日常の一幕

『ハロウィン』『いつも通り』『扉』

――10月31日。

それは、10月を象徴するイベントの日である。

子供たちが家を回りお菓子を貰い、最近では若い年代の人が仮装を楽しむイベントと化している。

そんなイベント事をミノルが見逃すはずもなく、ノボルとハジメは呼び出されていた。

「お」

「ん？」

互いに互いの格好を見る。じっとお見合いすること数十秒、同時に口を開いたその時、橋岡家の扉が開いてミノルが出てきた。

「あっ！ 来てるっすね、早く早く！」

ぶんぶんと手を振ってくるミノルを見て、開いた口をもう一度閉じて足早にミノルの下へと向かった。

「おっす。来たぞー」

「一応、菓子持ってきたが……」

「いらっしゃいっすー。あ、お菓子は部屋で食べるっすよ」

上機嫌で家に招き入れ、さっさと部屋に向かおうとするミノル。しかし、彼は家に入って数歩で足を止めた。

「あれ？ 二人とも、仮装してなくないっすか？」

怪訝な目でこちらを見てくるミノルに、ようやくかとため息を吐くハジメ。

ミノルは、黒いマントに黒い服、口にはつけキバと、割とよくあるヴァンパイヤコーデ。対してハジメはいつもの落ち着いた服装で、ノボルに至ってはジャージだった。

「仮装しようって話したっすよね！？」

「いや、してるぞ。最近はこういうのがブームなんだ」

「え……そ、そうなんすか？」

堂々とした態度でハジメが言い切ると、さっきまでのミノルの勢いは急速に萎んでいく。

「これはあれだ。えーと……そう、大人数で旅行に行った時、こんな感じの服装のやついるよねってタイプの人間の仮装だ」

「くどい。そして雑」

「というか、それ仮装なんすか……？」

ミノルがそう問いかけると、ハジメはふっとニヒルに笑った。

「最近では、地味ハロウィンというものが流行ってだな」

「いや、そういうのじゃねーでしょ。つか、そうだとしても地味すぎんだろ」

「なんか後付けの理由感が半端ないっすけど……」

二人してハジメに抗議の視線を向けてみるが、彼は素知らぬ顔で受け流す。その様子を見たミノルはため息を一つ吐き出すと、「それで？」と言いながら、いつもと格好が変わらない彼の方へと顔を向けた。

