【5巻9/15発売】悪役令嬢と悪役令息が、出逢って恋に落ちたなら ～名無しの精霊と契約して追い出された令嬢は、今日も令息と競い合っているようです～【コミック4巻同日発売！】

第１９話．称える声

　一時間ほど後。

　ユーリが帰った後はほとんど眠りにつけなかったブリジットは、制服に着替えて教室への道を歩いていた。

　授業はもうとっくに終わっているのか、廊下にはほとんど人気がなかった。

　まだ少し怠いような感覚があるので、時折手すりや壁を使いながら、ブリジットは重い足取りで進んでいく。

　そうして教室に辿り着いて。

　何気なく前扉を開けたブリジットは、驚いて固まった。

　クラスメイトたちが……ニバルを除いて、全員着席していたからだ。

　どことなく暗い顔をしていたクラスメイトたちは、ブリジットに気がつくと立ち上がり、そのうちの何人かが慌てて駆け寄ってきた。

　そうして、口を揃えて叫ぶように言うのは。

「――ありがとうございました！　メイデル伯爵令嬢！」

（え？　えっ？）

　ブリジットは目を白黒とさせる。

　しかし普段は話したこともない彼ら彼女らは、代わる代わるに続けた。

「ブリジット様が居なかったら、どうなっていたことか……！」

「恐ろしくて、ここで死ぬんだと思ったんです。でもそんなとき、温かい光が守ってくれて」

「あの精霊の力、すごかったです。エアリアルの暴走をいとも容易く止めるなんて」

　言葉を返す余裕もない。

　次から次へと、感謝や労りの声が掛けられる。

「お怪我はなかったですか？　本当にごめんなさい、私たちだって勇気を出してエアリアルを止めるべきでした」

「この前の筆記試験のときも……気づいて、ペンをお貸しするべきだったのに」

「僕たち、王子や周りに睨まれるのが怖くて、何も力になれなくて」

　ひとりずつの瞳を見れば、すぐに分かった。

　誰も嘘を言っていない。勇気が出なかった、怖かったのだと、羞恥を堪えて明かす声には痛みと罪悪感が宿っている。

　目の前に立つ女生徒の瞳を、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「あなたはすごい方です、ブリジット様」

