おっさん冒険者ケインの善行

第72話「悪神復活」

　ケインは、自宅で苦しみだしたノワちゃんを見守っていたのだが、みるみるうちに暗い瘴気が集まってくる。

「うう、ケイン……」

「ノワちゃん、しっかりするんだ！」

　抱きしめて必死に呼びかけるが、ノワちゃんの周りには、ケインにすら見えるほど瘴気が漂い始めていた。

　常人であるケインにも、これは尋常でないことが起こっているとわかる。

　このままでは、元の悪神へと戻ってしまうのか。

「ケイン様、強い闇の力が近づいてくるのを感じます。どうやら、アナ姫たちは魔王ダスタードを止めるのを失敗したようです」

　ケインを後ろから抱きしめている聖女セフィリアが、耳元でそう言う。

「アナストレアさんたちでもダメだったのか、俺は一体どうすればいいんだ。俺に何ができる」

　ケインの苦しげな声に、覚悟を決めたアルテナの声が聞こえた。

「ケイン、もう私でもノワちゃんを抑えきれない。やっぱり、私と引き換えにノワちゃんを消して、そうすればみんな助かるわ……」

「そんなこと、できるわけがないだろう！」

　どうしようもないまま、ノワちゃんを抱きしめていたケインだったが、ついに暗い瘴気に撥ねのけられてしまった。

　瘴気に取り込まれて気絶してしまったノワちゃんは、すぅっと吸い寄せられるように部屋の窓から出ていってしまう。

　強い瘴気にあてられて、ふらつきながらも立ち上がったケインに、手を貸したセフィリアが決然とした声で言う。

「善者ケイン様。『聖女の誓約』の力をできるかぎり捧げました。今のケイン様なら、善者としての御力を十全に発揮できます！」

　セフィリアは、いつになく強い声で言った。

「善者としての力か……」

　そうか、『聖女の誓約』は、心臓を近づけるとかなんとか言ってたな。

　セフィリアがずっと胸を押し付けていたのも、ケインに力を与えるための儀式だったのかと気がつく。

「ケイン様。悪神の神像は、倒された魔族やモンスターの呪いや恨みを力とします。おそらく、アナ姫たちが倒した強大な魔族の怨念が、悪神復活を引き起こしたのだと思います」

「それがわかってたなら、もう少しなんとかやりようがあったんじゃないかな」

　魔族はもう攻撃を仕掛けてきていたのだから、なかったかもしれないけど。

　ケインだって、ちょっと愚痴りたくなってしまう。

「それでも、大丈夫です。ケイン様の善なる力は、どんな運命にだって打ち勝てます。ケイン様なら絶対にみんなを救えます！」

　ケインを信じ切っているセフィリアは、海の底のように澄み切った紺碧の瞳で、まっすぐに見つめてくる。

　セフィリアのかける期待は、あまりにも大きすぎてちょっと怖い。

　それでも今は、その無茶な言葉を信じようとケインは思った。

　セフィリアの言葉通り、ケインの身体のうちから、不思議な温かい力が湧き上がってくるのを感じる。

　そうだ、ケインはもう信じるしかない。

　ただのＤランク冒険者が、魔王に打ち勝ってノワちゃんを救えるとしたら、この身を投げ打つ覚悟で天佑神助（てんゆうしんじょ）に賭けるしかない。

「ありがとう聖女様、俺も自分にはノワちゃんを救えると信じてみるよ！」

「心正しき者には、必ずや主神オーディア様のご加護があります。どうか、善者ケイン様のお心のままになさってください」

　セフィリアが祈るのを見て、ケインも静かに瞑目し、手を合わせて天に祈った。

　主神オーディア様。天に住まう神々の皆様。

　どうか、自分にノワちゃんを救う力をお与えください。

　明日のお供え物は奮発しますから！

　そんなケインの願いに応えたのか。

　ケインを気遣う善神アルテナの声が聞こえる。

「ケイン、剣はちゃんと持っていってね」

「わかった。アルテナもどうか、俺を見守っててくれ！」

　ケインは、ミスリルの鎧を身に着けてミスリルの剣を腰に差した。

　一度は、悪神を浄化しているのだ。

　今度も絶対に助けられると信じて、ケインはノワちゃんを追うことにする。

　庭に出ると、そこには立派な体格になった白いロバが待っていた。

「そうかヒーホー。お前もノワちゃんを助けたいんだな」

「ヒーホー！　ヒーホー！」

　ヒーホーの背中には翼まで生えている。

　思えば、うっかり名前を付けるのを忘れていたケインに代わって、ヒーホーと名付けてくれたのもノワちゃんだった。

　ヒーホーは、ノワちゃんとずっと仲良しだったのだ。

　言葉が通じなくても、ケインにはヒーホーの気持ちが伝わった。

「頼むぞヒーホー。一緒にノワちゃんを助けるんだ！」

「ヒーホー！」

　天馬（ペガサス）となったヒーホーは、ケインとセフィリアを乗せて、ふわりと空へと飛び上がる。

「うわ、街の周りをモンスターが囲んでいる！」

　モンスターが発生するとは聞いていたが、ここまで多いとは思わなかった。

　それも、このままにはしておけない。

「ケイン様。魔王ダスタードが、必ずこの近くにいるはずです。悪神の神像を使って、悪神となったノワちゃんを無理やり操っています」

　聖女であるセフィリアは、それを感じるらしい。

「それなら、魔王からその神像を奪い取れば、ノワちゃんを助けられるわけだ」

「はい！」

　倒さずとも、神像さえ奪い取ればいい。

　そう言うのは簡単だが、魔王を相手にすると思えば、身が震える思いがする。

　それでも……。

「それでも、アルテナを失いノワちゃんを討つよりはよっぽどマシだ。どこだ魔王！」

　勇気を奮い起こすケインは、見知らぬ魔王よりもノワちゃんの気配を探した。

　空から見下ろせば、芥子粒ほどの大きさの人やモンスターが無数にうごめく戦場でも、自分にはあの子を必ず見つけ出せる。

　そういう不思議な確信があった。

「そうか、あの外壁……正門の上だ。ヒーホー頼む！」

　ケインとセフィリアを乗せた天駆ける白いロバは、エルンの街を守っている正門の上へと飛ぶ。

　そこでは、今まさに悪神と化したノワちゃんを操る魔王ダスタードと、アベルたち冒険者との壮絶な死闘が繰り広げられていた。