか！？なあ！！」

ラピスが騒いでいる間に、レインはいち早くリンゴに切りかかった。いくつものリンゴを切り刻んでゆく。

スパン！！

「なにかがおかしい・・・。なんだこれ・・・火薬の匂い？」

「伏せろ！」

レインの目の前で、リンゴの中に入っていた火薬が爆発寸前だった。

パアン！！

レインは爆発の衝撃を覚悟して目をつぶり、体は勢いよく突き飛ばされた。

「あれ・・・爆発したはずじゃ・・・」

「っ、あっぶねー」

目を開くと、そこにはラピスがいた。とっさにレインを突き飛ばし、彼女を覆いかぶさって衝撃を防いでいたのだ。

「ラ・・・ピス？」

「大丈夫そうだな。さっきは助けてくれてサンキューな！」

ラピスは満面の笑みでそう言うと、レインの胸はドクンと音を立てた。

自分は一体、何をしていたのか。ラピスに着いていくと、そう決めた。そうだ。私はこいつと一緒に、これからも旅をするんだ。

「それで避けたつもり？甘いわね」

「なんだこの臭い・・・火薬に混じって、何か別の・・・」

レインはハッとして鼻に手を当てた。

「毒ガスだ！！」

「ぴいいい！」

ピポは鼻をバタつかせ、必死で毒ガスを吹き飛ばしていた。ミポもマポの前に立ちふさがり、必死でガスを飛ばした。

しかし、たくさんのリンゴを切って放出されたガスは、すでに辺りを蝕んでいた。

「くっそ・・・武器もねえのにどうするよ・・・」

「万事休す・・・か。どうする・・・！」

「ははははは！人は失敗から学ぶものよ！お母様は詰めが甘かったのよ。確実に殺さないと。でしょ？」

誰もがこの状況に絶望する中、エリィの高笑いに住人Aはため息をついた。

「バカみたいだね」

「はあ！？」

「これじゃお嬢様のお遊びだ」

「あんたまさか・・・あっちに加担するつもり！？」

「好きにさせてもらうさ。僕の世界でもあるからね」

住人Aはそう言って、左手を大きく開くと、武器を召喚した。それは・・・。

「ジュエルウェポン・・・エメラルド？」

ラピスは驚いて目を見開いた。それはモミジの形をした鋼の刃に、エメラルドが埋め込まれたジュエルウェポンがだった。ラピスの武器に少し似ている。

一方レインは、まだラピスが覆いかぶさったままだった。お願いだから早くどいてくれよ・・・。レインは恥ずかしさでどうにかなりそうだった。

そして、住人Aがジュエルウェポンを一振りした。すると・・・。

「私の毒が・・・一瞬で浄化され・・・」

突風がエリィに襲いかかる。

「きゃ～！！アリスなんて大っ嫌―――い！！」

そしてエリィは、風の衝撃で空の彼方へ飛んで行った。

「アリス・・・？」

ラピスは目を見開いた。

その時、さっきまで晴れていた空が急に暗くなり、太陽が沈んでいった。

「僕のジュエルウェポン、エメラルドは治癒と浄化に優れていてね。このくらいの毒ならすぐに無効にできる」

ラピスは立ち上がり、住人Aの目の前まで来た。

「お前がアリスなのか？」

ゴーーーン。

その時、大きな鐘の音がした。

この数分間で、辺りはすっかり夜になっていた。そして、雲の切れ目から月光が差した。

「ラピスと言ったね・・・。もっと色々な質問に答えたいけど、残念。ここはワンダーランド。今日は月の周りが早いみたいだ」

「てめえ此の期に及んで逃げんのかよ」

「ここでは何よりも茶会が重要なんだ。ほら、もうすぐ会場に着く」

住人Aがそう言うと、辺りの景色はぐるぐると回りだし、地面も木々も歪み、たちまち光に吸い込まれた。

「うわああああああ！！！」