☆ロストボーダー・オンライン――巨大ロボットはファンタジーゲームの夢を見るか？――

ＥＰ.２８ パンデミック

　エナさんとミズキに酷い目に合わされた後、僕は逃げるようにハイドパーク内の林の中へと入った。

　結果は散々だったけど、今日は頑張り過ぎていい加減疲れたよ。少しくらい一人で休んでも、ばちは当たらないよな。

　僕が木陰に座って項垂れていると、近くの草むらでガサガサと何かが物音を立てていた。

　「なんだ！　もしかしてモンスターか？」

　無防備であった僕に一瞬緊張が走る。だがそいつが出てくると、取り越し苦労だったことに胸を撫で下ろした。

　草むらから出てきたのは、少し変わった羽と尻尾を持ったヒヨコちゃんだったんだ。その愛らしい姿に、荒んでいた僕の心が癒されるってもんだ。

　「おい、ちび、こっち来いよ」

　僕が手招きすると、そのヒヨコちゃんは警戒する様子もなく僕の元へと寄ってきた。ずいぶん人なれしているようだ。餌付けでもされているのかな？

　僕がそいつの顔を人差し指で撫でまわすと、とても気持ち良さそうにしていた。モンスターなんて言っても、可愛い奴もいるんじゃないか。

　「はあー、そろそろ行かないと怒られるからな……じゃあな、ちび」

　僕はそのヒヨコちゃんとの別れを惜しみつつも、またエナさんやミズキに小言を言われると思い、元いた場所へと引き返す。

　何だか滅茶苦茶癒されたよ。気分がいつもよりフワフワしてら。最初はただ気分が高揚しているだけかと思ったんだけど、そのうち意識が朦朧としてきて、呼吸も苦しくなってきた。

　「頭がクラクラするな……やっぱり疲れが溜まっているんだ」

　放っておけばそのうち治るものと思っていた。しかし、僕がエナさんたちの元まで戻って来た頃には、症状は更に悪化していて、酷い倦怠感と吐き気を催すほどになっていた。

　ボディーガード代わりだった僕が勝手に離れたことに、ミズキが突っかかってきていたが、最早そんなものに答えている余裕はない。

　「あ、タタラさん、ちょっと揶揄ったからって勝手にどっか行かないでって……え！？」

　「た、タタラ君！？　一体どうしたの？」

　二人の元へ辿り着くと、僕はもう耐えきれずにその場に倒れ込んでしまった。あー、気持ち悪い。もう何もする気にならないよ。

　仰向けになって目を回してる僕を見て、エナさんはハッとしたのか、後から駆け寄って来た飛燕に慌てて指示をする。

　「飛燕ちゃん！　ごめんね、すぐにヒカリちゃんを呼んできて！　どこかで毒をもらったみたい。このままじゃまずい！」

　「わ、わかった！　すぐに連れてくるから！」

　「それとミズキちゃん、あまりタタラ君に近づかないで！　伝染性の毒を持ってるモンスターもいるから！」

　「カイ！　念の為、解毒の薬草の用意も――」

　僕のせいでメンバーたちはてんやわんやだった。僕は消えゆく意識の中で、もし無事に復活したとしても、また怒られるんだろうな……と思って複雑な気分だった。

　そして僕は間もなく意識を失った。昏睡状態ってやつさ。勿論ゲームの中だから、毒か病気が原因で本当に死ぬわけじゃない。僕は何もない真っ暗な空間で、一人立ち尽くしていた。

　長いこと【ＴＳＯ】をやっていたけど、こんな斬新なゲームオーバーなんてのは聞いたことがないな。別にリアルでの死じゃないんだから、畳の上で皆に囲まれて……なんて誰も望んじゃいないけどさ。

　でもこうなったら仕方がない。僕にはどうにもできないんだからな。アカウント破損は厳しいけど、いくらなんでも死にはしないだろ。この奇妙な同盟も自然消滅、僕もようやくお役御免てやつさ。

　「――タ……タタラ君！」

　「――兄ちゃん！！」

　「――タタラさん！！」

　「――タタラ！！！」

　「――タタラ君、しっかりして！！」

　何だようるさいな。人がせっかく気持ちよく覚悟を決めたところだって言うのに、余計な雑音を入れやがって。ん？　そう言えば、やけに意識がはっきりしてるな。吐き気も倦怠感もないし。

　「……あ、あれ？　僕死んでないの？」

　「た……タタラ君！？　……ひ、ひぐ……わーん！！」

　不意に目を覚ましたら僕は皆に囲まれていて、ヤドカリちゃんがいきなり泣きながら抱き着いてきた。何が何やらだよ。僕が呆けていると、エナさんがホッとした様子で問い掛けてくる。

