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第１０６話．五度目の勝負

　フィーリド王国の建国祭。

　一年に一度の祭りの日は、王都中が大変な賑わいに満ちていた。

　大通りを中心に、数え切れないほどの通りに屋台や露店が出て、呼び込みの明るい声が行き交う。

　所狭しと歩く人々は誰もが笑顔を見せている。王都近隣の街々や周辺国からの観光客も訪れているためだ。

　祭りの目玉となるのは、精霊を祀る神殿が取り仕切るパレードである。

　精霊たちが魔法を使いながら通りを練り歩き、最後に四大貴族の当主が王宮の方角に向かって、最上級精霊による魔法を打ち上げる。

　その瞬間だけ、空がオーロラじみた虹色の光で覆われると謳われる宴の終幕だ。

　夕方に開催されるパレードのため、既に席取りを目論もうとする姿もちらほら見られるほどである。

　そうしてわいわいと雑多な賑わいを見せる通りの一角で――制服姿のブリジットは、待ち人と合流したところだった。

「悪い。待たせたか？」

「い、いえ」

　自然と微笑もうとしたのに、ぎこちなく引きつるブリジット。

　待ち人たるユーリは気にしていないようだが、ブリジットの心拍音はおよそ冷静とはほど遠かったりする。

（こ、これ、思った以上に照れくさいかもしれないわっ……！）

　学院の生徒の多くが、夜会が始まるまでは賑わう街中で過ごしているのだろう。

　先ほどからちらほらと見知った学生服姿の生徒を見かけるし、その多くは男女で歩いている。

　おそらくは夜会まで一緒に過ごすに違いない。いや、それを言うならばブリジットとユーリも同じなのだ。

　……つまり、知り合いに遭遇する確率はかなり高い。

（ただでさえ良からぬ噂が流れてるらしいのに）

　ブリジットとユーリが交際しているという根も葉もない噂が、学院中には流れているらしいのだ。

　そんな状況下で、わざわざ目立つ真似をしてしまったのがユーリに申し訳ない。

　しかし彼と二人きりでお出かけできるなんて、初めてのことだ。もしかしたらこの先、こんな機会は二度とないかもしれないのだ。

　本当に嬉しくて、ブリジットの胸中は複雑を極めている。

　その場に立ち尽くしたままのブリジットの顔を、ユーリは不思議そうに覗き込んでくる。

　普段は冷たく細められている黄色がかった瞳に、どこか案じるような色があるのをブリジットは知っている。

「どうした。さっそくどこか行ってみるか？」

「あ……えっと……」

「腹が減ったのか」

（違いますけど！？）

　確かに先ほどから香ばしい香りが風に漂っているが、そういうことではない。

　抗議の代わりに、口が動いていた。

「しょ、勝負しましょう！」

「……勝負？」

　胡乱げなユーリに、ブリジットは必死にそれっぽい言葉を紡ぎ出す。

「ええ。ただ祭りを歩き回るというのもつまらないでしょう？　様々な屋台や催し物がありますから、対決するのも面白そうだなと思いまして。例えば的当てとか、あとはあちらの速記術とか……」

　目に見える範囲でも、勝負事向きのブースがいくつかある。

　二人でパンフレットを何度か読み込んでいるので、他にもどのあたりになんのブースが出ているのかだいたいは把握している。

（さすがに早食い勝負とかは、人目があるからやめたほうがいいかもだけど）

　するとブリジットの示すほうを逐一眺めていたユーリが、口元を吊り上げる。

　本気の表情だ。悪役然とした不遜な笑みに、ブリジットの背中がぞくりとする。

　なんといっても、ブリジットと同じくらい負けず嫌いのユーリだ。

　四度目の勝負での敗北に、実はよっぽどむかついていたのかもしれない。勝負と聞いてやる気が出たようだ。

「様々な催しで対決をして、最終的な勝ち負けの合計点数を競うということだな」

「え、ええ。それでいいと思いますわ」

　なんとか首肯する。

　奇数の数で収まるように勝負を行えば、はっきりと決着もつくだろう。分かりやすくていいルールだと思った。

「分かった。では行こう」

　ユーリに頷き、歩き出そうとしたときだった。

　すぐ横から伸びてきた手が、ブリジットの左手を自然と握っていた。

（手ぇーッ！）

　不意打ちすぎる攻撃だった。

　もはや、もう勝負は始まっているのか。狼狽えてしまったブリジットの負けなのか。

　何も言えず唇をあわあわさせるブリジットを、ユーリが視線だけで振り返ってくる。

「この人混みだからな」

　どうやら、それが理由ということらしい。

　そう言われてしまうと、手を離す理由はひとつも見当たらない。

　ブリジットはあまり王都を歩き慣れていないから、ユーリとはぐれてしまっては困るのだ。

（それにしても、手を握るなら最初にそう言ってくれればいいのに！）

　いつもユーリは唐突に触れてきては、ブリジットの心音を掻き乱してしまう。

　だけど――よくよく考えてみると、「手を握る」と宣言されてから握られたとして、やっぱり同じくらいドキドキしてしまう気もする。

（手汗、大丈夫かしら）

　せっかく二人きりなのだ。

　本当ならブリジットからも握り返したいけれど、いろんなことが心配でうまくできない。

　人混みに目をやれば同い年くらいの少女が、隣を歩く男性と可愛らしく腕を組んでいる。

　そんな素直な態度を羨ましく思いながら、そっと溜め息を吐いていると。

「あっ、義姉上ーっ！」

　最近聞き慣れてきた呼び声に、ブリジットは立ち止まる。

　早めに気がついていたようで、ユーリはそれよりも早く足を止めていた。

（この声……！）

　さっそく知っている顔に出会してしまった。

　正面から、頬を上気させて近づいてくるのはロゼだった。