婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

第8話 回想・友だち（ラウル視点）

　彼女の発言に、奴らは黙ってしまった。俺も突然のことでうまく言葉が出てこない。

「お名前を教えてくださいますか？」

　少女の微笑みは、花が溢（こぼ）れるようだ。

　女の子に助けられるなんて屈辱的だし、余計なお世話だと振り払う事もできたのに、あまりにも彼女が眩（まぶ）しくて……。

「……ラウル。ラウル・トゥイナ」

　気が付けば答えていた。

「ラウル様ですね。参りましょう！」

　彼女に手を引かれ、立ち上がった。

　パンパンと、俺の服に着いた土を払う少女。

　奴らは反論しないのかと見れば、泣きべそをかいて、従者に慰められていた。

（……なぜに泣く？）

　ぼうっとしていると、彼女に手を引かれた。

「お友だちになった記念に、美味しいお菓子を食べましょう！　おすすめのお店があります！」

　歩き出してから気付いたが、こんなに可愛い子と手を繋いでいるのか、俺は。

「私のことは、アリスとお呼びください」

　その声は、耳に心地よく響いた。

「……アリス、様」

　その名は、俺の口から出ても美しい。

　それをどう受け取ったか分からないが、彼女は嬉しそうに笑った。

「彼らは、あなたが羨（うらや）ましいのですね」

　俺の疑問を感じ取ったように、彼女は続けて話す。

「お父様のお仕事を手伝って、成果を出しているのでしょう？　すごいです！」

（すごい？）

　俺が奴らから嫌われている理由は、薄々分かっていた。おそらく、親がトゥイナ商会から金を借りているのだろう。商売だから、当然、無利子というわけにはいかない。金がなくて借りたのに、利子を上乗せして返済するのは大変だ。

　奴らは、資金繰りに奔走する親の姿を見て、俺に怒りをぶつけていたのだ。

　だが、お前らは知らないだろう。

　トゥイナ商会が、親の領地のワインや小麦、特産品を高く買っていることを。

　いや、知らなくていい。余計な気を遣わせてしまうし、プライドを傷付けてしまうかもしれない。

　だから、父上は、あえて憎まれ役を買っているのだ。

（それなのに、君は褒めてくれるのか）

　彼女は、俺の心に巣食っていたドロドロとした感情を、たった一言で晴らした。

「経済は、人を生かすのですって。先日、お祖父様から聞きました。私には難しくて分かりませんが、ラウル様が幸せにした人は、たくさんいるはずです」

　人を生かすなんて大層なことは、考えたこともない。ただ、俺は喜ぶ人の顔が見たくて、父上の仕事を手伝っていた。

　それは、間違いではなかったのか。

「……ありがとう。そんなこと言われたのは、初めてだ」

　彼女は、目を見開いた。その顔は反則だ。可愛すぎるじゃないか。

「ラウル様のお友だちは、奥ゆかしいのですね。私なら、褒めまくります！」

　光が弾けるように、彼女は笑う。

　君の期待を裏切るようで申し訳ないが、俺に友だちはいないし、これからもできる予定はない。

　でも、君がいてくれたら、それで十分かもしれない。

「本当に？」

「もちろんです！」

　彼女は、最高の笑顔をくれた。

　繋いだ手から、何かが俺に流れてきた。それは、凍りついた心を溶かすような、柔らかい温かさだった。

　お菓子屋さんでは、お互いの食べたいお菓子を聞いて買い、それを交換した。

　本当の友だちのようで、ウキウキする。

　お菓子は、公園のベンチに座って食べた。

　好きな本は何か、好きな食べ物は何か。そんな、たわいもない話をしている今が、何よりも幸せだった。

「お嬢様、お時間です」

　小一時間ほどで、どこからか護衛が現れ、夢のような時間に終わりを告げる。

「また会える？」

「もちろん！　私たち、友だちだもの！　また、明日！」

　最後に握手をして、彼女は行ってしまった。

　馬車に乗って遠ざかる彼女を見送ったまま、俺はしばらく動けなかった。

　手に残る彼女の温もりを忘れたくなくなかったし、この場から離れたら、魔法が解けてしまいそうで、怖かったから。

（……また、明日）

　この約束があれば、学園に通うのも苦痛ではないと思えた。

　翌日、彼女のことをジャンさんに聞いたら、「さすがは、ギルツ家の長子（ちょうし）だな」と言って、教えてくれた。

「彼女のクラスは、通称『籠（かご）の鳥』と呼ばれる女子クラスだ。王族や高位の貴族令嬢が多く在籍しているから、警備がとても厳しい。俺たちは騎士団から配属されているが、あっちは、要人警護のプロだ。会うのは難しいぞ」

　転校初日に警備のお兄さんから言われたことが、頭を掠（かす）めた。

「校舎も違うから、偶然を装ってバッタリ会うこともできない。高嶺（たかね）の花の女子クラスは、みんなの憧れだ」

　ジャンさんの言った通り、女子クラスは、完全に他の生徒と隔絶されていた。

　体育や移動教室、全校集会や学食へ行くタイミングを狙っても、うまく護衛に追い返されてしまう。それは、俺だけではなく、他の男も同じだった。

（鉄壁のガードに阻まれている）

　そう考えると、あの日の出会いは、この上ない幸運だったのだ。あいつらが、なぜ泣いていたのか、今なら分かる。

（アリス様は、友だちに飢えていたのかもな）

　限られたクラスメイトに、自由のない生活は、窮屈（きゅうくつ）だったろう。彼女の気持ちを考えると、胸が締め付けられる。

　ただ、一つだけ気になることがあった。

（あいつは、誰だ）

　彼女に会うことを許されている男子生徒が、一人だけいた。婚約者かと焦ったが、どうやら違うらしい。王女殿下も交え、三人で一緒にいることが多い。高貴な身分だとは思ったが、名前を聞いて腑（ふ）に落ちた。

（『建国』の家の繋がりは、健在なのか）

　俺は、彼の立ち位置が羨ましくて仕方なかった。

　しかし、数百年来のお付き合いには太刀打（たちう）ちできない。自分の出自（しゅつじ）を恨（うら）むが、こればかりはどうしようもない。

（おかしな話だ。あれだけ貴族を毛嫌いしておいて、今は、彼女に釣り合う、高い身分を欲（ほっ）するなんて）

　初めの頃は、彼女の元気な姿を遠目に見られるだけでも幸せだったのに、俺は、徐々に自分を抑え切れなくなっていた。