東京ダンジョンタワー

第177話 士郎VS侍機士

「うわぁぁああ！？」

　侍機士から放たれた鉄鎖に左腕を取られ、巻き添えにされた俺は崖から落下してしまった。

　このままじゃ落下ダメージによって即死してしまう。早急に何か手を打たなければならなかった。

「このっ！」

　右手に握る剣を崖肌に突き刺し、落下を防ごうとする。しかし剣は深く突き刺さらず、ガガガッ！　とほんの僅かに勢いを殺すだけ。

「がはっ！！」

　地面に叩きつけられた俺は、全身に激痛が走り悶絶する。

　痛ってぇ……全身の骨が折れたんじゃないかというぐらい痛いぞ。でも痛みを感じるってことは、俺はまだ生きているのか？

　くそ、意識が遠くなってきた……早く回復しないと。

　感覚がほぼ無い右手を気合で動かし、収納空間から一個しか持っていないハイポーションを取り出して口に含む。痛みは嘘のように消えてあっという間に回復し、絶命の危機は脱した。

　流石は馬鹿高いハイポーション。性能はバッチリだな。

「はぁ……はぁ……助かった。けど、何で助かったんだろ？」

　ゆっくりと上半身を起こす。キョロキョロと視線を彷徨わせて、周囲の状況を確認した。

「雪……そうか、これがクッションになってくれたのか」

　膝より下ぐらいまでの厚みだが、地面には雪が降り積もっていた。多分だけど、積雪によって落下の衝撃を抑えられたんだろう。

　それと剣を崖肌に刺して多少なりとも落下速度を落としたことや、防具の性能にも助けられた部分はあると思う。

　もう一個挙げるとしたら、落下から着地までの高さが絶望的な距離ではなかった。落ちるまでに意外と早かった気がする。

　なんにせよ、助かったのは運が良かったな。

「はっ！？　侍機士はどうなった！？」

　俺と同じように落ちた侍機士を探すが、どこにも見当たらない

　左腕に巻き付けられていた鉄鎖は既に解かれている。あいつだって落ちたんだ、無傷とはいかないだろう。

　もしかして落下ダメージによって消滅したのか？

　――ジャリッ。

「――っ！？」

　背後から微かな音が聞こえたので振り返ると、侍機士が刀を振り上げていた。この野郎、やっぱりまだ生きていたのか！

　振り下ろされる刀を寸でのところでバックラーで防御する。間髪入れずに二刀目の斬撃が放たれるが、それは剣で防御した。

「おおっ！」

「ッ！？」

「ギガフレイム！」

　鍔迫り合いの中、侍機士に胴蹴りを放ち、次いで豪炎を喰らわした。

　どうだ、少しは効いただろ。

「なっ……無傷かよ！？」

　爆煙が晴れ侍機士の姿が露になるが、豪炎によるダメージは皆無のようだった。表面に焼け焦げすらついていない。

　嘘だろおい……直撃したのに無傷なのかよ。

　火系魔術に耐性があるのか……それとも魔術自体が効かないのか？

　魔術が効かないとなると、斬撃や打撃のような物理攻撃で戦うしかない。なんて厄介な奴なんだ。透明化もできるし、色々と卑怯じゃないかよ。

「また消えた……！」

　降りゆく雪に紛れ、侍機士の姿が再び消失する。

　落ち着け……あいつは姿を消せるけど、完全に有利という訳じゃない。思い返せば、侍機士が攻撃する時は必ず姿を現していた。消えたまま攻撃した方が断然有利な筈なのに。

　つまり、奴はずっと姿を消していることはできないんだ。

　弱点はもう一つある。それは気配を完全に消すことはできないことだ。確かに【危機察知】スキルは反応しない。が、雪を踏む足音だったり足跡だったりと移動の痕跡は消せないんだ。

