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第９２話．屋敷への潜入

「あ……、ブリジット先輩、その格好は！？」

　開口一番、ぎょっとしたようなロゼの言葉に出迎えられて。

　お仕着せ姿のブリジットは胸を張ってみせた。

「変装してきたわ」

　――そう、ロゼと合流したブリジットは侍女に変装していた。

　手伝ってくれたのは、本職の侍女であるシエンナだ。

　メイデル家の場合は支給されるお仕着せがあるため、他の侍女の予備の服を借りている。シエンナとブリジットでは体格が違いすぎるためだ。

　頭にはフリルつきのキャップを着け、赤い髪はきっちりと編んで結い上げている。

　これならば誰かに見咎められても、すぐにブリジットとは露見しないはずだ。

（実家に行くのに変装するのも、おかしな話だけど）

　父に知れたら、たぶん注意されるでは済まないだろう。でも母のことは放っておけない。

　もしかしたら事故か事件に巻き込まれたのかもしれないし、何かあってから後悔するでは遅いのだ。

　それならば、自分が恥を被ったほうがまだましである。

「どうかしら？　変じゃない？」

　その場でくるくると回ってみせる。

　不備がないか見てもらったつもりだったが、ロゼは両手を組んで頬を染めていた。なぜか仕草がちょっぴり乙女で、キーラの顔が頭に浮かぶ。

「と、とても素敵だと思います。あっ！　これは、別に他意があるわけじゃなくて」

「分かってるわよ。ありがとう」

　焦るロゼがおかしくて、ブリジットは微笑んだ。

　ほっとしたようにロゼが息を吐く。二人で顔を見合わせた。

　沈黙すると気まずさが込み上げてくる気がして、ブリジットはぱちんと手を合わせた。

「じゃあ、さっそく行きましょうか。屋敷内では私は侍女として振る舞うから、ロゼ君もそのつもりでね」

「え？　でも」

「いいから。それでとりあえず母の私室を見たいけど、鍵はどうしましょう」

「それなら、実はこっそり執事部屋から拝借しておきました」

　ロゼが制服のポケットから鍵束を覗かせてみせる。

　顔に似合わず悪巧みの腕はなかなかだ。

「上出来よ」

「へへ……、ありがとうございます」

　思わず軽口を叩いてしまったが、ロゼは嬉しそうにしている。

（可愛い）

　ユーリやニバルの一歳下とは思えないほど幼げな笑顔に、ちょっときゅんとする。

　二人は裏口からメイデル家の屋敷内へと入った。

　十一年前まで過ごした家だ。思わず立ち止まって、ブリジットは壁紙や調度を見やる。

　朧げな記憶と照らし合わせる。あの頃と、ほとんど内装に違いはないようだった。

　いっそ不自然なほどに、記憶の中の景色と変わりがない。

（……懐かしい）

　五歳までの日々を過ごした場所。

　両親と共に暮らしていた、大きく立派な家。

　感慨とも、悲しみとも言えない曖昧な感情が胸に込み上げてくる。

　心配そうにこちらを振り返っているロゼに、ブリジットは頭を振ってから促した。

「行きましょう」

　いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。夕方近い時間帯のため、一階のダイニングルームの近くはそろそろ人目につく頃なのだ。

　ロゼを先頭に少し距離を開けて階段を上っていく。変に目立ってはいけないため、早足にならないよう気をつけた。

　広々とした廊下に出ると、好都合なことにまったく人気はなかった。

　大きな窓から夕日が射し込み、毛足の長い葡萄色の絨毯をさらに濃く染め上げている。

「あ……、ブリジット先輩。まだ父は帰っていないので、二階にはおそらく誰も居ないかと」

　説明してくれるロゼの後ろを俯きがちに歩きながら、何気なさを装ってブリジットは言った。

「ロゼ君。あのね、わたくしのことは呼びたいように呼んでもらって構わないわよ」

　先を歩くロゼの両肩が跳ねた。それでも立ち止まらないのは立派だ。

「本当にいいんですか？」

「ええ。もちろん」

　本心からの言葉だった。

　彼が"赤い妖精"と呼びたいなら、それはそれで構わないと思っている。

　それに以前よりも、その呼び名はいやではなかった。ブリジット自身の気の持ちようも、昔とは違うのだ。

（私はもう、ひとりじゃない。ユーリ様やぴーちゃんが、シエンナが居て、級長やキーラさんだって居てくれるもの）

　だから誰にどんな呼び方をされても平気だと。

　そう告げれば、ロゼはいくばくかの沈黙のあと、「では」と慎重に呟いた。

「――あ。あ、あ、ああああうっ」

「だ、大丈夫？」

「大丈夫です。ただ、緊張してしまって」

　ぜえはあと荒い息を吐きながら、ロゼは苦しげに唸っている。

　そこまで苦悶しながら呼ぶ必要があるのかと、なぜかブリジットのほうが心配になってきてしまう。

「あ、あ、あ。あ……あああ……！」

　しかしロゼは大量の汗をかきながら、とうとうその場にがくりと膝をついてしまった。

「本当に大丈夫！？」

「本当に大丈夫です！　すみません！！」

　妙に力強い返答があるが、それにしたって顔色がひどい。

　慌ててしゃがみこんで様子を見る。ロゼが倒れたのは、ちょうどブリジットの部屋の前だった。

（あ……）

　今は物置にでもなったのか。それともロゼの部屋だろうか。

　気を逸らすのも兼ねて、ブリジットは訊いてみようとした。

「ねぇ、ロゼ君。この部屋って」

「あ、あ、あねう――」

　ロゼが声を上擦らせながら、何かを言いかけたときだった。

　目の前の扉がゆっくりと、外側に向かって開いていた。

（えっ！）

　ぎょっとするブリジットの目の前で、部屋の中から白髪の老人が姿を現わす。

　よく見覚えのある老齢の執事とばっちり目が合ってしまい、ブリジットは硬直した。

　息を呑んで、心の中で呼ぶ。

（じい！）