SKY OF GLORY

1-12 天使と悪魔

「ガキは親の元で立派に育つんだよ。俺が死体を貪るカラスなら子どもも立派なカラスになる。一人殺せば一瞬で染まるさ。白い羽も罪が塗りつぶして汚れていくんだ。その黒がこの女には必要なんだよ！！」

「汚くないです」

「ラミエル・・・！」

さっきまで震えていたラミエルは、しっかりとした足取りで立ち上がった。

「生きるためだったんだもの。仕方がない」

「アホみたいな仮装して天使様きどりか？ああ！？」

「私は天使。飛び方も知らない、使命も何も分からない。それでも今、自分の意思でここにいる」

ラミエルがそう言うと、デュークは全く信じていない様子で嘲笑った。

「んーじゃあ天使様よ、あんたは生きるためには何しても許されるってのか」

「許される。少なくとも子どものうちは。でも感情を失った大人は許せない。今ここで後悔があるのなら、その黒い翼のまま、正しいと思う人生を歩むべきよ！」

「それならなぜ神は見放した！」

「あなたが神を見放したのよ」

「ラミエル、それ以上は・・・！」

デュークはラミエルに向かってナイフを投げ飛ばした。

「きゃっ！」

アンクは手をかざし、ナイフを止めた。宙に浮いたナイフは、刃ごと曲がってゆく。そして地面に転がり落ちた。さすがのデュークも、これには目を見開いた。

「おい人間。これ以上やるってんなら俺様がお前を裁いてやる。てめえに仕置きすりゃあ、ちっとはいい奴が恵まれるんだろうな」

アンクから黒いオーラが滲み出た。ただの装飾だと思っていた翼や尻尾が、体の一部のように動いている。その姿は、悪魔そのものだった。

「やめろ！私がやる。・・・・・目が覚めた」

レインのその言葉に、アンクは力を緩めた。レインはゆっくりと、デュークに近づいて行く。そして彼に向かって剣を構えた。彼女は瞳を閉じ、今までの人生を思い起こした。

　数年前のことだった。レインはいつものように、ターゲットを殺した。剣でひとつきだった。彼女は無駄な動きは一切しない殺し屋だ。致命傷ひとつで殺す。それが相手へのせめてもの配慮だった。

「パパ・・・」

すると、幼い子どもが部屋にいるのが見えた。クローゼットにでも隠れていたのだろう。レインが黙ってその場を後にしようとすると、デュークは子どもの首を鞭で締め付けた。

「パパ、くるし・・・・・」

「子どもは関係ないだろ！」

デュークは手を緩めることなく、さらに締め付けた。子どもは数秒間もだえると、やがて息を引き取った。

「死に場所が父親と同じで幸せだろうよ」

レインは胸が締め付けられるような、苦しさに襲われた。

「同じ人生を歩ませるか？」

彼女は何も言い返せず、拳を強く握ることしかできなかった。

　レインは目を開き、まっすぐとラピスを見た。

「改めて、自己紹介といこうか」

デュークは顔をしかめた。

「いいかよく聞け！」

レインは大きな声を張り、涙を流し叫んだ。

「我が名はレイン！殺し屋だ！！だけどもう、罪のない人を殺したくない！誰も傷つけたくないんだ！」

ラピスは傷の痛みも忘れて、思わず笑った。

「俺はラピス。旅人だ！宜しくな！」

「このクソ女・・・誰が救ってやったと思ってんだ！！」

「私がこの先、生きていて良かったと思う日が来たのなら、お前に少しは感謝するかもしれない。でも今は違う・・・。私の心は私のものだ」

レインはグローブの下に巻かれた包帯を外した。すると、レインの手の甲に、桜の紋章が浮かんだ。

「デューク、すまなかったな。今更ながら、己にも感情があることに気づいてしまった。今は情けなくて仕方がない。ただ無心で従っていた自分のことが・・・。だから私は・・・・・」

