そして幸せに暮らしましたとさ

ユーリ・グレース・ノルディアの華麗なる推理［17］

　夜更け、人の話声でユーリは意識を覚醒させた。

「――リ様はお休みになって……」

「顔を見ることは……」

「……お待ちください、明日では……」

　緊張したようなエレナと、低い、男の人の声。

　ぼんやり目を開ければ、部屋の扉がうっすらと開いて灯りが漏れている。

　寝返りを打つと、夜着に着替えたエレナの背中が見えた。

「……エレナ？」

「ユーリ様！」

　弾かれたようにエレナが振り返る。

　その奥。

　光を受けて、切れ長の双眸が金色に輝いた。

　その稀有な眼差しの、圧倒的なまでのカリスマ。

　ユーリは息を止めた。

　遥か高みから自分を見下ろす、あの眼差し。

「へいか……」

　ノヴィリス帝国の皇帝、ジェイド・ノヴィリスは、深々と頭を下げる侍女の脇をあっさり通り抜け、ユーリの前に立ったのだった。

「――起こしてしまったか。夜分にすまないな」

　はく、とユーリは空気を食む。

　ユーリを見下ろす皇帝の背は高く、体付きは彼の異母兄、金獅子隊長のアレクセイに劣らず頑健そうに見えた。

　鼻筋は通って、形の良い唇は大きく薄い。

　こんな顔だったのか。

　見下ろされ、ユーリは声もなく硬直した。

「……ユーリ・グレース・ノルディア」

　響きは剣を撃ち鳴らしたかのごとく、硬く鋭い。

　ユーリはハッと意識を取り戻すと、慌てて起き上がって頭を下げた。

「へ、陛下、ではなく、えっと、帝国の太陽に、ご挨拶、もうしあげます……！」

　しどろもどろになんとか教わった通りの文句を口に登らせる。

（ていうか、まずベッドを降りるべきでは……⁉）

　寝起きで夜着のまま身だしなみも整えず、ぐちゃぐちゃになったシーツに蹲るようにして挨拶していいはずがなかった。

　どっと汗が噴き出る。

　しかし、一度頭を下げてしまった今、彼の許しがなくては動くことすらできない。

　そもそも入城した際の謁見以降、一度も顔を合わせることもなかったというのに、こんな深夜にこんな子供に一体全体何の用があるというのか。