日常の一幕

『悪夢』『兄弟』『謝罪』

「お前の兄ちゃんすげぇな！！」

昔から、言われ続けていた言葉だった。

「さすが兄弟」

「橋岡くんのお兄さんは本当に凄いねぇ」

兄弟というものは、昔から意味もなく比べられることが多い。俺の家でも、例に漏れずそうだった。

「お兄ちゃんはこんなに凄いんだから」

「お前ももっと頑張りなさい」

――いつからだろうか。兄と比べられても、何も感じなくなったのは。

「――その、さ。実くんのお兄さん、紹介してくれない……かな？」

そう話を切り出してきたのは、中学生の同級生で俺の初恋の相手の――さんだった。

それから俺は、どうしたっけな。いつもみたいに笑って、聞いてみるよって答えたような気がする。

俺の人生には何時でもどこでも兄がついて回った。

それ程までに兄は強烈で、鮮烈で、人を惹きつける何かを持っていた。

「あっ、弟くんじゃん！」

「橋岡くんの弟さん」

「お兄さんにこの間は――」

本当に嫌だった。惨めだった。兄の話が出される度に、自分は兄の付属品としか見られてないように感じられて。

「……実は、実が生きたいように生きればいいよ」

一度だけ、兄を責めたことがあった。何を言ってるのか分からなかったと思う。身勝手な理由で責められて、イラついたかもしれない。でも、兄はそう言ってくれた。

――だから、兄を嫌いになれなくて、自分は自分を嫌いになった。

☆ ☆ ☆

「――い、ミノルー！」

「――っ！？」

体を揺さぶられ、ハッと目を覚ます。目の前には、ノボルの顔があった。

「え、どういう状況っすか！？」

「お前、バイト終わってから寝落ちしたんだよ。俺らは、お前を連れて連れて帰るよう店長に頼まれたんだよ」

呆れたようにそうため息を吐くノボルの顔の背後を覗いてみると、すぐそこには自身の家があった。

「いやー、すみませんっす。迷惑かけちゃって……」

「ま、気にすんな」

俺の荷物を持ってくれているらしいハジメがそう言うと、ノボルもそうそうと笑った。

「俺らに迷惑かけるのを遠慮すんなよ。俺らだって、お前に迷惑かけまくるし」

「お前はもうちょい遠慮しろよ」

楽しそうに笑う二人の友人を見て、泣きそうになるのを堪えながらにぱっと笑顔を作った。

「二人とも、ありがとっす！」

そう言うと、彼らは驚いたように目を見開きふっと短く息を吐く。

「おー、気にすんな」

「そうそう。お兄ちゃんのプレゼントを買うために頑張る友人のためだしな。……うーむ俺、かっこいい」

「またすぐ余計な一言をつけ加える……」

そう。今年は、ちゃんと兄の誕生日を、生まれてきてくれたことをお祝いするんだ。

「はーい、とうちゃーく」

「……ん？ どうした？」

ノボルの背を離れ、地面に足を着いたまま動かない俺を、ハジメは訝しげに見てくる。しかし、俺はすぐに顔をあげて満面の笑みを浮かべると、その問いかけに答えることなく手を振った。

「それじゃ！ おやすみなさいっす！！」

「おー、おやすみー」

「しっかり休むんだぞー」

暖かい友人の声を背中で受け取りながら、俺は家に足を踏み入れる。

今日は心配をかけてしまったが、また明日もバイトがある。しっかり休まなければ……！

「あ、おかえり」

ふっと微笑で出迎えてくれた兄に、俺は満面の笑みで元気よく返事をする。

「ただいま！」

二人に心配をかけたのは悪かったけれど、俺はもう少しだけバイトを頑張ってみるつもりだ。

――だって、今年こそあの時の謝罪と、あの言葉へのお礼を言うのだから。