　「タタラ君……無事で良かったよ。ヒカリちゃんの魔法で解毒できたから良かったけど、もう少しで危ないところだったんだよ！　何かのモンスターにでも襲われたの？」

　「……そう言えば、モンスターって言うほどの奴じゃないけど、少し変わった可愛いヒヨコちゃんを触りましたね……」

　「もう……それってベビーコカトリスだよ！　見た目は可愛いけど、伝染性の猛毒があるんだから！　親鳥なら即死してたよ！」

　まさかあんなに可愛い奴が、そんな猛毒を持っていたなんてね。うちのミズキみたいなものか。無知ってのは恐ろしいもんだ。

　僕が起き上がっても、相変わらずヤドカリちゃんは僕の胸に顔を埋めて泣いていた。おいおい、せっかくソウヤと仲直りさせたのに、そんなことされたらまた喧嘩になるぞ。僕の苦労が本当の意味で水泡に帰しちゃうってもんだ。

　「いい加減離れてくれよ。僕のジャケットが涙と鼻水でぐちょぐちょになっちまう……」

　僕はあえてつっけんどんな態度で、ヤドカリちゃんを引き離そうとする。すると、彼女は涙と鼻水を垂らしながら、彼女らしからぬ表情で僕を睨みつけたんだ。うわー、嫌な予感。

　「た……タタラ君の……馬鹿！　あ、アンポンタン！　えーと……へそ曲がり！　ど……ドジ間抜け！　本当に……死んじゃうかと……思ったじゃない！！　制裁……制裁です！」

　「い、痛！　ちょっ！　悪かったってば！　あ、危ないから！！」

　ヤドカリちゃんはおもちゃみたいなステッキで、僕を泣きながらポカポカと殴ってきたんだ。こんなに感情を露わにする子だったかな？　懐かれるってのも、やはり考えものだ。

　しかも、周りの奴らときたら、僕がヤドカリちゃんから制裁を受けているのを、へらへら笑いながら見てやがるんだ。早く止めろっての。

　「タタラ君、みんな心配したんだからね！　これに懲りたら、軽率な単独行動は控えてね！」

　「タタラさん、僕を最後まで守ってくれるって言ったじゃないですか。もし勝手に死んだりしたら、とても良くないことが起きるかも……なんてね(テヘ！)」

　「兄ちゃん、ヒカリは泣き虫なんだからさ、あんまり泣かすなよな」

　「フン、エナさんに手を出す奴は俺が許さない。……だが、エナさんを悲しませる奴は万死に値する。覚えておけ……」

　「制裁……制裁です！」

　全く、なんて酷い日だ。僕は堪らず立ち上がってヤドカリちゃんから逃げ出した。まあ、唯一の救いはこの子が飛燕じゃなかったってことくらいだな。

　「そう言えば、飛燕はどこだ？　あ……いた」

　足の遅いヤドカリちゃんをあっさり振り切ると、前方の木陰に飛燕が後ろ向きに立っているのが見えた。僕が死にそうだった時に、こいつはこんなとこで何やってんだ？

　「おい、お前こんなところで……」

　「な……た、タタラ！？」

　飛燕は酷く驚いた様子で、自分の腕で顔をごしごしと擦ってから振返る。必死に誤魔化そうとしていたけど、彼女は酷く泣き腫らした顔をしていた。

　タンスの角に小指をぶつけたってわけでもなさそうだし、まさかパーティー１の乱暴者のこいつがね。流石に申しわけなかったので、少しだけ謝ろうかと思った。

　「えーと……その、悪かったよ。お前にも心配かけたな……」

　「……馬鹿」

　相変わらず愛想もへったくれもない返答だったけど、彼女は照れ隠ししながらも安心した様子で微笑した。不覚ながら、ちょっとドキッとしちゃったよ。ギャップっていうのは恐ろしいもんだね。

　一見こいつは無口で無愛想な乱暴者だ。だが、一緒にいれば嫌でも分っちまう。本当は不器用なだけで、こっちが恥ずかしくなっちゃうくらい仲間思いな奴なんだよな。案外好きになった相手には尽くしてくれるのかもしれないね。浮気でもしたら、殴り殺されるだろうけど。

