SKY OF GLORY

1-6 昔話といきましょう

しばらく打ち合いが続いた。

「街まで案内してくれんだろ！」

「状況が変わった。こんな場所で手間取るくらいならお前を切り捨てて逃げるさ」

「お前やっぱおもしれえな！仲間になれよ！」

「いや口説くタイミング！！」

「ありゃ。今じゃねえのか。サリさんも言ってた通り女って難しいな」

「ちょっと！あんたら人の弾で打ち合ってんじゃないわよ！！！」

一人置いてけぼりのアマンダは盛大にツッコミを入れた。

「お前も来いよ！」

ラピスはそう言って、今度はアマンダに向かって弾丸を跳ね返した。

「ってちょっと！！誰に向かって打ってんのよ！！！」

弾丸はアマンダの真横を通り過ぎた。その時、彼女は焦った。なぜなら、ヒートアップするラピスとレインの打ち合いを前に、こちらも沢山発砲したからだ。結果的に、跳ね返る弾が増えただけだった。

「俺はビリヤードなんてやったこともねえし、頭使うのも苦手だ！あとは運に任せて、オラよっ！！」

「カッキーン！」

ラピスが勢いよく跳ね返した弾は、杉の木によってさらに跳ねてゆく。そしてその弾丸はまっすぐとアマンダの元へ向かい、彼女のピストルの銃口に突っ込んだ。

「ひいいっ！」

アマンダが反射的に手を放した時には、彼女愛用のピストルは完全に砕けてしまっていた。

「まだやるか？球遊び」

ラピスは近寄り、楽しそうな声で話しかけた。アマンダは目をぐるぐるまわし、白旗を挙げた。

「ううう・・・腰が抜けて立てない」

「ほら」

ラピスが手を差し出すと、アマンダは素直にその手を取った。

「負けを認めるわ」

レインは剣を鞘に収めた。

「フュー・・・」

アマンダは口笛を鳴らした。すると、みるみるうちに、アマンダの周りに狼の群れが集まってきた。

「嘘だろ・・・」

ラピスは唖然とした。

「昔話といきましょう。狼たち、案内して」

「アオーン！へへ、こっちですぜ」

「舌出しながら話すのやめて。汚い」

「クゥーン」

「・・・なんかこの狼飼い慣らされてんな。でも最初に出てきた狼は・・・」

「ふふ、たまにいるのよ。私の手から逃れようとする不届き者が」

アマンダはにっこりと笑い、ラピスはにんまりと笑顔を返した。

「ここは私のアジト。狼たちに守られているから安心して」

「さてと、どこから話しましょうか・・・。

私はもともと、リスタンで母と二人で暮らしていたの。おばあちゃんはこの森の奥で住んでいて、たまに会いに行っていたのよ。

でもいつからか、森に狼の群れが住み着き始めたの。本来ならもっと北の、人も寄り付かない場所で生活していたはずなんだけどね」

「トーダの森か。アスタニカ王国再建のため、森を切り開いてできたのがリスタンだったな。

「ええ。人間と狼は別々の場所で暮らしていたのに、餌がなくなったのね。それでこの森まで降りてきたの」

「狼も大変だったんだな」

「・・・まあね。おばあちゃんの家に行くまでは童話通りよ。十二歳の頃だった。

おばあちゃんの家にリンゴとワインを持ってお使いに行く途中、狼にそそのかされておばあちゃんの家への道を話したわ。それからは・・・」

　アマンダがおばあちゃんの家に着くと、出てきたのはいつもと違った様子のおばあちゃんだった。背も高く、がっしりとした身体付きだ。

「ねえおばあちゃん、どうしてそんなに狼なの？」

「・・・えらい率直に聞く子だね」

「でも私が気にしてるのはその口臭よ。まるで腐った血肉を貪り食ったみたいな臭いだわ・・・」

「優しいのか優しくないのか分からない言い方だね。それと女の子が『貪り食った』なんて言葉使うんじゃないよ」

「分かったわ。『食い散らかした』って言うわね」

「表現がさらに汚らしくなったね」

「狼さんの毛ほどじゃないわよ。毎日ちゃんとお風呂に入ってるの？」

アマンダはにっこりと笑った。

「トレーニングに夢中になるとつい時間を忘れてしまってね」

「背がとっても高いのね」

「人は七十を過ぎてからが成長期なんだよ」

「それなら私もあと六十年もすれば追いつくわね」

「その時には私がいないのが悲しいね」

おばあちゃんに扮した狼は、もうすでにバレていると思ったが、アマンダは全く気にしていない様子だった。

アマンダはいつものように、お遣いの品をテーブルに置き、椅子に腰掛けた。

「ねえ狼さん、リンゴ食べたいな」

「これはダメだよ。せっかく赤ずきんが持ってきてくれたんじゃないか。明日ゆっくりいただくことにするよ」

「そっか！いろんなワイン持ってるんだね」

「興味があるなら、飲んでみるかい？」

「でも、大人にならなきゃ飲んじゃダメって」

「いいかい？これを飲んで、みんな大人になるんだよ。赤ずきんはもう１２だろう？街の子どもだって、みんな飲んでるさ」

「そうなのね・・・。じゃあ、少しだけ・・・」

赤ずきんはそう言うと、グラスを持ち、少しだけ液体を舐めた。

「へんな味がするのね。まるでヨボヨボのおばあさんから搾り取った血のようよ」

「当たり前だよ。これはお前のおばあさんの血なんだから」

「え・・・？」

アマンダは手を滑らせ、コップを落とした。床に赤い液体が広がった。その色を見て、アマンダはめまいがした。狼は着ていたおばあちゃんの服を脱ぎ、姿を現した。彼女が恐怖で動けずにいると、狼は笑った。

「今日も運び屋ご苦労さん」

「なんの・・・こと？」

「いつも決まってワインとリンゴを持ってきているだろ。ワインはドラキュラにまわす鮮血だ。そしてリンゴは・・・」

狼は鋭い爪でリンゴを真っ二つに裂いた。すると中から、大量の白い粉が飛び散った。

「赤ずきんも一緒に使ってみるかい？」

「いらない！なにもいらないわ」

「可愛らしい赤ずきん。大人の言うことをちゃんと聞いて、いつも同じ道を通って、赤い頭巾をつけて。それが何かも知らない、密売人の赤ずきん」

狼は不気味な顔で笑った。

「その頭巾には加護の魔法が編み込まれている。ここまでいつも安全にたどり着けるのはそのおかげさ」

「どういうこと・・・？」