（なら、それを逆手に取ってやる）

　目を凝らして見れば、積雪のお蔭で奴がどう動いているのかが分かる。侍機士は今、ぐるっと迂回して俺の背後に周ろうしていた。

　また後ろから不意打ちを仕掛けようとしているのだろう。そうはさせない。

　俺は集中力を高め、足音に神経を尖らせる。タイミングを計り、ここぞという瞬間に背後へとアーツを繰り出した。

「パワースラッシュ！」

「――ッ！？」

　回転しながらの豪斬は、不意打ちを仕掛けようとした侍機士の胸を斬り裂いた。斬撃を受けて仰け反る侍機士。体勢を崩している間に、間髪入れずに畳み掛ける。

「パワースラッシュ！」

「ッッ！？」

　アーツの連撃に、侍機士は防戦一方。

　油断せずにこのまま押し切ろうとした刹那、悪寒が背筋を駆け巡る。避けろと警鐘を鳴らしてくる本能に従い、俺は攻撃を中止して後退した。

　しかし――、

「くっ！？」

　躱し切れず、頬を薄皮一枚斬られてしまった。様子を窺うが、侍機士はその場から動かない。

　なんだったんだ今のは？

　急に斬撃の疾さが増して困惑していると、棒立ちだった侍機士の一つ目が、強く怪しく輝いた。ダッ！　と雪を蹴り飛ばしながら、勢い良く接近してくる。

「くっそ！」

　侍機士と剣で激しく打ち合うも、さっきまでとは打って変わって俺が押される側に回ってしまう。

　何がどうなっているんだ？　今までの侍機士は俺よりも剣士としての技量が低かった筈だ。

　なのに今は、斬撃の速度が急激に上がり、攻撃の組み立ても格段に上手くなっている。明らかに太刀筋が変わっており、まるで素人から達人を相手にしている感覚だった。

「ぐぁっ！」

　俺の身体が、徐々に斬り傷が増えていく。

　キツいな……せめて魔術が効くのならもっと違う戦い方をできたのに。魔術を封じられると純粋な剣技の勝負となってしまう。

　だが、侍機士の剣技は俺を上回ってしまった。それにより完全に後手に回ってしまう。

（それにしてもなんだろう、さっきからデジャヴが……）

　謎にパワーアップした侍機士と剣戟を繰り返している内に、俺は奇妙な感覚に陥る。

　フラッシュバックというか、デジャヴというか、侍機士の動きが記憶の中の何かと重なるんだ。

　でもおかしい、俺は二刀流の剣士と戦ったことなんて一度も――、

（ある……あるじゃないか……）

　ふと記憶が甦る。

　俺は一度だけ、少しの時間だけ二刀流の剣士と戦ったことがあった。その相手とは――、

「――刹那か」

　そうだった。俺は一度、日本最強の冒険者である神木刹那と剣を交えたことがある。

　理由も分からずいきなり勝負を申し込まれ、力の差を見せつけられ負けてしまった。

　侍機士の太刀筋は、あの時の刹那とそっくりそのままなんだ。

「刹那のコピーだって？　……ふざけるなよ」

　湧き上がる怒りが口から零れる。

　あれは刹那が自らの努力と研鑽によって磨き上げたものなんだ。お前なんかが軽々しく真似していいものじゃないんだよ。

　負けられない。刹那の紛い物なんかに負けてたまるか！

　頭の中のスイッチが切り替わる。集中力が極限まで高められ、視界がクリアになった。

「おお！！」

「ッ！？」

　雄叫びを上げ、侍機士に斬りかかる。

　少しの挙動も見逃さず、次に繰り出される一手を予測した。

「いくら刹那の真似をしたところで、お前は刹那じゃない！」

　確かに攻撃の速度も、思考も、太刀筋もあの時に戦った刹那と似てはいる。

　だがそれだけだ。いくら真似をしたところで本物の刹那には全く及ばない。直接戦ったから分かる。刹那はもっと凄かった。

「はぁああ！」

　それに、俺だってあの時のままじゃない。

　多くの強敵と戦い、日々成長しているんだ。劣化コピーなんかには絶対に負けない。

　右上からの袈裟切りをバックラーで受け止める。斬撃を繰り出すと、左手の刀に受け止められた。

　侍機士の口が開き、中から鉄鎖が飛び出してくる。至近距離から顔面に放たれた鉄鎖を、首を傾けて紙一重で躱した。バックステップで距離を取りながら、伸びきった鉄鎖を左手で握り締め、

