【5巻9/15発売】悪役令嬢と悪役令息が、出逢って恋に落ちたなら ～名無しの精霊と契約して追い出された令嬢は、今日も令息と競い合っているようです～【コミック4巻同日発売！】

第９７話．初めてのお姫様抱っこ

　森の中を二人と一匹は進んでいく。

　そう深い森ではないが、それにしても暗い道が続いている。

　森に入ってからは、それまで聞こえていたはずの虫の鳴き声や、それに妖精の話し声も聞こえなくなった。

　森や小川の近くといった緑豊かな場所は、小妖精たちが好んで寄りつくものなのだが。

（悪妖精（アンシーリーコート）のアルプが、這入り込んでいるせいかしら？）

　多くの妖精が、姿を隠して潜んでいるのかもしれない。

　警戒しながらブルーの後ろをついていくと、すぐ背後から「ガササッ」と茂みが揺れる音がした。

「きゃっ」

　驚いたブリジットは勢いよく飛び退く。

　何かと思えば、丸まった尻尾の生き物が逃げていくのが目に入る。

　大きさからして、栗鼠か何かだろうか。

（脅かさないでほしいわ、もう……！）

　ふぅと息を吐いたところで、気がつく。

　ブリジットの肩と腰を、ユーリの手が支えていた。傍らの彼に抱きついてしまっていたらしい。

「す、すみません！」

「お前はいつも危なっかしい」

（うっ）

　やっぱり、悔しいが言い返せない。

　赤くなるブリジットの手を、ユーリが何気なく握りしめた。

「足元に気をつけろ」

「……っ、はい」

　どうやら呆れているわけではないらしい。

　ユーリに手を引かれながら、ブリジットは歩いて行く。

　それから間もなく、先を行くブルーがこちらを振り返った。

『ますたー。ここ、ニンゲンっぽい足跡がある』

　駆け寄れば、ブルーの示す地面がぬかるんでいる。

　斜面のため、このあたりだけ地盤が緩いのだろうか。泥の中にひとり分の小さな足跡がついている。

　その足跡は、森の奥側に向かっていた。

『臭いはまだ濃いから、近くに居るかも』

　母の臭いを覚えたブルーがそう言うのなら、この足跡の持ち主はアーシャなのだろう。

　ぴょんっとひとっ飛びでぬかるむ斜面を乗り越え、ブルーが進んでいく。

　ブリジットもついていこうとした。借りたお仕着せに泥を跳ねさせるわけにはいかないので、少し助走をつけようと後ろに下がる。

　しかしそのときだった。

「ひゃああっ？！」

　ブリジットは甲高い悲鳴を上げた。それも当然である。

　突然、自分の足がふわりと宙に浮いたかと思えば、横抱きにされていたのだから。

　反射的にユーリの首にしがみつくと。

「跳ぶぞ、ブリジット」

　返事を返す間もなく。

　ブリジットを抱きかかえたユーリが、軽々とジャンプをした。

（うひゃああっ！？）

　次は悲鳴を上げる余裕もなかった。というか口を開いていたら、舌を噛んでいたかもしれない。

　ユーリは軽やかに着地してみせて、何事もなかったようにそのままブルーを追う。

　――そう、ブリジットを大事そうに抱いたまま。

（しっ、心臓おかしくなりそうっ、なんだけど！）

　背中と膝裏に回された手の大きさに、くらくらする。

　たぶんユーリは、ブリジットが転ぶかもと憂慮したのだろう。

　それで気遣って、わざわざこうして……と納得してはいたが、気恥ずかしさは拭えない。

　照れ隠しにブリジットは唇を尖らせる。

　可愛くない口調で、ぼそりと言った。

「お、重いでしょう」

「どこが？」

　だが真顔で返されてしまった。そんなことが嬉しくて、じんわりと頬に熱が灯る。

　ブルーに重い重いと文句をつけられて、自分でも意外なことにけっこうショックを受けていたらしい。

　食事量を減らすべきとか、お菓子を控えめにすべきだとか。

　わりと真剣に検討していたのだけれど、ユーリがそう言うなら、まぁいいかと思える。

「……今日のユーリ様って、わたくしの心臓を止めるつもりだったりします？」

「どういう趣味だ、それは」

　ふざけたことを問えば、ユーリが溜め息を吐いた。

　それなのに声音は穏やかだった。自然と彼の胸に左手を当てていたブリジットは、ふと気がつく。

　手のひらの下で脈打つ音が、激しいことに。

（ユーリ様も、ドキドキしてるの……？）

　もっとちゃんと確かめたくて。

　逞しい胸板に置いた手に、意識を集中する。

　それで確信した。

　やっぱり、どくどくと速いスピードで鼓動を打ち鳴らしているのはユーリの心臓だ。

（私よりも、速い？）

　目を閉じて、ユーリの首元に頬擦りをする。もっとよく、深く、彼の音を聞いてみたかったのだ。

　その仕草が恋人に甘える少女のそれのようだと、夢中になるブリジットはまったく気がついていなかったが。

「――ブリジット」

　掠れた声で囁かれて、どきりとした。

　ブリジットの耳元に唇を寄せたユーリが、ひっそりと続ける。

「ブルーが何か見つけたようだ。下ろすぞ」

「は、はい。ありがとうございます……」

　どうにか返事をする。ユーリは丁寧な手つきで、ブリジットを下ろしてくれた。

　前を歩いていたブルーは既に立ち止まっていた。

　茂みに低い姿勢で四つん這いになり、前方を注視しているようだ。

　ブリジットたちも足音を殺して、そんなブルーに近づいていく。

　茂みに隠れて、そっと顔を出してみる。ブルーが見ているのは小さな泉だ。

（これ、私が昔、行こうとした……）

　幼い頃の記憶を振り返りながら、見回してみたときだった。

　泉のほとりに、人が倒れているのに気がつく。

　赤茶色の髪の毛の女性。

　仰向けに倒れるその姿を見たとたん、ブリジットは目を見開いていた。

（お母様！）

　飛び出すブリジットを、ユーリたちも止めなかった。

　アーシャに駆け寄り、傍らに膝をつく。

　意識はないようだが、僅かにその胸は上下していた。

　安堵すると同時にブリジットが驚いたのは、アーシャがひどく痩せていることだった。

　顔は土気色で、地味なドレスの裾から覗く手足も棒のように細い。そのせいか、記憶にあるよりもずっとアーシャは年を取ったように見えた。

『おまえは、だれダ』

　さらさらと水の流れる音に紛れて、その不気味な声は響いた。

　ブリジットが顔を上げると、泉の淵に座ったそれが、まっすぐにこちらを射抜く。

　その身体を青白く発光させる、亡霊じみた白猫。

　悪妖精である、アルプの化けた姿だった。