婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

第7話 回想・運命の出会い（ラウル視点）

「ラウル・トゥイナです。よろしくお願いします」

　何とか二限目に間に合い、クラスメイトに自己紹介をした。続いて、リーズ先生が補足する。

「食品からインテリアまで、幅広い分野で業績を伸ばしているトゥイナ商会のことは、みなさんご存知ですね。

　ラウル君のアイデアに、とても助けられたとお父様が仰っていました。今も、お店のお手伝いをしているそうです。素晴らしいことだと思います。

　みなさんも、彼からお話を聞いて、大いに刺激を受けてくださいね」

　その時、教室には冷ややかな空気が流れた。平民クラスなら反応が良かっただろうが、ここは貴族クラスだ。貴族様には、俺の行動が理解できないのだろう。

（これは、受け入れてもらえそうにないな）

　前途多難だと覚悟はしたが、まさか、初日から絡（から）まれるとは思わなかった。

「金で爵位を買ったのか」

「体裁を整えても、所詮は下賤（げせん）の身だ」

　時には影で、時には堂々と言われた。貴族の世界は想像以上に陰湿で、余所者（よそもの）には厳しいのだと痛感する。

　俺は、帰宅してすぐに、元の学校に戻してくれと父上に頼んだが、「お前の将来のためだ」と取り合ってもらえなかった。

（嘘だ。父上の体面を保つためだ）

　早く貴族社会に溶け込みたいのは理解できるが、子どもを利用しないで欲しかった。

　地元の友だちと別れ、息の詰まる学園に押し込まれた俺は、卒業するまで生き地獄を味わうのか。

（学園に行きたくない）

　二週間ほど学園に通った頃、朝になると、頭痛や腹痛が起きるようになった。疲れが出たのだろうと学園を休むと、嘘のように痛みが消えた。

「俺もあったぞ。そりゃな、心の痛みが体に現れているんだ」

　たまたま調子が良くて学園に行ったら、門番のジャンさんが笑顔で迎えてくれた。教室まで送ってやると言われたので、甘えることにする。ずいぶんと心配してくれていたようで、何だか申し訳なかった。

　でも、嬉しい。誰か話しながら歩くのは、久しぶりだ。

「一人で抱えていないで、俺たちに吐き出せ。お前が思っている以上に、お前の心は傷付いている。そのことに気付け。じゃないと、壊れるぞ」

（……俺は傷付いていたのか）

　自覚すると、涙が出てきた。ジャンさんは、「そこの詰所で休め」と言い、俺が落ち着くまで側にいてくれた。

　それからは、辛（つら）いことがあると、詰所で弱音を吐いた。ジャンさんや警備のお兄さんたちは、じっくりと話を聞いてくれる。俺を否定することなく、アドバイスを押し付けることもせず、ただ、俺に寄り添ってくれた。

「お前、そんなことされたのか！　いくら子どもでも許せねえ！」

　時には、俺以上に怒ってくれた。目に余る行為と判断して、先生にも伝えてくれたらしい。　　　

　そのおかげか、休み時間もリーズ先生が教室にいてくれるようになった。

　「学校に慣れましたか？」「勉強はどう？」「課外活動もしてみない？」

　ひとりぼっちの俺に、先生は話しかけてくれたし、昼食も一緒に摂ってくれた。

　大人のいない所では、相変わらず嫌がらせが続いていたが、みんなの想いが、折れそうな俺の心を支えてくれた。

＊～＊～＊～＊～

　ある日の帰り道、正門を出てしばらく行くと、待ち伏せしていた五人の同級生に囲まれた。

「お前、生意気なんだよ！」

「先生に言いつけやがって！」

　興奮した彼らに突き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「何をする！」

　理不尽な扱いをされて、黙っているわけにはいかなかった。

「貴様が学園にいるだけで迷惑だ！」

「目障りなんだよ！」

　集団心理というものだろうか、彼らはやけに強気だ。一人では何もできないくせに、複数になると大口を叩く。

　殴ってやりたいが、父様から「仕返しをしてはいけない」とキツく言われているので、グッと堪（こら）えるしかない。

　その時、駆け寄る足音が聞こえた。

「大丈夫ですか？」

　後ろを振り向くと、美しい少女が小走りで近づいてくる。学園の下級生だ。

（俺に構うな、放っておいてくれ）

　転校してから一ヶ月。

　貴族社会の闇を散々見せつけられて、俺は、すっかり心が荒（すさ）んでいた。貴族と名のつく者は、誰も信用できない。

　すかさず、奴らは言いつける。

「ア、アリス様！　こんなところでお会いできるとは！」

「ああ！　僕は幸せ者です！」

「そいつに近寄ってはいけません！　あなたが助ける価値のない男です！」

「成金貴族で、自らも商売を手伝ってます！」

「浅ましい男です！」

　アリスと呼ばれた少女は足を止め、眉を顰（ひそ）めた。

（そうだろう。君も、他の奴らと同じだ）

　どうせ、奴らの言う事を鵜呑（うの）みにするのだろう。助ける素振りをしておきながら、一緒になって、俺を蔑（さげす）むに決まっている。

　そう思うと、余計に悲しくなった。

「お友だちでしょう？」

　キョトンとして彼女は言った。

　想像もつかない言葉を聞いて、時間が止まる。それは、奴らも同じようだ。

「……友だち？　ははっ！　まさか！」

「こいつに友だちなんか、一人もいませんって！　あははは！」

　何が楽しいのか、大喜びで悪口を言っている。

（もう、やめてくれ。頼むから、俺のことなど放っておいて、立ち去ってくれ）

　俺に残った僅（わず）かな自尊心が、これ以上、彼女に情けない姿を見せたくなかった。せめて、表情が見えないように下を向く。

　しかし、俺の願いとは裏腹に、彼女はどんどん俺に近づいてくる。

（何をする気だ）

　警戒する俺の側に身をかがめ、そうっと俺の手を取ると、ニッコリ笑った。

「私たち、お友だちになりましょう！」