【5巻9/15発売】悪役令嬢と悪役令息が、出逢って恋に落ちたなら ～名無しの精霊と契約して追い出された令嬢は、今日も令息と競い合っているようです～【コミック4巻同日発売！】

第７８話．聞こえなかった言葉

「…………少し、恐ろしかった」

　出し抜けの言葉に、ブリジットは何度か瞬きをする。

　最初は聞き間違いかと思った。

　ユーリが何かへの恐怖を口にするなんて、初めてのことだったから。

（ユーリ様……？）

　顔を上げると、つい数秒前までのブリジットと同じようにユーリは俯いている。

　前髪に隠れてその表情は窺えない。それを不安に思いながら、そっと問うた。

「……何が、です？」

「お前がイナドに連れて行かれて、帰ってこないと知って」

　ブリジットは静かに息を呑んだ。

　キーラに事のあらましは聞いていた。精霊博士と協力して、ユーリたちがブリジットの居場所を突き止めてくれたのだと。

　同時に、ユーリが普段通り冷静だったから助けられた、ともキーラは話していたのだ。

（それなのに……）

　俯くユーリは、今まで見たこともないほどに動揺している。

　思わず立ち上がったブリジットは、テーブルを回ってユーリの隣へと移動した。

「ユーリ様、大丈夫です。わたくしは――、っ！？」

　ここに居る、と伝えるつもりだった。

　だがそれよりも早く、ユーリがブリジットの腕を掴んだ。

　制服が皺になるほど強く、掴まれる。

　ようやく顔を上げたユーリの瞳には、切実な光だけが灯っていた。

「――僕が、これからもお前を助ける」

　その言葉は、誓いに似ているのに。

　ユーリの身体は汗ばみ、表情は苦痛に歪んでいた。

「目を離したりしない。だから……勝手にどこかに居なくなったり、しないでくれ」

　どうしてだろうか。

　今のユーリは、ブリジットの目には小さな子どものように見えて。

（ああ……）

　父親に折檻され、泣き喚く幼いブリジットの手を握ってくれた人。

　当時のブリジットとほとんど変わらない大きさの手は、ずっと震えていたように思う。

　あの手の感触は、ブリジットにとって救いだったけれど。

『……僕は、強くなんてない』

　ひどい目に遭わされた女の子を助けられなかった、と吐露したユーリの言葉が甦って。

　思わずブリジットは、ユーリのことを抱きしめていた。

　ユーリの身体は冷えきって、小刻みに震えていた。

　安心させたくて、広い背中を撫でてやる。そうしていると、少しずつユーリの震えは収まってきたようだった。

「居なくなったりしませんわよ、わたくし」

「…………」

「それにこの赤髪、遠くからでも目立つでしょう？」

「…………そうだな」

　わざと軽い口調で言えば、ユーリが小さく頷く。

　安堵したブリジットだったが、なぜかそのまま整った顔が間近まで迫ってきて。

　想定外の事態に、一瞬でパニックに陥ってしまった。

（え？　ええっ？）

　しかし唇はすり抜けて、ユーリの手が頬の横に伸びてくる。

　ブリジットの長い髪を手に取ると、そこにユーリが顔を寄せた。

　香りを確かめるように。感触を覚えるように。そうして何度も撫でつける。

　その柔らかな呼気が、時折ブリジットの頬を掠めた。

「あ、あの。ユーリ様……？」

　くすぐったくて、恥ずかしくて身を捩ると。

　おもむろにユーリが、髪にそっと口づけた。

「…………っ！」

　あまりの出来事に一気に茹で上がるブリジットを、間近で見つめる。

　黄水晶（シトリン）の瞳は、切なそうに細められていて。

「僕は、お前が――――、」

（……え？）

　ユーリの喉の奥が引き攣ったのを、確かにブリジットは見た。

　彼は愕然と目を見開いていた。

　我に返ったように手を離して立ち上がると、踵を返してさっさと歩き出してしまう。

　ブリジットも数秒遅れで慌ててついていく。

