婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

第9話 かなともの会（ラウル視点）

　俺は、彼女の隣に立ちたいと、強く思うようになった。出会ってから一年間、様々な手段を模索したが、正攻法ではダメだった。護衛を出し抜くしか方法はない。

（だが、一人では無理だ）

　こうなったら、なりふり構っていられない。

　俺は、学年や憎しみを超えて、多くの人を集めることにした。「お互いに協力することで、アリス様とお近付きになろう」と、呼びかけて回ったのだ。

（大人数で集まるには、場所が必要だ）

　そこで、学園の講堂が借りられないかと、リーズ先生にお願いした。先生は、驚きながらも喜びの涙を流し、全力で協力してくれた。

　集会の当日、どれだけの生徒が来てくれるか不安だったが、結果的に、男女合わせて百人ほどが集まった。俺は男にしか声をかけていないが、話を聞いていた女子が、「私も！」と来てくれたらしい。

　改めて、アリス様の人気のすごさを知る。

（……時間だ）

　舞台に上がり、演説台に立つ。よくよく考えてみると、俺はこんなに多くの人を前にして話したことがない。勢いでここまで来たが、緊張で体が強張（こわば）る。呼吸が乱れて、嫌な汗が背中を伝う。みんなの視線が俺に集中し、恐怖を感じた。口の中がカラカラで、目の前の景色が揺れている。

（……やっぱり、俺には無理だっんだ）

　両手の拳（こぶし）をギュッと握り、自分の弱さに負けそうになっていたとき、入口から大勢の人の気配がした。

「おーい、ラウル！　俺たちも仲間に入れてくれー！」

「年齢制限ないよなー？」

「私もお邪魔させてくださいね！」

「……ジャンさん、警備のお兄さんたち、リーズ先生も……」

　一粒の涙が、ポロリと落ちた。

　俺が苦しいとき、泣きたいとき、寂しいとき、いつも側で見守って、励ましてくれた人たち。

（俺は、一人じゃない）

　それを今、思い出させてくれた。無償の愛で支えたくれた彼らに、俺は何も返せないけれど、せめて、精一杯の自分を見てもらいたい。

　涙を拭いて俺は前を向き、一番の笑顔で彼らを迎える。

「もちろん、大歓迎です！」

　そして、胸を張り、発起人として挨拶をした。

「まずは、ここに来てくれて、ありがとう。心から感謝します。

　さて、同じ志を持つ者として、俺は、皆さんに問いたいのです。「このままでよいのですか？」と。

　ここにいる皆さんは、アリス様に憧れ、お慕いしているはずです。だが、それだけではないでしょう。何よりも、彼女の状況を憂いているのではないでしょうか？」

　会場が騒（ざわ）ついた。

「ご存知の通り、彼女は『籠（かご）の鳥』でいることを望んではいません。そこから出て、自由に羽ばたきたいと願っているのです。限られた友人に囲まれている生活よりも、より広い世界を見たいと渇望しています！」

　そうだ、そうだと言う声が聞こえてくる。

「彼女を救えるのは、誰でしょう。家族ですか？　女子クラスの生徒ですか？　護衛ですか？　……いいえ、違います」

　じゃあ、誰だよとヤジが飛ぶ。

「……俺たちです！」

　ええっ、と会場が揺れる。

「俺たちが、彼女を助け出すのです！　人海戦術で護衛の目を掻い潜り、アリス様と接触します！　徐々に距離を縮めて行き、ゆくゆくは、お友だちになるのです！」

「無茶だ！　プロに敵（かな）うわけない！」

　反論が出たが、それは想定内だ。俺は、自信たっぷりに言い返す。

「できます！　俺は、アリス様をずっと見てきました。護衛の顔、人数、配置、行動パターン、全て覚えています！　

　しかし、一人では、それを崩せませんでした。でも、複数で当たれば、隙ができるのではないかと思い立ったのです！　見ているだけの自分に別れを告げて、共に行動しましょう！　俺たちが全力を尽くせば、不可能はありません！　

　さあ、窮屈な鳥籠から彼女を救い出し、アリス様と共に、楽しい毎日を過ごそうではありませんか！　一度きりの学園生活、俺に預けてくれませんか！？」

　会場は、水を打ったように静かだ。それぞれが、どんなことを考えているのか分からない。どんな罵声よりも、沈黙に勝る恐ろしさはないだろう。俺は、この時ほど孤独を感じた事はなかった。

（……怖い！）

　俺の演説が悪かったのだろうか、やはり嫌われ者の俺の言うことは、受け入れてもらえないのか。いろいろな思いが胸をよぎる。ジャンさんたちも、心配そうに様子を見守っていた。