レインは呼吸を整え、声を上げた。

「お前を倒して、前へ行く」

「切れるのか？俺を。育て親であるこの俺を・・・！俺を殺そうがお前の罪は一生消えない！」

レインは外した包帯を口にくわえ、剣を向けた。

「ならばその罪、一生かけて償おう」

レインは腰に巻いたバンダナをほどき、鼻を覆って後ろで結んだ。

「返り血御免」

そして剣に力を込めると、黄金色の炎が刃に巻きつく。神々しい光とともに獅子が現れ、剣を纏った。レインは俊足でデュークに向かってゆく。

「その死体晒してやる・・！」

デュークは瞬時に鞭を構え、レインの首に巻きつけた。しかし、レインは動じない。それどころか、速度を上げて走り続ける。

「煉獄の獅子、ディアル！」

デュークめがけて勢いよく切りかかった。獅子は唸り声を上げ、デュークの魂を食ってゆく。

「俺だけが・・・カラスだったのか・・・」

「ただの、人間だ。私たちは何も変わらない・・・！」

レインは拳を握りしめた。胸が軋むのを感じる。それこそが生きている実感だった。自分自身が感情ある人間なんだと思える、唯一の瞬間だった。

レインはデュークから剣を抜くと、膝をついた。そしてまっすぐと前を見た。その瞳に迷い無し。

「っく・・・！」

いや、あった。涙がレインの頬を伝う。なぜ泣いているのか、本人にも分からない。

　ただ一つ言えること、それはこの世に完全なものは存在しないということ。だからこそ人は今より前に進もうとする。そこに果てなし。その先に見えるものを、一生かけて探す旅・・・。つまりそう、人生。

「レイン・・・俺の、仲間になれよ」

ラピスは寝転んだまま、柔らかな笑顔で微笑んだ。レインは思った。きっと、ラピスは知らない。今自分がどんなに無邪気で子どもっぽくて、純粋なのかを。そしてその笑顔にどれだけ救われかを、彼は知らない。

　倒れ込んだデュークは息を引き取り、煉獄の獅子と共に天に昇って行った。

　ラミエルは二人を見つめて、アンクにそっと呟いた。

「ねえアンク。私たちも、自由なのかな。このまま迎えが来なければ、ずっと・・・」

「・・・そうだな。迎えなんて、来ねえよ。きっと」

二人は目を合わせると、ラピスの元へと向かった。

　「これで傷はふさがったかしら・・・」

「すげえ・・・！」

ラミエルの治癒魔法で、ラピスの手から傷が跡形もなく消えた。

「治ったように見えますが、完全に治癒できたわけではないです。くれぐれも安静にしててくださいね！」

「なあお前ら、本物の天使と悪魔なのか？」

「んなわけ」

「そうよ」

「ラミエル！」

ラミエルは、凛とした声で言った。

「ラピスさんたちなら大丈夫。私たちは正真正銘、天使と悪魔。三年前近くの森で倒れているところを、マヤさんに見つけられました」

「嘘だろ・・・実在したのか？」

レインも目を丸くして驚いた。

「お互い名前しか覚えていなかったんです。この羽も、少しは動きますが、飛び方が分からなくて・・・」

「倒れてたって・・・まさか空から降ってきたのか！？」

「きっとそう・・・！」

「ラミエルは魔法使ってたしよ、アンクもすげえ黒いオーラ出してたしよ！お前ら魔法が使えんのか？」

「どれもこの街に来て覚えたものですよ」

「・・・なんでこうなったかも、これからどうなるかも分からねえ。今はマヤのBARで働いてるが、もしかしたら迎えが来るかもしれねえな」

「すげえ・・・！帰るときは俺も空に連れて行ってくれよな！」

「ま！俺は悪魔だから地獄行きかもしれねえけどな！」

ラピスとアンクはゲラゲラと笑った。

　「レイン！」

「ん？」

「それでよ！仲間になってくれんだろ！」

「嫌だ」

「はあっ？」

「フン、私は人に言われて決めるのが嫌な性分なんだ。お前のことくらい自分で勧誘するさ」

　レインはラピスにグッと近寄り、上目遣いで言った。

「ラピス！私を仲間にしてくれ！いいだろ？な！」

「え・・・ええっと。頼まれちゃうとなあ～。どうしよっかなあ～？」

「・・・」

ラピスがふざけて言うと、レインは思いっきり睨みつけた。

「じょ、冗談冗談！んーなら宜しくな！」

「ああ」

レインは柔らかな笑顔で笑い、空を見上げた。

「長い旅路になりそうだ」

【Jewel Weapon Ruby】第1章【完】