SKY OF GLORY

2-6 白雪姫のエリィ

　その頃、ワンダーランドではレインたち一行は洞窟に向かって歩いていた。

「ガガガガガ、いたた・・・」

「ミポ、大丈夫？」

「ダイジョーブ。怪我してないよ」

様々な大きさのキノコが群がる、森の中だった。食べたら死んでしまいそうなくらい、毒々しい色のキノコや鮮やかなキノコがたくさん生えている。レインは見ているだけでお腹を壊しそうだと思った。

「ガガガ、コテッ」

「ミポ、ほら」

「マポ、ありがとう」

「さっきからよく転んでいるな。足が悪いのか？」

「ミポはうまく歩けない。ロボットだから」

「え？」

「ミポはもういないの。でもここにはいるの」

「それはどういう・・・」

「マポには足の悪い双子の妹がいたんだよ。今はもう亡くなってしまったけど」

「だから作ったの」

「・・・その足、直した方が」

「いいの！」


「え？」

「歩けないのがミポなの。歩けないミポを助けるのがマポなの」

「・・・・・そうか」

レインはそれ以上聞けなかった。双子は洞窟を見つけると、走って奥に進んでいった。

　「ツインズは少し歪なんだ」

「歪・・・？」

「夢の中に現実のカケラを混ぜている。ここはワンダーランド。想像通りのものを生み出すこともできる。でもマポは完全な妹を作らない」

「・・・私があの子なら、妹と走り回って遊びたかったと思うが・・・」

「それが普通だよ。でもそうしないのは、マポは短いミポとの思い出が宝物だからじゃないかな」

「思い出・・・」

「女神にそれだけを残してもらったんだ。だから、ミポにはマポが生きていた頃の記憶がある」

「・・・マポも外からやってきた人間だったのか？」

「そのはずだよ」

「ここに入ったら、意思と関係なく記憶も消えるはずじゃないのか」

「女神にも慈悲があるんだよ。僕や他の住人は残念ながら、記憶はないけどね」

「神も気まぐれなんだな」

「フッ。この世界すべて、気まぐれさ」

「マポやミポは名前もあるのに・・・お前はなぜ住人Aなんだ？」

「僕は配役なんていらないんだ」

「そうなのか」

「何者にもならなくていい。気が楽だ。さあ、着いたよ」

そこは、三角錐の大きな洞窟だった。入り口からは神聖な空気が漂い、まるで神殿のような雰囲気だ。

　レインはこの先に何があるかはわからないが、落ち着いた面持ちで進んでいった。

入ってすぐに目に飛び込んできたのは、中央の岩に刺さる剣だった。自然光が剣に差しかかり、神々しい輝きを放っている。

　レインが持っている剣は、決して高価なものではない。今まで剣へのこだわりがなかったからだ。

「どうする？抜いてみる？」

「・・・この剣で切り開ける道があるのなら、挑戦するのもいいかもしれないな」

妖精王の剣。にわかに信じがたいが、それでも誰かが使っていた剣なのだろう。主人が存在しないのは、必要がないからか。私にこの剣は、必要なのだろうか。レインはじっと考えた。

そして、意を決して剣の前まで行った。

剣の柄は逆三角形で、複数の金が固められてできているようだった。中央には白く透きとおった、まるで水面のように輝く水晶がついていた。

　レインが剣を握ると、剣が光だした。同時に、レインの胸に誰かの声が響いた。

『汝何を求める』

何を・・・求める？

「私は・・・・・ラピスの仲間として力に」

『自身は、何を求める』

レインは必死で考えた。何を望む？何を・・・求める？

「わからない」

レインは静かに涙を流し、彼女の頭は真っ白になった。自分のために？自分を思ってなにかすることなんて、考えたこともなかった。殺し屋を辞めたら、自然と分かるものだと思っていた。これから自分が何をしたいかなんて、わからない。それは可笑しいことなのだろうか。レインは胸が苦しくなった。

