婚約者の態度が悪いので婚約破棄を申し出たら、えらいことになりました

第1話 婚約者は毒舌家

「会話がここまで弾まないとは、逆に面白いな」

　昼下がりの応接室で、婚約者殿はいつものように悪態をつく。

（文句を言うくらいなら、会いに来てくれなくてもいいのに）

　ある日、降って沸いたように現れた婚約者。親たちの間で、どういった取引があったのか、おおよその察しがつく。

　とても友好的とは思えない彼の態度からも、ギルツ家は弱みを握られているのだろう。お父様は領地経営のできる人だが、もしや、新規開拓した分野が失敗して、多額の損失を出したのかもしれない。彼は二十歳で私は十七歳だから、歳の差のも申し分ない相手だと、両家も納得したのだろう。

　（それなら仕方ないな）

　婚約者の変更を要求したら、領地の民に迷惑をかけてしまう。ここは、我慢のしどころだ。

　彼の家は新興貴族のため、口さがない連中からは、「お金儲けしかできない、成り上がり者」と蔑まれている。

（商売が上手なのはいいことなのに、変なことを言う人がいるものね。我がギルツ家には、歴史と名誉の他には何もないわよ）

　だが、一つだけ言わせてもらおう。会話とは、言葉のキャッチボールだ。

　あなたの変化球を受け取れるほど、私は上級者ではないし、あなたは私の言葉を、場外に打ち返している。私だけが悪いわけではないと思う。

　それでも、家の存続のために、心を殺して謝罪の言葉を投げる。

「ご期待に添えず、申し訳ありません」

「もともと期待などしていない」

　頭の中に快音が鳴り響く。本日、十五本目の場外打を浴び、私のダメージはハンパない。顔はいいのに、口から出る言葉は棘だらけだ。

「……左様でございますか」

　私の未来は暗い。これでも、結婚に夢見ていた時期があったのだ。

　年頃の乙女らしく神殿に足を運び、「ステキな殿方と巡り逢えますように」と祈り、御守りも購入、多額のお布施だってした。

　それにも関わらず、借金ために犠牲にならねばならぬとは、やはり神はいないらしい。

（いかん、話すことがないわ）

　二人の間に静寂が訪れた。いつもより早いが、困ったときの切り札を、ここで使わせてもらおう。

「……妹を呼びましょうか」

「そうだな。妹君は、快活で機転が効き、話が上手い」

　肯定するとは、素直なお人だ。心なしか、頬が緩んで嬉しそうにしている。次回があるならば、最初から妹を同席させよう。

「ナタリー、ラウル様がご所望よ。ソフィを呼んできて頂戴」

「はい、お嬢様。かしこまりました」

　丁寧にお辞儀をしてから、メイドが退室した。二人きりになると、部屋の空気がさらに重い。このままでは窒息してしまうので、息のあるうちに逃げることにする。

「他のメイドを呼んで参ります」

「席を立つは必要はない。呼び鈴を鳴らせばよいだろう」

　気付かれた。さすがは貴族子息と褒めたいところだが、どうか見逃して欲しい。新鮮な空気を吸わないと、どうにかなりそうだ。

「それよりも、手を出せ」

　素直に両手を出したら、ものすごい顔をされてしまった。

「察しが悪いな。左の手を出せと言っている」

　それなら、最初から左手を指定してくれればよいのだが、黙って笑っておく。

「サイズはいいな」

　彼のしたいことが終わったらしい。私に話しかけているのか、独り言なのか、分かりづらくて困る。いちいち確認するのが面倒なので、明確でないものはスルーだ。

　先ほどまではなかった重みを感じて左手を見ると、薬指に美しい指輪がはめられていた。

（えーと、ナニコレ）

「なんだ、喜びのあまり声も出ないのか」

「……あの、これは？」

「婚約の証だ。遠慮なく受け取れ」

　心なしか、彼が照れているように見えた。