　この静寂は永遠に続くかと思われたが、「できる、かも。みんなと一緒なら」と、一人がポツリと呟いた。

　それを聞いて、「そうだな、試しにやってみようか」と前向きな意見も出始めた。住む世界が違うのだから仕方ないと、諦めていた彼らの心が、次第に揺らいで行く。

「……百人いれば、何とかなるかも」

「なんだか面白そうだな」

「俺は、乗った！」

「私も！」

　会場に、拍手が沸き起こった。先ほどまでの苦しみが吹き飛んで、嬉しさが込み上げる。

「みんな、賛同してくれてありがとう！　これより、この会の名称を『アリス様と必ずお友だちになるぞの会』と命名します！　略して『かなともの会』です！　賛成の者は拍手を！」

　一瞬、間があった。

（……あ）

　やっちまったと、瞬時に思った。柄にもなく浮かれて、調子に乗りすぎた。

（会の名称がまずかったのか？　それとも、略称がダサかったのだろうか？　やはり、ネーミングセンスのない俺が、考えるべきではなかったのか）

　頭の中を、後悔が駆け巡る。

（でも、夜も寝ないで考えたのに……）

　自信作を否定された気がして、悲しくなった。目の前が涙で滲（にじ）んだ時、一人の拍手が聞こえた。

「『かなともの会』いいじゃん！　賛成！」

　見ると、俺にちょっかい出していた、マルセルだ。その声に引っ張られるように、次々と拍手が沸き起こった。

「あ、ありがとう、みんな」

　こうして、俺の提案は満場一致で承認された。

　最後は生きた心地がしなかったが、マルセルのおかげで助かった。お礼に、会員番号は二番にしてやろう。もちろん、一番は俺だ。

　細かいことは、日を改めて話し合うことにする。俺の体力と精神的が、もう残っていないからだ。各クラスの代表者だけ決め、閉会にした。

　終わってから、ジャンさんたちとリーズ先生が「感動した」「よくやった」と褒めてくれた。みんなに喜んでもらえて、俺も嬉しかった。少しは恩に報いただろうか。

　でも、俺自身の頑張りというより、今までの蟠（わだかま）りも、俺への偏見も、アリス様の魅力の前に霞んだだけだろう。改めて、彼女の影響力はすごいと感心する。

（おや？）

　帰宅途中、正門を出た所で、近付いてくる生徒たちがいた。俺を散々いたぶってくれた顔ぶれだ。講堂では大人しくしていたが、ここで仕掛けてくるのかと身構え、相手の出方を見る。

　そのうちの一人が、真っ赤な顔をして、俺の前に立った。

「あ、あのさ、お前に酷いことばかりして、す、すまなかった。お、俺の家は名ばかりの貧乏貴族で、勝手に僻（ひが）んでいたんだ。えと、その、ゆ、許してくれ！」

　一人がそう言うと、「悪かった！」「ごめん！」「気の済むまで俺を殴れ！」と、次々に謝り始めた。

（……信じられない）

　自分より身分の低いものに謝罪するのは、彼らにとって簡単なことではないはずだ。

　この時、警備のお兄さんの言葉を思い出した。

「身分の高い人は、高い人なりの苦労がある」

　だからといって、人を虐（いじ）めていい理由にはならないし、彼らのしたことは、とても悪い事だ。

　だが、俺の知らないところで、彼は彼らなりに辛（つら）かったのだろう。

　簡単には許せないが、彼らは自らの過ちを認め、頭を下げた。その勇気と誠意は、人として受け取るべきだ。俺は、混乱と葛藤の中、理性を総動員して口を開いた。

「……君たちの気持ちは（すぐには受け入れられないけれど）とても嬉しいよ。いろいろあったけれど、（アリス様と仲良くなるためには、君たちの力が必要だから）一緒に頑張ろう」

　俺が必死の思いで言うと、皆一様に、ホッとした表情になった。それは年相応で、あどけなさの残る少年の顔だった。

　それと、俺の心の中では、思いもよらない変化が起こった。

　虐めた本人から直接謝罪されたことにより、心の流していた血が止まり、傷口が塞がっていく感覚があったのだ。ダダ漏れしていたエネルギーが、蓄積されていく。

（……不思議だ）

　過去は消せないが、今の彼らとなら、付き合っていけそうな気がする。そう思った瞬間、腹の底から、今まで感じたことのないエネルギーが湧いてきて、自然と笑顔になれた。

「……俺たち、何としても、アリス様とお友だちになるぞ！」

「おー！」

　こうして俺は、アリス様のおかげで、たくさんの仲間を得た。意外にも、多くの女子が入会してくれたが、その子たちから、毎日のように手紙やお菓子を貰う。会を立ち上げたことを、そんなに感謝してくれているとは、頑張ったかいがあるというものだ。

　俺が明るくなったからか、会員以外にも友だちができたのも嬉しい。

　こうして、みんなで行動を共にするうちに、お互いの誤解や思い違いが解消し、仲良くなった。そのうちの一人が、マルセル。今は、かけがえのない親友だ。

　俺は仲間たちと、これから様々な作戦が展開をしていく。アリス様とお友だちになるために。