そして、剣は光を失った。

「剣が光ったの！」

「こんなこと初めてなの！」

「すごいの～」

「の～！」

「さすが僕が見込んだだけあるよ！・・・って、あれ」

住人Aは、レインが泣いているのを見て驚いた。

「何も・・・答えられなかった」

落胆する様子を見て、マポとミポはレインをそっと抱きしめた。住人Aは切なそうに口をキュッと結んだ。

「お姉さん泣いているの？」

「どうしたの？」

「私は・・・なにも・・・なにもないんだ」

「・・・それがいいのかもしれない。この場所では」

住人Aはそう呟き、レインの肩をさすった。

　「剣が光るなんて・・・」

泉の女神シャーレは泉の間の水晶を通して、ラピスとレインの様子を観察していた。

「あの青年といい、彼女といい、普通の人間ではないようね」

シャーレは深くため息をついた。

「とはいえ・・・こんな子どもに、世界を託すなんて、私は認めない」

そして、こんな言葉を思い出した。

『いつの時代も、人間が世界を作ってきた。我々はただその行先を見守るだけだ』

シャーレはしばらく考え込んでいた。つまり、世界を滅ぼすのも人間ということ。じゃあ私がしているのはただのおせっかい？いいえ違う。これは女神としての使命よ。

「しかめっ面してると、せっかくの美人が台無しだな」

「エルス！」

気づけば、女神の間に空の神エルスが現れていた。彼は白いローブを身にまとい、ハニーブラウンの髪が無造作にハネている。今日は一段と癖っ毛だ。

「いつもいきなり来ないでよね」

「悪い悪い、今回は少し急いでいてね」

「なに？」

「悪魔が動き出した」

「思ったより早かったわね」

「ああ」

女神は頬杖をつき、水晶に写るラピスをじっと見た。エルスもラピスの様子を見つめた。

「天界の問題に、１７の少年を巻き込みたくない気持ちは分かる。だが、シャーレ。彼はすでに巻き込まれている。そしていつか、少年は自ら渦の中心に立ち世界を動かす。俺はそう確信している」

「それは、神の導きとは関係なく、彼自身の意思で・・・そういう意味ね」

「そうだ」

「じゃあ今はまだ、先導されているだけだわ」

「そう。・・・まあ、ここから出られないようでは英雄にはなれないからね。気長に見守っているよ、僕は」

エルスはそう言い残し、泉の間を後にした。

「神様なんだから念送れば済む話じゃない。アナログなんだから」

シャーレはそう言って、微笑んだ。

　「ぴぴ・・・」

「なんだ？この変な鳥」

黄色のトリはラピスの足元にぴったりくっついた。つぶらな瞳でラピスを見つめている。

「ピポになんて事言うんですか！」

「ピポ？」

「ワンダーランドのマスコットキャラですよ！！！滅多になつかないんですからね！！いつもだいたいつつきまくるんですから！！」

「んな凶暴な鳥マスコットにすんのかよ！」

「まあそう言うな。ピポは幸運の鳥と言われている」

「この鳥が・・・？」

ラピスは疑わしい目つきでピポを見た。

うるうる。ピポは上目遣いでラピスを見つめた。

「な・・・なんてかわいいんだあ～！！」

「ぴっぴぴー！！」

「ってなるかボケ！」

ラピスはピポに向かって思いっきりあっかんべーをした。

ピキッ。

ピポはブサイクな顔で思いっきりラピスを睨みつけた。

「ピッピヨ～？！」

ラピスには『あ”あ～ん？！』と威嚇しているように聞こえた。

「はははお前人間みてえだな」

「ぴっぴ！ぴぴぴぴ！！！」

今度は、真剣な目つきでピポはラピスに語りかけた。

「ぴーぴぴっぴーっぴ！！！」

ラピスはピポを見て、ニカッと笑った。そして、ピポの頭を撫でた。

「よし！お前、俺に着いてこい！」

「ぴぴー！！」

ピポも嬉しそうに飛び上がった。チェシャ猫はその様子を見て、フッと息をついた。

「ピポ、こいつを頼んだ。俺は森の抜け道を作ってやる」

「チェシャ君！」

「いいぜ、俺は。こいつならよ。ラピス！お前の望みをもう一度言え」

「ああ！俺はジュエルウェポンを取り戻す。で、レインと一緒にここを出る！んーで、栄光の空に行ってやる！」

「栄光の・・・空？」

「その言葉忘れるな！お前の求めるものすべて、お前の一部だ。この先の道を誰かに委ねるな。わかったか！」

「ああ、忘れねえ。だから、現実に戻る鍵をくれ！！！」

「っああ～！鍵が必要だったな！」

「そうだ！鍵のためにお前に会いに来たんだ！！！」

ラピスがキラキラした瞳で言うと、チェシャ猫は気まずそうに笑った。

「・・・悪いな、エリィに渡しちまったぜ」

「て！てめえ！あんだけ俺のこと試すだとか言っといて鍵持ってねえのかよ！」

「まあそう言うな。俺は本来この森の番人だ。旅人をこの森に閉じ込めるためのな」

「俺を閉じ込めようとしてたのか！？」

「鈍い人ですね。明らかに時間稼ぎしてたじゃないですか！」

「鍵当番制にしたのも、制限時間を削るためだぜ」

「ガーーーン！！！」

「本題だ。ラピス、ここから出してやる。だからアリスを救ってやってくれ」

「アリスを・・・？」

「ワンダーランドはアリスが作り出した世界だ。鍵があっても、アリスに認められなければ出ることはできない」

「・・・一筋縄じゃいかねえってことだな」

「サミット、ラピスを」

「茶会に招待するんですね。わかりました。いいですよ私も。女神に怒られちゃいますが、アリスのためだもの・・・」

「茶会！？んなことしてる暇はねえって」

「茶会なら確実にアリスが来る」

「！！」

「準備しといてやるから、お前は鍵を探しに行ってこい」

「ありがとよ！」