　――そして。

　それらはすべて、ブリジットを心から称えていて。

（……ああ、そうだわ。私）

　人の視線が怖かった。

　注目を浴びるのが怖くて仕方がなかった。

　誰も彼もが、ブリジットを嫌い蔑んでいる。

　そう思い込んで……周りの人間を全員、敵のように認識していた。

（……私（・）が（・）、彼らのことを、色眼鏡で見ていた）

　勝手に心を閉ざしていたのは、きっとブリジットのほうだ。

　誰もが自分を嫌うのだとそう決めつけていた。

　もちろん、心からブリジットを嫌う人だっていくらでも居るだろう。

　だけど二十人近い生徒が、ブリジットの帰りをこうして今か今かと待ってくれていたように。

「わ、わたくし……」

　ブリジットは喉を震わせながら、そんな彼らに言葉を返そうとした。

　しかし同時に、教室の後ろ扉が開き――全員が小さく、息を呑んだ。

　一斉に刺さるような視線の中、ニバルはきっぱりと答える。

「許可をもらって、荷物だけ取りに来たんだ」

（……目立つ怪我はないみたい）

　そのことにブリジットは密かに安堵したが。

　しかしその首に、先ほどまでなかった光る物を見つけ――はっとした。

　目にしたのは初めてだが、恐らくあれは。

（【魔封じの首輪】……）

　対象者の魔力を封じ込め、同時にその根源である精霊をも封じる魔道具のひとつである。

　重い罪を犯した犯罪者につけられ、流刑に処する際に使用すると聞いたことがあった。

　マジョリーは厳しい罰はなくて済みそうだ、というようなことを言っていたが――十分に厳しい処罰だ。

　魔法が使えなくなること、それだけではない。

　一目見れば、罰を受けた身だと一目瞭然なのだから。

　ニバルは注目を浴びながらも言葉通り、自分の席に向かう。

　……しかし何故か、その途中で踵を返すと、こちらに向かって歩いてきた。

　自然と、周りの生徒たちが、ニバルからブリジットを庇うようにして立ち塞がる。

　しかし彼らに、ブリジットは首を振った。

　もともと、ニバルが暴走した原因はブリジットにもあるのだから。

「……級長。わたくしに言いたいことがあるなら、はっきり仰っていただいて構いませんわよ」

　ブリジットが挑むように鋭く見据えると、ニバルもまたものすごい眼力でブリジットを見下ろす。

　周囲で見守る生徒たちが、緊張に唾を呑み込む。

　ニバルがゆっくりと、口を開いた。

「その。あ、あ、あり、あり……」

「…………？」

（アアアリアリ……？）

　何かの暗号だろうか。

　訝しげな視線に気づいたのだろうか、ニバルはさらに視線を右往左往させながらも。

　やがて――消え入りそうなほど小さい声で、確かに言った。

「――ありが、とう。あなたのおかげで助かった」

　……ブリジットは唖然とした。

　周りの生徒たちも信じられないというように、顔を見合わせている。

　そんなブリジットに向かって、ニバルは苦虫を噛み潰したような顔でさらに。

「それに今まで本当に……申し訳なかった。謝って済むことではないと思うが、せめて頭を下げさせてくれ」

（今、『ありがとう』って……それに私に謝った……？）

　あのニバル・ウィアが。

　ブリジットを嘲り、見下していた男が――深く頭を下げて、謝意を表している。

　……ごしごし、とブリジットは目を擦った。

「……ごめんあそばせ。わたくしまだ、夢の世界に居るようですわ」

「ゆ、夢じゃない。この通りだ。本当に申し訳なく思っているんだ」

「……また何かの罠に引っ掛けようと？」

「違うっ。信じてくれぇっ！」

　もはや床に頭がつきそうなくらいに頭を大仰に下げるニバル。

　さすがにここまで来ると、「信じない」と言うわけにもいかず……。

　しかし「そうですか」とは受け入れがたいので、ブリジットは声を潜めてそんなニバルに問い掛けた。

「……良いんですの？」

「…………」

「公の場で、わたくしに頭を下げたなんてジョセフ殿下に知られたら――」

「……そうだな。俺も家も、タダじゃ済まないかもしれない。でもそもそも、精霊を暴走させた時点で……王族の側近の道はあり得ない。もう出世街道は捨てたも同然なんだ」

　つまり、自暴自棄になったということなのか。

　だが顔を上げたニバルは、意外にも晴れやかな顔をしていて、あまりこの事態を嘆いているようにも見えなかった。

　そんなニバルに、ブリジットはさらに気になっていたことを訊いた。

「それだけじゃありませんわ。級長、わたくしのことが嫌いだったでしょう？」

「え？」

「そんな相手に頭を下げるなんて、ひどい屈辱ではありませんか」

「それは……」

　何故か、ニバルが言葉に詰まる。

　だがやがて、彼は泣き笑いのような表情で肯定した。

「そう……そうだな。俺は、あなたのことが嫌いだった」

（そうでしょうね）

　だが過去形ということは、少なからずブリジットのことを認めてくれたのだろうか。

（と言っても、結局自分の契約精霊のことは分からないままだけど……）

　そもそも感謝の言葉を受けるべきはブリジットではなく、嵐を消し去り全員を守った精霊のほうなのである。

　しかしブリジットが知る精霊の中に、嵐を消滅させる光を放つ精霊なんてものは居ない。

　悩みは深まったような気がするが――それはそれとして、ブリジットはニバルに言っておきたいことがあった。

「それとエアリアルのことですが」

「！……ああ。覚悟はできている」

　なんの覚悟だろうと疑問に思いつつ、ブリジットは伝えた。

「契約者の怒りに呼応して共に怒ってくれた、とても優しい精霊ですわ。【魔封じの首輪】がある以上は、しばらくお話も出来ないでしょうけど……その後はどうか、労って差し上げて」

（私が言うようなことじゃないと思うけど……）

　余計なお世話だ、とそれこそ怒られてしまうだろうか。

　そう覚悟したが、ニバルは愕然と目を見開いて。

「あなたは……優しくて強い女性だな。ブリジット・メイデル伯爵令嬢」

　挙げ句の果てにそんなことを言ったので、ブリジットは目をむいた。

「やっぱりどこか、頭でも打ったのでは……」

「打ってないっ。それで、これから……何か困ったことがあったらなんでも言ってくれ」

　熱に浮かされるような瞳が、じっとブリジットを見つめる。

　なんだか似たような言葉を、つい最近、聞いたような気がする。もっと素直じゃない言い様だったけれど。

「あ、あなたの――力になりたいんだ」

　きゃあ、と何人か周りの女子が黄色い声を上げる。

　その発言には思わず、ブリジットもほんのりと頬を染めた。

「ありがとうございます。……それならひとつだけ、望みがありますわ」

　ニバルの顔がぱぁっと輝いた。

「なんでも言ってくれ！　あなたが望むことなら、俺はなんだって――」

「本当！？　では、エアリアルにまた会わせてくださいな！」

「ああ、もちろ――……エアリアル？」

　どこか呆然としているニバルに、コクコクと激しくブリジットは頷く。

「ええ。嵐を呼ぶとされる風の精霊っ！　実物を見たのは初めてでしたの。でも先ほどは余裕もありませんでしたから、次はもっと間近でエアリアルを見つめて観察したいのですっ！」

　ニバルが急に、脱力したように床に膝をついた。

　きょとんとしたブリジットは、周囲の空気が変化しているのにも遅れて気がついた。

（何かしら……。みんなが、哀れむような目をニバル級長に向けているような……）

　そしてブリジットのことは、何やら生温かい視線で見ているような気がする。

　その理由を訊こうとしたところで、ニバルが力のない声で言った。

「……分かった。もちろんだ。あなたの望みはなんでも叶える」

　まぁ、とブリジットは両手を合わせた。

「意外と親切だったんですわね、ニバル級長って」

「……いや、うん……親切か……ハハ」

（なんで泣きそうな顔を……？）

　何がなんだか分からなかったが。

　気がつけば、いつもよりずっと自然な笑みを、ブリジットは浮かべていたのだった。