　なんとなく、このままユーリと別れてはいけない気がして。

「ユーリ様！　ユーリ様ったら！」

　しかし何度呼びかけて追い縋っても、大股で進むユーリとの距離は開くばかりで。

　その足を止めたい一心で、ブリジットは走りながら叫んでいた。

「わ――わたくしから目を離したりしないって、言ったのに！」

　効果は覿面（てきめん）だった。

　数歩進んだところで、ユーリがようやく立ち止まる。

「そうだった」

　追いついたブリジットに真顔で言ってのけるあたり、いつもの彼らしい。

　そうですわよ、とむかつきながらブリジットは隣に並ぶ。

　しかし失念していた。意趣返しは、よっぽど彼のほうが上手なのだと。

「それでお前は、ずっと自分の手を握っていろと言ったな」

「あ…………」

　まさかあの失言を覚えられていたとは。

　と驚くより先に、ユーリの手がブリジットの左手を握ってしまう。

　ひゃ、とブリジットは跳び上がってしまった。

　間抜けな声を漏らすブリジットのことを、面白がるようにユーリは口の端を上げている。

「あ、あれは違っ……あ、焦って、言っちゃっただけ……」

「焦ったにしても、もっと他にあるんじゃないのか」

「――お、おもも、思いつかなかったんですのっ！」

　わたわたするブリジットをからかってみせるユーリは、この上なく楽しそうだ。

「帰るか」

「……手、握ったまま……ですか？」

　答えないのは、肯定を意味しているらしい。

　いいようにされているのは気がついていたが、ユーリの調子が戻っているのに安心したから、手は離さないことにした。

　他愛ない話をして馬車の停車場に向かいながら、つい先ほどのことを思い出す。

　何かを言いかけたユーリの唇は、確かに小さく動いていた。

　単純な動きだったから、目で追っていたブリジットには、すぐに彼がなんと呟いたのか分かったのだ。

　でも、違う。

　きっと違う。

（『好きだ』…………なんて）

　ユーリがそんな言葉を、言ったはずがない。

　ブリジットは緩く頭を振って、そんな都合のいい勘違いを打ち消した。

　握った手は冷たくて。

　その温度が自分のものなのか、ユーリのものなのかは、分からないままだった。

　――別邸に帰ってくると、屋敷の空気がおかしかった。

　馬車が停まる前から、玄関前に人が集まっているのは見えていた。

　いつもは小さく笑んで「おかえりなさい」と出迎えてくれるシエンナも、ブリジットが馬車を下りるなり慌ただしく駆け寄ってくる。

　その後ろには他の侍女たちも居る。全員の顔に強い困惑と焦りが――それに恐怖に近い感情が見て取れた。

「ブリジット……お嬢様」

「……シエンナ？　どうしたの？」

　ブリジットが留守の間に、何かあったのだろうか。

　そう訊いた直後だった。

　閉じていた玄関の扉が、ゆっくりと開かれた。

「ブリジット」

　反射的に身体が硬直する。

（この、声…………）

　一瞬。

　氷の中に落とされたように、全ての音が自分から遠ざかっていくのを感じた。

　直接その声を聞くのは十一年ぶりになるのか。

　ずっと、ずっと、何度も悪夢の中で耳にしながらも、恐れ続けていた声だった。

　逃げ出さなかったのは意地に近い。

　踵を必死に、地面に縫いつけるようにして踏みとどまる。

　荒くなりそうな呼吸をなんとか押さえつけながら、顔を上げた。

　そこには、ブリジットの父であるデアーグ・メイデル伯爵が立っていた。

　つまらないものを見るような顔つきで娘を見下ろし、彼は言い放つ。

　いっそ聞こえなかったことにしたいほどに。

　その言葉は、残酷なまでに響き渡った。

「お前を許してやる。本邸に戻ってこい、ブリジット」

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