【5巻9/15発売】悪役令嬢と悪役令息が、出逢って恋に落ちたなら ～名無しの精霊と契約して追い出された令嬢は、今日も令息と競い合っているようです～【コミック4巻同日発売！】

第８０話．建国祭に向けて

　お茶会が終わったあと。

　げっそりとした顔つきでブリジットは廊下を歩いていた。

　隣を歩くキーラは心配そうだ。

「ブリジット様、大丈夫ですか？」

「え、ええ。平気よ……」

　明らかな強がりである。

　キーラはますます不安そうにしているが、彼女を気遣う余裕も今のブリジットにはなかった。

（まさか私とユーリ様が、こ、こいっ……恋人同士に見られていただなんて）

　心の中でその単語を呟くだけでも緊張する。

　とにかく言葉を尽くして必死に否定したが、野次馬根性丸出しのクラスメイトたちはニヤニヤしていた。ただの照れ隠しだと思われたのかもしれない。

　というのも、ジョセフに物置に閉じ込められた一件の際に――ブリジットとユーリが手を繋いでいる姿は、大勢の生徒に見られていたらしい。

　それで二人は付き合っているのではないか、という噂が学院中に広まったらしいのだ。

（噂のこと、ユーリ様は知っているのかしら……）

　疎い人だが、もう耳に入っているかもしれない。

　そう思うとドキドキして、堪らない気持ちになる。

　だって、ほんの数日前のこと。

　いつもの四阿で会ったとき、ユーリは、どこにも行くなとブリジットに言ってくれた。

　震える彼が小さな子どものように見えたから、思わずブリジットはユーリのことを抱きしめたのだ。

　それから、彼はほんの小さく唇を動かして。

『僕は、お前が――――、』

「…………っっ」

　あのときのことを思い出すだけで、脳が沸騰しそうになる。

　挙動不審なブリジットに、慌てた様子でキーラが別の話題を振った。

「そうだ！　建国祭はどうされるんですか？」

「……え？」

「お茶会で話題になったプレゼントのことです」

　プレゼント？　と首を傾げるブリジット。

　どうやらお茶会で、そのような話題が上がっていたらしい。だがユーリとの仲について否定するのに必死だったブリジットは、さっぱり覚えていない。

　キーラは呆れるでもなく熱の入った説明をしてくれる。

　夜空のような漆黒の瞳は、星が瞬くようにキラキラと輝いていた。

「数年前から国民の間で、建国祭の夜に意中の方や恋人に、手作りの防寒具を贈るという習慣ができたんですって。使う糸は、相手の方の髪色か瞳の色にする決まりなんだそうです。最近は貴族の間でも流行っているんですよ」

「へぇ……」

　建国祭は約一ヶ月後。

　十一の月の中旬だから、確かに防寒具を贈るにはいい時季かもしれない。

　とかブリジットは実用的な面から思ったのだが、キーラは身を捩りつつ教えてくれた。

「冬の間も、わたしのプレゼントを身にまとって一緒に過ごしてください――という思いを込めて、編み物を贈るんですよ！　わたしもさっそく、赤か緑の糸を買ってこないと……」

　きゃっ、と頬を染めるキーラ。

　そのあともブツブツと何かを呟いているが、ブリジットは途中からあまり聞いていなかった。

（すごくロマンチックだわ……！）

　建国祭は、国を挙げての大行事のひとつだ。

　王都では祭りが開かれる。街にはたくさんの屋台が出るし、演劇や演奏会なども開かれるのだ。

　神殿の協力の下、精霊たちも参加するパレードが行われ、その最後には四大貴族の当主が最上級精霊を召喚し、空に向かって最大級の魔法を放つのが毎年の恒例である。

　無論、炎の一族と呼ばれるメイデル伯爵家や、水の一族オーレアリス公爵家も参加するのだ。

　父は現在、その準備に追われているに違いない。

　だからその日を、ブリジットの返事の期限に据えたのだろう。

　また、建国祭の夜、オトレイアナ魔法学院では舞踏会が開かれることになっている。

　キーラによれば、舞踏会をこっそりと二人で抜け出してプレゼントを渡す――という非常に大胆な企みを持つ女生徒がたくさん居るのだという。

　そのせいか、以前は舞踏会への誘いは男子からというのが主流だったのだが、最近は女生徒から声をかけるのも珍しくないのだとか。

（すごいわ。みんな積極的なのね）

　昨年のブリジットはジョセフの婚約者として参加したが、もちろん今年は特定の相手はいないわけで。

　ふと、当たり前のように脳裏に浮かぶ顔があった。

　青髪に黄色い瞳をした、凛々しい美貌の人の姿が。

（ユーリ様を、誘ってみようかしら……）

　と、自然に考えたところで我に返る。

　だってそれはもはや――相手に好意があると言っているも同然ではないだろうか。

（そっ……そんなの無理！）

　想像しただけで顔が熱くなる。

　高鳴る胸の鼓動をなんとか掻き消そうと、ブリジットは傍らのキーラに話しかけた。

「キーラさんはどうするの？」

「わたしは、ニバル級長を誘ってみようかなと思っています」

　ブリジットは「え！」と仰け反ってしまった。まさか二人はいつの間に恋仲だったのか。

　しかしキーラはあっけらかんとしている。

「知らない方と行くよりは、知っている人のほうがマシかなって」

　ニバルが聞いたら落ち込みそうな理由である。

　どこか達観した目で言うキーラは、きっと結構な数の男性から声をかけられているのだろう。

（キーラさん、可愛いものね）

　以前のキーラは長い髪の毛で顔を隠すようにして、いつも俯いていた。

　話しかけると、びくびくしながら小さな声で返事をしていた。しかし現在のキーラは整った顔もよく見えるようになり、その頃よりずっと溌剌としている。男子にもてるのも当たり前に思える。

「ブリジット様は？」

　そして当然のように聞き返されてしまった。

　会話の流れとしてはごくごく自然なのだが、ブリジットはうっと言葉に詰まる。

「わ、わたくしは……別にその。仲のいい殿方とかはあんまり、だから……」

「そんなに深く考えなくてもいいと思います。誰だってプレゼントをもらえたら嬉しいでしょうし」

　笑顔のキーラに言われ、「そう……かしら」とブリジットは呟く。

（そう……そうよね。ユーリ様には何かとお世話になっているもの！）

　そう思うと、少しだけ気持ちが楽になってくる。

　ユーリは何度もブリジットのことを助けてくれた。夏期休暇前には非常に高価な髪飾りを贈ってくれたこともある。

　しかし、今のところブリジットはろくなお返しをできていないから――だから建国祭に向けて、ユーリへの感謝を込めたプレゼントを用意する。

　それなら別に、何もおかしくはない。そのはずである。

　舞踏会に誘う勇気は出ないけれど。

　ただプレゼントを渡すだけならば、きっと変には思われない。

（そう、深い意味はないわ。これはお礼よお礼！　ただのお礼！）

　お礼、お礼、と心の中で誰かに向かって、必死に言い訳をする。

　胸ポケットから顔だけを出したぴーちゃんが、呆れたように『ぴー……』と囀っていた。