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第１０４話．四度目の勝負の行方２

　あんまりにも嬉しいので、それはもう勢いよくオッホッホと大喜びするブリジット。

　先週は、魔法基礎学、魔法応用学、精霊学の三科目のテストが行われた。

　合計点は三百点のテストだが、今回ブリジットは勉強の成果が出て、二百九十八点という高得点を獲得した。

　競争相手（ライバル）のユーリはといえば、二百九十七点。

　つまり――なんと一点差で、ブリジットの勝利である。

　掲示板を見たときの喜びようといったら、それはもう言葉にできないほどだった。

　一位のところに、自分の名前が書いてある貼り紙。記念に持って帰りたいくらいにはしゃいでしまった。

　自分のことのように盛り上がるクラスメイトたちの手前、顔や態度には出さないよう気をつけたが、きっとキーラあたりには気づかれていたに違いない。

（一回目は引き分け、二回目は負け、三回目は引き分け、そして四回目は――わたくしの勝～利！）

　一点差とはいえ、勝ちは勝ちなのだ。

　勝利の美酒にうっとりと酔うブリジットに、さすがのユーリも少々苛立ってきたらしい。

「……それで？　お前は僕に何を命じるつもりなんだ」

　そう促されて、ルンルン気分だったブリジットは、はっと表情を改めた。

　"負けたほうは、勝ったほうの言うことをなんでもひとつ聞く"――それが二人の間の勝負事に、唯一課されている条件である。

　一気に顔を強張らせたブリジットを、不審そうにユーリは見上げている。

　狼狽えつつ、ブリジットはなんとか口を開いた。

「……建国祭の日は、王都で盛大に催しが開かれるでしょう？」

「そうらしいな。あまり興味はないが」

「……い、一緒に回ってほしいのですが」

「は？」

　意味を計りかねたのか、ひややかに聞き返される。

　別に怒っているわけではない――と思う。ユーリは常日頃からこんな調子なのだ。

　しかしよくよく考えると、一位を取ったからと目の前で浮かれてみせたりして、うざったく思われているかもしれない……などと今さら悔やみつつも、覚悟を決める。

　どちらにせよここまで言ったからには、言い切るしかない。

　これぞ勝者の特権なのだから！

（ええい、ままよ！）

　ビシ！　と人差し指をユーリの胸に突きつけ、ブリジットは高らかに言い放った。

「命令です！　わたくしと一緒に、お祭りを見て回ってくださいませ！」

　ユーリが黄水晶（シトリン）の瞳を見開く。

　向かい合ったブリジットは、瞬きもせず見返してみせたが――本当は、目を逸らして座り込みたいくらいだった。

（い、言っちゃったああ……！！）

　建国祭の夜のパーティーは、奇跡的にユーリから誘ってくれたけど、できれば一日中一緒に居たいと思ったブリジットだ。

　日中のお祭りについては自分から誘うしかないと、毎日のように身悶えて緊張していた。

　しかし――ブリジットに、可愛らしく異性をデートに誘う気概はなかった。

　そのため、今回のテスト……四度目の勝負を利用することにした。

　勝てば誘う、負ければ諦める（かもしれない）という、普段以上に気合いを入れた一世一代の大勝負だったのである。

（そうでもないと誘えないって、自分でもちょっぴり情けないけど）

　だから、一点差といえどもユーリに勝てたのが嬉しくて仕方なかった。

　勝負の約束事を使えば、きっとユーリに断られるはずはないと踏んだのだ。

　そんな二人の間を、長々しい沈黙が通り過ぎる。

　先に顔を背けたユーリが、それは深く息を吐いた。

「…………馬鹿」

　嘆息じみた短い言葉は、ぐさりと胸に突き刺さった。

　やっぱりこんな不純な命令は駄目だろうか。

　ユーリは、ブリジットと一緒に出かけるのは嫌なのだろうか。

　落胆しそうになったとき、

「そんなの、命令になってないだろう」

（えっ……？）

　そっぽを向いたユーリが呟く。

　ユーリの言葉の意味を、ブリジットは一生懸命に考える。

　彼はよく、回りくどくて分かりにくい言い方をする。でもその多くが照れ隠しだったりすることを、半年近い付き合いの中で既にブリジットは学んでいる。

（ええと。つまり。つまり……）

「わたくしに誘われて、嬉しいってことですか？」

「――――、」

　直球で問えば。

　静かに、息を呑んだ気配がする。

　図星だ。図星らしいと、ブリジットはひとりで納得する。

　じわりと、痺れるような喜びが胸に広がっていく。カイロも仕込んでいないというのに、全身がぽかぽかと温かになっていく。

　ユーリは肯定も否定もせず、テーブルに頬杖をついて、明後日の方向を見遣っていた。

「ねぇ、ユーリ様ってば」

　屈んだブリジットは、ユーリの服の袖をちょんと引っ張る。

　対するユーリはまた溜め息を吐いて、ブリジットを睨みつけてきた。

　どこか非難めいた目つきだ。

　でもその目元はほのかに赤かったから、ちっとも迫力はなかった。

「分かった、と言っている。……どこにだって行ってやる」

　観念したように告げる声音はふてぶてしい。

　でもやっぱり、それは彼なりの照れ隠しだったのだろう。

　そうでなければ、どこにでも行くなんて不用意なことを言うはずのない人だから。

「ありがとうございます！」

　破顔したブリジットは、鞄の中で待ちくたびれていたそれを取り出すと、ユーリの隣へと座った。

　胡散臭そうにしつつも、ユーリもテーブルの上に目を落としている。

　ユーリの顔を覗き込んで、ブリジットは素直に笑いかけた。

　その表情を、ユーリは無言のまま眺める。常よりもずっと表情筋が柔らかく動いている自覚は、ブリジットにはなかった。

「ユーリ様、どこから回ります？　パンフレットが分けられていたから、もらってきましたのよ！」

「……どこでもいい」

「まぁ、そんなこと言って。建国祭限定のお菓子を出す菓子店もありますのよ？」

「！……どこだ？」

「ここですわ、ここ」

　身を寄せ合って、ブリジットとユーリは建国祭の話で盛り上がった。

　二人きりで、これもいいあっちも気になると、気が済むまで話し合ったのだった。

　――その後、思い返すたびに赤面してしまうくらい恥ずかしい、甘酸っぱい思い出のひとつである。