【5巻9/15発売】悪役令嬢と悪役令息が、出逢って恋に落ちたなら ～名無しの精霊と契約して追い出された令嬢は、今日も令息と競い合っているようです～【コミック4巻同日発売！】

第８４話．神殿訪問

　中央神殿。

　レヴァン総本山と呼ばれることもある神殿は、王都の外壁に沿うようにして聳え立つ石造りの建造物だ。

　正面扉前で馬車から降りたブリジットは、その白く巨大な外観を見上げていた。

　切り立った丘の上にあるためか、建物の隙間を通り抜けてくる風はかなり冷たいものだ。

「き、緊張しますわね」

「そうか？」

　残念ながら隣に立つユーリから、同意は返ってこなかったが。

　というのもユーリは、昨年も学院代表として神殿に来ているのだ。

「ブリジットさん、ユーリ君～」

　同じく馬車を降りてきたマジョリーに、声をかけられる。

　彼女の後ろを少し遅れてついてくる二人に、ブリジットは目をやった。

　自然と輪の形になると、マジョリーが両手をおっとりと合わせる。

「今のうちに、とりあえずお互いの名前くらいは知っておいてね」

　促されて、まずユーリから口を開いた。

　愛想の欠片もないぞんざいな口調で名乗る。

「……ユーリ・オーレアリス。二年だ」

「ブリジット・メイデル。同じく二年生ですわ」

「私はサナ・ロジン。一年です」

「ロゼ・メイデル、一年生です」

　簡潔な自己紹介はすぐに終わって、気まずげな沈黙が訪れる。

　ブリジットはちらりと一年生たちを眺めた。

　サナは、茶色のボブヘアーをした小柄な少女だ。

　眼鏡の奥の瞳は神経質そうに細められている。どこか余所余所しくてこちらを見ることもない。

　しかしやはり気になるのは、その隣に立つ少年で。

（ロゼ……）

　ロゼ・メイデル。

　ブリジットの義弟である彼は、口元に遠慮がちな笑みを浮かべていた。

　薄いピンク色の髪にはクセがあり、ウェーブがかっている。

　瞳は薄い灰色をしている。遠縁だからか、ブリジットや父母にはあまり似ていない。

　ブリジットが別邸に追いやられるとほぼ同時、メイデル家の養子に取られた彼は、父と同じくイフリートと契約しているという。

　ロゼが神殿訪問の代表者に選ばれるのは、薄々予想していたことだ。だが、本邸に住むロゼとはまったく話したことがないため、どういう顔をしていいか分からない。

（私とは話すな、とか言われてそうだし）

　本当は少しくらい、話してみたいと思う。

　血が繋がっていないといっても、彼はブリジットにとって弟なのだ。

　だが迂闊に接触して、よく知りもしない義弟に迷惑をかけたいとも思えない。

　結局ブリジットは、ロゼに話しかけるのはやめることにした。

「それじゃ、神殿に行きましょうか」

　空気を気にしないマジョリーに先導され、歩きだす。

　隣からユーリが、小さな声で話しかけてきた。

「まだ緊張しているのか」

「それは、まぁ……」

「手でも繋ぐか」

「それは、まぁ……って、ちょ！？」

　生返事をしていたブリジットは慌てふためいた。

　左手の指先に、ユーリのそれがちょんと触れていたからだ。

　認識した途端、頬が一気に熱くなる。

「ちょっ、ちょっとユーリ様！　一年生に見られます！」

「別に僕は、見られたところで困らない」

（あなたはそうかもしれませんけど！！）

　ブリジットは困る。ただでさえユーリとの間に噂が立っているそうだから、不用意な真似は避けるべきだ。

　でも、ユーリがふざけているわけでないのも分かっていた。

（お父様の夢を見たと話したから、心配してくれたのかしら……）

　いつもユーリは、ブリジットのことを気遣ってくれるから。

　でも、どうしてそんな風に彼が自分のことを気にかけてくれるのか、ブリジットには少し不思議でもあった。

　そんな二人のことを後ろから、ロゼがじっと見つめていたが、ブリジットがその視線に気がつくことはなかった。

「お待ちしておりました、オトレイアナ魔法学院の皆様」

　開かれたままの正面扉から神殿内へと入ると。

　扉の脇に整列するように、何十人もの神官たちが出迎えてくれた。

（わ……）

　法衣を着た男性たちに一斉に笑顔を向けられ、ブリジットは驚く。

　そんな彼らの視線からひっそりと庇うようにして進み出たのが、最も装飾に凝った法衣をまとった男性だった。

「新たに中央神殿の神官長を務めることとなりました、リアムと申します。以後お見知りおきを」

　年の頃は四十歳くらいだろうか。優しい笑顔が魅力的な男性だ。

　丁寧にお辞儀をする彼に、ブリジットたちも頭を下げる。

　前の神官長は第三王子ジョセフと結託し、神殿の所有物を彼が扱ったり、持ちだすことを許していた。

　王宮にて厳しく取り調べを受け、地位を失った彼の代わりに、目の前のリアムが神官長に就任したのだろう。

　聞けば彼は、もともと西方神殿の神官長を務めていたが、こんな事態のために中央神殿に急遽異動となったらしい。

「その節はご迷惑をおかけしました。特にブリジット様には、謝罪しても許されることではないでしょうが……」

　その場の注目がブリジットに集まる。慌てて首と両手を横に振った。

「いいえ！　神殿からは既に謝罪のお手紙も頂戴しております。わたくしは気にしておりません」

「……そう、ですか。そう仰っていただけるとありがたいのですが」

　眉を寄せたリアムが、「そうだ」と思いついたように提案する。

「晩餐会までは時間がありますので、よろしければ私が神殿内をご案内しましょう」

　彼の提案に、一年生二人が顔を見合わせて頷く。

　目を向けられたブリジットは、躊躇いつつも口にしてみた。

「わたくしは、その……できれば、神殿内を好きに歩き回ってみたいのですが……」

　神官たちが、あからさまにがっかりした顔をする。

　しかし断られた神官長リアムは「もちろん」と頷いてくれた。

「晩餐会の時刻になったらお呼びします。それまでは自由に出歩いていただいて結構です」

「分かりました。よろしくお願いします」

　リアムたちに連れられて、一年生とマジョリーたちが回廊の向こうに消えていく。

　ようやくひとりになったと思ったブリジットは、ふぅと息を吐きかけたのだが。

　後ろに、腕組みをして突っ立った人物が居た。

「……あれ？　ユーリ様？」

「僕も一緒に行く」

　思いがけないユーリの言葉に、ブリジットは目を丸くした。

「いいのですか？」

「お前ひとりじゃ迷子になりそうだから」

（言い方！）

　ブリジットだって子どもじゃないのだが。

　でも、知らない建物をひとりで歩き回るのは不安だったのは事実だ。ブリジットよりは内部を把握しているだろうユーリが、一緒に居てくれるなら安心だ。

　目的を伝えようとしたが、先にユーリが口にする。

「精霊博士を捜すんだろう？」

　どうやらユーリには、ブリジットの考えていることはお見通しだったらしい。