「ノボルは何の仮装なんすか？」

「普段の自分だ」

「は……？」

「普段通りの自分だ」

「いや、意味がわからなかったわけじゃないっすよ」

大事な事だから二回言ったのか、それとも聞こえてないと判断したのか。判断に苦しむミノルに対して、何を思ったのか彼は身振り手振りを混じえながら説明をし始めた。

「いつも通りって、一番難しいんだ。いつも通りなんてなく、日々変化していく。つまり、いつも通りに振る舞うのは、立派な仮装なんじゃないかと思うんだよ」

「本音は？」

「忘れてました」

「というか知らなかった」とボソボソ喋る彼を無視して、ミノルは空気を切り替えるように手を叩く。

「まあそれはともかく、ハロウィンパーティーを始めるっすよ！」

そんなことを言い始めるミノルを見て、二人は互いに顔を見合せ首を傾げる。

「ハロウィンパーティーって何すんの？」

「百物語とか？」

「死霊の祭りなんだから、降霊術とかの方が適任じゃないか？」

「いや、普通にお菓子食べるだけっすよ……」

「それ普段と変わらなく無いか？」

「俺の装いがピッタリすぎる……」

三人で準備を進めていると、不意にハジメが声をあげた。

「そういえばさ、ハロウィンっていったら仮装に紛れて本物がいるとかあるよな」

「あー、確かにあるっすね」

「……もしかしたら、この家の中にお化けがいるのかもな」

にっと口角を上げてそう言った直後、部屋の外から床が軋む音が聞こえてきた。

「……な、なんか聞こえないっすか？」

「タイミングのせいで不気味に聞こえるだけだろ」

音は徐々に近づいていき、それと同時にミノルは後ずさる。

「ほ、本当に幽霊とかじゃないっすよね！？」

「どうせお兄さんだろ」

「そうそう」

怖がるミノルを尻目に、二人は着々と準備を進めていく。

「お、あ、兄貴ー！ 兄貴なんすか！？」

扉の向こうへむかって声をかけるが、それに返答はない。そして、しばらくの間沈黙が場を支配した。

「……」

「……」

ちょうど部屋の前で足音が止まり、しかし扉が開かれることは無い。さすがにこれには不安を覚えたのか、ハジメはミノルに視線を向けて「どうする？」と問いかけた。

「あ、開けた方がいいっすよね？」

「別に無視でもいいんじゃねえの」

「オレはどっちでもいいぞ」

ミノルの瞳が不安そうに揺れる。数秒の沈黙。そして、ミノルはグッと拳を握ると立ち上がった。

「あ、開けてみるっす……！」

恐る恐る扉に近づき、ドアノブへと手を伸ばす。そして、深く長い深呼吸をすると目を思いっきり閉じると、勢いよく扉を開いた。

「うわ……！」

扉を引くと、聞き馴染みのある声が耳に届いてきた。

「へ……？」

恐る恐る、ゆっくりと目を開けると、そこにはミノルの兄の姿がそこにあった。

「おにい……兄貴、すか？」

「そうだが、どうした急に」

「いや、別に……」

まさかお化けや幽霊だと思ってたなんて言えるはずもなく、ミノルは言葉を濁し目を逸らす。そんな弟の姿に首を傾げるものの、橋岡兄はそれ以上言及せず、「そういえば」と話題を変えた。

「友達呼んでるなら、鍵閉めたりすんなよ」

「へ……鍵？」

「いやだから、部屋の鍵。ノックしても反応しないから」

「……し、閉めてないはずっすけど」

背筋を這うように冷気が伝ってきた錯覚に、ミノルは顔を強ばらせる。何かがおかしいと、彼は直感的に悟った。

「お前の部屋のドア、そんなに立て付けが悪かったか」

はて、と不思議そうにする橋岡兄。

「そういえば、ミノル。オレたち以外にも人呼んでたのか？」

不意にハジメが声をあげ、そうミノルに問いかけると彼は「いや、」と首を横に振った。

「呼んでないけど……どうかしたっすか？」

「お前の兄貴が、『友達呼んでるなら』とか言ってたから、他に誰か呼んでんのかと思ってな」

「あれ？ そういえばそうっすね。兄貴、なんであんなこと……」

瞬間、ミノルの足が何者かに掴まれた。

「ひっ……！？」

「ヴェーノーヴー！」

皮膚が焼け落ちたそれは、這いつくばりながらミノルを見上げていた。

「ひゃあああ！？」

それはミノルの悲鳴を聞いて満足そうにすると、のっそりと起き上がり、肩を掴んだ。

「な、なんすか、よ、四対一で勝てると……！」

涙目になりながらも、キッとそれを睨みつける。

その状態から、何秒、何分経っただろうか。体感的には何十分も経っているように感じたが、実際はほんの数秒だったのかもしれない。

唐突にミノルの肩から手を離すと、それは楽しそうに笑いだした。

「怖がりすぎだろ！ いやー、やっぱ遅れてまで準備したかいがあったわ！」

からからと笑うその声音は、ついさっき聞いた声と同じだった。

「へ……？ の、ノボル……っすか？」

「ん？ そんなに分からないもんなのか？ そうそう、大崎家の長男の昇だぞ」

ブイとピースサインを見せてくるノボルの姿を見て、またしても背筋が凍るような、這うような錯覚に陥る。

これが、皮膚が焼け落ちた姿がノボルの仮装姿ならば、そこにいるノボルは一体何なのだ。

「……？ どうした」

固まったミノルを訝しんで、ノボルがそう声をかけてくれる。だが、ミノルはそれを無視して部屋の中へと視線を移した。

「は、ハジメ、これって……！」

愕然と目を見開いて、またしてもミノルは固まった。

「え……？」

部屋の中にはハジメしかおらず、ノボルの姿は消え、彼が準備したものは全て元通りに戻っていた。

まるで、最初から、『いつも通りの自分』だなんてふざけた仮装をしていた彼は存在しなかったかのように。

「は、ハジメ、のぼ、あいつは――！」

上手く声が出ない。だが、途切れ途切れになりながらも紡いだ言葉に、ハジメは小さく肩を竦めた。

「ん？ おーい、どうしたよ」

ノボルが不思議そうにそう声をかけてきた傍らに、どこか遠くで扉が閉まる音が聞こえた気がした。