第89話「そして古の森へ」
北守城砦の強制労働から解放された獣人たちが、口々にケインにお礼を言う。
「ありがとうございます、ケイン代官様!」
「本当に助かりました!」
涙を流して喜んでいる獣人もたくさんいる。
獣人たちにとって一番嬉しかったのは、散々に煮え湯を飲まされた憎きモンジュラ将軍が、同族であるテトラの手によって討たれたということなのだ。
かたきを討てるように、ケインが配慮してくれたと彼らは信じた(実際は、アナ姫がそうなるようにセッティングしたともいえるのだが、その動機が目撃した獣人たちにも理解不能であったため、そのように伝わっている)。
獣聖人である白虎のテトラを従える善者ケインの姿は、虐げられてきた獣人たちにとって、救世主に見えた。
「我ら
「私たち
次々と、獣人たちがケインに忠誠を誓う。
テトラと同じ
今でこそ聖獣人となったが、もともと忌み嫌われていた獣魔だったテトラも、勝手に
ケインも、この盛り上がりには困った。
「いやいや、忠誠とかはいいから、これからどうするかの相談をしよう。もう知っているかもしれないが、今のランダル伯爵のキッドは、君たちと同じ獣人の血が流れている」
「そうなのですね!」
次に喜んだのは、領主と同じ血が流れている
獣人の血が入った王国貴族など、これまでいなかった。
「だから、君たちが粗略に扱われることはないとここで約束する。今は混乱しているだろうが、ランダル伯爵家は領民を絶対に見捨てない。必ず村を再建できるように救援させてもらう」
ケインがそんなことを言うたびに、獣人たちは盛り上がって、テトラが「あるじの話を聞け!」と黙らせるのに必死だった。
そこに、ハイエルフの女王ローリエがやってきた。
「ケイン様」
「なんだい?」
「私たちエルフの国にとっても、獣人たちは森の善き隣人です。領主の救援といってもすぐには来ないでしょうから、その間は、私どもが全面的に協力させてもらいます」
そう聞いて、獣人たちはまた喜ぶ。
ケインが一番心配していたのは、獣人たちの今後の生活のことだった。
人間より頑強な身体をしてることが多い獣人たちは、解放されて十分な食事が与えられるとすぐ元気を取り戻したが、中には保護の必要な老人や子供もいる。
季節は折しも冬である。
モンジュラ将軍に略奪されて、獣人たちの村は食べ物や燃料にも事欠く有様だったが、豊かなエルフの国の助けがあれば、当面の衣食住はなんとかなる。
「ローリエありがとう」
ケインも礼を言うと、ローリエはうふっと笑った。
「いいえ、これもケイン様のためですよ。そういえば、ケイン様は古の森のモンスター退治に来てくださったのですよね」
そうローリエが話をふると、獣人たちが色めき立つ。
「なんと、ケイン様が戦いに出るのか! ならばうちの村からは、選りすぐりの戦士二十人をだすぞ!」
「なにを! じゃあうちの村からは、弓兵を三十人だ!」
次々と獣人の民兵たちがケインの元に集まった。
ローリエは、これを狙っていたのだ。
「結構すごいね」
「これでも、女王ですから」
ペロッと舌をだして、ローリエは笑ってみせた。
幼く見えても、こういうところは二百年も女王をやってる老練さを感じさせる。
こうして百人もの獣人隊を引き連れて、ケイン一行はエルフの住む古の森へと入っていくのだった。
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