婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

第2話 素晴らしい思いつき

「婚約の証だ。遠慮なく受け取れ」

　貰（もら）える物はいただくけれど、「戦利品だ、持って行け」みたいに言われましても、どう反応していいか困る。

　それに、求めてはいないが、もう少しムードとか、接し方とか、甘くしようとは思わないのか。求めてはいないけれど。

「……ありがとうございます。勉強不足で指輪も必要とは存じ上げませんでした。私も、ご用意いたします」

　婚約は、誓約書にサインして終わりかと思っていたのに、面倒だ。宝石商を手配しなくてはならない。

「いや、俺には贈らなくていい。仕事中は、つけられないからな」　

　それもそうだ。剣を握る時に邪魔になるだろう。

「それでは、他の物を贈らせてください。観劇や演奏会でも結構です。私が個人的に提供できることもありますから、ご検討ください」

「……考えておく」

　顎（あご）に手をやり、何やら難しい顔をしてしまった。余計なことを提案して、悩ませてしまっただろうか。

　欲しい物は自分で買える人だから、手作りの方が喜ぶかもしれない。私の作った物など欲しくはないだろうが、誠意は見せよう。

「何でもいたしますわ」

　ハンカチに刺繍（ししゅう）してもいいし、楽器の演奏もそれなりにできる。指輪とは釣り合いが取れないかもしれないが、そもそも私のすることに、そこまでの価値はない。

「……っ！」

「お顔が赤いようですが、具合でも？」

「な、何もない！　君は、言葉の遣い方を学ぶべきだ！」

　怒られてしまった。模範的な淑女を演じているのに、何が不満なのだろう。

　動揺する彼を制するかのように、ドアがノックされた。

「失礼いたします。ソフィです。お呼びでしょうか」

（呼びましたとも！）

　鈴のような声がして、妹が現れた。十五歳になるソフィは、知識も教養もあり、人付き合いも上手なので学内の人気も高い。

「来てくれて嬉しいわ。一緒にお茶をしない？」

「よろしいのですか？　お邪魔になるのでは？」

「いや、ソフィ嬢がいてくれると助かる」

　落ち着きを取り戻したラウル様は、まるで別人のように、優しくソフィに話しかけた。毎度のことだが、あからさまに態度が違う。

　初めの頃は傷付いたりもしたが、もう慣れた。婚約者だからといって、良い関係を築いていけると、安易に考えていた私が愚かなのだ。期待しなければ、苦しむこともない。

　そう、私は、彼に愛されることを諦めた。

　こうやって物思いに耽っている間も、ラウル様は絶好調だ。人気の芝居や、本の話題を次々に繰り出し、ソフィを喜ばせている。私はそれを眺めているだけ。彼は、妹と話すために来ているようだ。

（……ああ、ソフィがお目当てだったのね）

　そんな気はしていたのだが、この時、ハッキリと分かった。未来の旦那様が、妹に懸想（そけう）するのはショックではあるが、行動の謎も解けた。

（それなら、婚約者を交代すればいいのに）

　彼が求めているのは婿という立場なのだから、このまま無理に話を推し進めるより、妹に鞍替（くらが）えしたほうがよいのではないか。

（……それ、いいんじゃない！？）

　その瞬間、無数の花びらが頭の中を舞い散り、精霊のコーラスが聴こえるような幸福感に包まれた。

　このような気付きを得るとは、神のお導きに違いない。やはり、神殿に縋（すが）ったのは間違いではなかった。うまくいけば、私の幸せな結婚も夢ではないかもしれない。

「先ほどから様子がおかしいが、どうかしたか？」

　貴族令嬢の嗜（たしな）みで、表情は変えていないのに、変なところで勘が鋭いのだから侮れない。

「ご心配をおかけして申し訳ありません。体調が優れないようですので、中座してもよろしいでしょうか」

「仕方がないな。部屋まで送ろう」

　残念そうな顔をして立ち上がるが、親切な姿をソフィに見せて、好感度をあげようという魂胆（こんたん）だろう。

　だが、これ以上、彼の毒を浴びると、本当に具合が悪くなるから勘弁して欲しい。

「ナタリーがおりますので、お構いなく。ソフィ、私の代わりにお相手して差し上げて」

「はい、お姉様」

　早く作戦を練りたくて、有頂天で立ち上がった瞬間、バランスを崩してしまった。

「あっ」

（しまった、調子に乗りすぎた！）

　高価なティーセットに激突してしまうと目を閉じたとき、柔らかい物に受け止められた。

「危なかったな」

　恐る恐る目を開くと、ラウル様の胸がある。何ということだ、抱きしめられているではないか。殿方に免疫のない私は、気絶できる自信があるぞ。

「歩くのは無理だ。俺が運ぼう」

「……お構いなく。一人で歩けます」

（と言っているのに、おい）

　人の話を聞かない彼は、私をお姫様抱っこすると、ゆっくりと歩き出した。振動を与えないようにという、気遣いを感じる。

「重くてすみません」

「全くだ。俺の首に手を回してくれ」

「は、はい」

　確かに、私から抱きつけば安定するだろうが、密着度が、ものすごいことになってしまうので躊躇（ちゅうちょ）する。

　無駄に美しいお顔が近いし、ラウル様に私の鼻息が当たるのは恥ずかしい。しかし、部屋まで息を止めたら、天国の門を叩いてしまう。

「どうした？」

　挙動不審の私に気付いた彼が顔を近付けようとするから、咄嗟（とっさ）に両手で顔を覆う。

「すみません。こういうこと、初めてで、その、どのようにすればよいのか、困惑しております」

　その瞬間、ラウル様の腕に力が入ったのが分かった。そっと指の間から見上げると、顔を真っ赤にしている。

「……そのままでいい」　　

　そう言うと、さらに速度を落として、部屋に送ってくれた。

　行動のおかしな私を見て、幻滅させたかもしれないが、そもそも好感度がゼロなのだ。失う物は何もない。

＊～＊～＊～＊～

　ラウル様は、あの後、すぐに帰られたとナタリーが教えてくれた。

　ソフィと親交を深めるチャンスだったのに、もったいないことをする人だ。まあ、そんなことはどうでもいいが。

　婚約者チェンジの可能性を見出した私は、得意の妄想力を爆発させることにした。