　こうして僕のヒヨコちゃん騒動は、大事には至らずに解決したわけだ。まさかこの伝染性の毒ってのが、この後英国中を混乱の渦に巻き込むなんて、誰が想像したことだろう。

　★

　イングランド各都市に警報のサイレンと共に戒厳令が敷かれ、自警団によって都市封鎖が行われたのは明くる日のことだった。

　僕らはその日にロンドンを出るつもりであったが、許可のない移動は制限されてハイドパークから出ることができなくなってしまったんだ。

　何でも、正体不明な伝染病が発生しており、既にリバプールやマンチェスターでは多数の死者が報告されているっていう話らしい。勿論ゲームの中に病原菌やウイルスなどいるわけがない。ただ、同じような症状で人がバタバタと死んでいくことに、疑心暗鬼になっているプレイヤーたちは恐怖した。

　話によると、【ＴＳＯ】プレイヤーが感染した場合の症状が一番重篤化し易く、死亡率もその他のゲームプレイヤーと比べたら段違いだそうだ。元々僕ら【ＴＳＯ】プレイヤーは、ＴＳがあってなんぼだ。僕を見てれば分かるだろ？　生身のときの体力なんてあってないようなものなんだ。

　始末に負えないのは、自警団の大多数を占めていたのは【ＴＳＯ】プレイヤーだってこと。元々強大な戦闘能力があって、統率とかが好きな奴らの集まりだったから、適材適所だったんだ。

　致死率五割以上という得体の知れない謎の伝染病に、ブリキ乗りたちは恐怖し、少数の他ゲームプレイヤーたちの意見は黙殺された。

　僕らはと言えば、ヒヨコちゃん騒動もあったので、エナさんは早くからモンスターが持っている伝染性の毒が原因ではないかと気付いていた。だからと言って、僕らが自警団をどうこうできるってもんじゃない。僕らはこのまま事態の収束を待つことにした。

　あと一歩のところで身動きの取れなくなってしまった僕らの元に、ある夜、闇に紛れて二人の【ＭＳＰＯ】プレイヤーがやって来た。何でも、彼らはマンチェスターから逃げてきたとのことで、僕らのキャンプ地に匿って欲しいと頼み込んできたんだ。

　「お願いですから匿って下さい！　感染毒を広めてるって濡れ衣を着せられて、自警団のＴＳに追われているんです！」

　「私たちは何もしてないんです！　それなのにギルド仲間はみんな捕まって……」

　彼らは剣士のクロベと魔法使いシェリルの二人組で、大らかで素朴な日本人男性と、赤毛で大人びたアイルランド人女性の多国籍ギルドのメンバーだった。

　何でも、マンチェスターで自警団に事実無根の嫌疑をかけられ、ロンドンまで命からがら逃げてきたらしい。ロンドン近郊まで逃げてきた際、ハイドパークに【ＭＳＰＯ】のパーティーがキャンプを張っていると聞きつけ、藁をも縋るような思いで保護を求めてきたって話だ。

　気の毒ではあるが、こちらにとっては迷惑な厄介者が来たとしか思えない。まあ、こんな招かねざる客であろうと、うちの聖母様は二つ返事でＯＫしちゃうんだろうね。無駄だと分かっていたから、僕はあえて何も言わなかった。

　「それは大変だったね。私はギルドマスターのエナ。とりあえず、ほとぼりが冷めるまでゆっくりしていって！」

　「エナ……もしかしてあなたは！？」

　不意に剣士のクロベが何かに気付いたようで、晴れやかな顔で歓喜する。

　「間違いない！　あなたは『石薔薇の血盟団』にいらしたエナさんですね！？」

　「え……ええ……まあ……」

　何やら変な空気になった。歓喜するクロベとは裏腹に、それまで愛想の良かったエナさんの表情が露骨に曇ったんだ。それに気付かず、クロベは興奮気味で話を続けた。

　「やっぱりそうか！　お会いできて光栄です！　いやー、古くからやってる【ＭＳＰＯ】プレイヤーにとっては、ギルド『石薔薇の血盟団』とあなた……“真紅の鬼神”と言えば、皆の憧れでしたからね！」

　「そんなこと……昔のことだよ……」

　「かく言う自分も、あなたのファンだったんですよ！　ギルドが解散したって聞いた時は、本当に悲しかったんです！　それが、こんなところでお会いできるなんて！！　それに鬼神なんて言われてるから、てっきりおっかない人と思ってましたが、まさかこんなに綺麗でお優しい女性だったなんて！！！」

　「ちょっとクロベ、興奮しすぎ！　エナさんも困ってるじゃない！」

　空気の読めないクロベをシェリルが窘めた。クロベもやっと自分が鼻息を荒くしていたのに気付き、非礼を詫びる。

　しなしながら、僕としてはエナさんのあまり喜ばしくない過去ってのが、無性に気になるところであった。まあ、この空気じゃ聞けないよね。

　それはそうとして、やはりこの逃亡者二人を招き入れてしまったことが、この後大きな波紋を呼ぶことになるんだ。