「はぁあああああああああ！！」

　侍機士をおもいっきり投げ飛ばした。

「スラッシュウエーブ！」

　地面に叩きつけられ這いつくばっている侍機士に、飛ぶ斬撃の連打を浴びせる。

　甲冑が壊れ、両手に握っていた刀が吹っ飛んだ。鉄鎖は出したまま、武器を失った奴に打つ手はない。

　この絶好の機会を逃す訳にはいかない。地面を蹴り上げ、まっすぐに侍機士へ猛進する。

　その時だった。倒れている侍機士の頭がギギギッと俺の方に向き、口腔が光輝く。

　危険を感じた時にはもう遅かった。光輝く口腔から、一筋の閃光が迸った。

「がはっ！？」

　回避不可能な速度の閃光が、俺の横っ腹に突き刺さる。撃たれた腹が熱く、真っ赤に焼け焦げていた。

「ビ、ビームだって……そんなの有りかよ……ごほっ」

　口から吐血し、積雪が真っ赤に染まる。決して油断していた訳ではない。

　だが、まさか突然口からビームを放つなんて予想外にも程がある。それは流石に卑怯だろ。

「はぁ……はぁ……」

「……」

　静かに立ち上がった侍機士が、その場から俺にトドメを刺そうと口腔に光が集まる。

　このままでは殺されてしまうが、俺は跪いたまま動けない。

　身体に力が入らない上に、痛みがキツくて立てそうになかった。くそったれ、あと一歩のところだったのに……これで終わりかよ！

　悔しさが込み上げている中、侍機士が俺にビームを放とうとする。

　――その刹那だった。

「シューティングソニック！！」

「――ッ！？」

　遠くの崖の上から、空気を圧縮したような一筋の暴風が飛来してくる。

　凄まじい勢いで雪を吹っ飛ばし、轟音を上げながら迸る暴風を感知した侍機士は、狙いを俺から迫り来る暴風に変えて閃光を放った。

　ゴオオオオオオオッ！！

　と、暴風と閃光が衝突し、鼓膜を劈くような轟音が鳴り響いた。

　拮抗しているかと思われたが、暴風は閃光を呑み込んで突き進む。

「ッ！？」

　侍機士は咄嗟に腕を交差して防御したが、暴風に抗えず両腕が根本から吹っ飛んだ。

「な、何がどうなったんだ？」

　転々と変化する展開に訳が分からず混乱する俺は、暴風の道筋を辿り、目を細めながら見やる。

「あ……灯里！？」

　崖の上には、こちらに弓を構えた灯里が立っていた。それも、身体が桃色の光に包まれている。

　まさか灯里が助けに来てくれたってのか？　はは……無茶するなぁまったく。けど、彼女が助けに来てくれたことが心の底から嬉しい。

「ギギ……ガッ」

「あいつ……！」

　両腕を失って尚、侍機士は生きていた。それどころか、顔を灯里の方に向けて再び閃光を放つ為にエネルギーを充填している。

「させるか！」

　灯里を見たからだろうか。消えかけていた心の灯（ひ）が燃え上がり、身体に活力が甦ってくる。

　激痛に抗いながら剣を拾い、雪の大地を駆け抜けた。

「はぁあああああ！！」

　俺の想いに呼応するかのように、黒剣が赤く輝く。

「心刃無想斬（しんとむそうざん）！！」

「――ッ！？」

　紅蓮の斬撃が、侍機士の首を刎ね飛ばした。

　数秒後、侍機士の身体がジジッ……と機械音を鳴らし、ボンッと爆発する。

『レベルが上がりました』

　久々に聞く勝利のファンファーレが頭の中に鳴り響く。

　ってことは、今度こそ完全に倒したってことだよな。

「はぁ……はぁ……ぐっ」

　安心したからか、緊張の糸が切れるとビームを受けた横っ腹に激痛が走る。バタリと倒れ、意識が遠くなっていく。

　ヤバい……このままじゃ本当に死ぬ。早くポーションを飲んで回復しなきゃならないけど、今ではもう指一本動かせそうにない。

「士郎さん！」

「あ……かり……」

　声が聞こえたと思ったら、灯里の顔が目の前にあった。必死そうな顔を浮かべる彼女に身体を抱き起こされる。

「灯里……来てく……」

「いいからこれ飲んで！」

「んぐ！？」

　問答無用に口にポーションを突っ込まれた俺は、ゴクゴクと飲み干していく。横っ腹の傷が癒え、痛みも治まった。

「た、助かったぁ……」

「良かった～、もう心配したんだからね！　でも生きててくれて良かった」

「灯里……」

　俺の頭を優しく撫でながら、瞼に雫を溜める灯里。彼女の真剣な想いが伝ってきて、嬉しい気持ちが溢れてくる。

「ありがとな、灯里。助けに来てくれて嬉しいよ。でも良かったのか？　あっちもまだ戦っているんだろ？」

　ちょっと気になったので問いかける。

　灯里が来てくれた時間から考えると、ホワイトウルフキングを倒してからって訳ではないだろう。という事は、灯里は戦闘の真っ最中に一人抜けて俺の方に来たってことだ。残りの三人で大丈夫だろうかと心配していると、彼女はこう答える。

「うん、メムメムが行ってきていいって言ってくれたの。だから大急ぎで山を下りて士郎さんを探して、近くでピカって光ったからもしかしてと思って行ってみたら、倒れている士郎さんがあの侍っぽいのにやられそうになってて……それからはよく覚えてなくて、気付いたら矢を放ってたんだ」

　矢継ぎ早に説明する灯里。

　そっか、侍機士が放ったビームの光で俺を見つけてくれたんだな。それで、無我夢中になって俺を助けてくれたと。

　本当に灯里は凄いなぁ。

「そういう事だったのか……」

「来ない方がよかった……？」

　しょんぼりと不安気な顔を浮かべてしまう灯里に、俺は慌てて、

「そんなことないさ！　来てくれて本当に嬉しいよ。灯里が助けてくれなかったら、俺はあいつに殺られていたしな」

「えへへ、なら良かった」

　はにかむ灯里。

　可愛すぎるだろ、抱きしめたくなっちゃうぞ。彼女の背中に回しかけた手を止める。

　いかんいかん、今はそんなことをしている場合じゃない。俺は立ち上がって、

「メムメムたちのところに戻ろう。まだ戦っているかもしれない」

「わかった。だけど身体のほうは平気なの？」

「回復したから大丈夫さ」

　さぁ、早くホワイトウルフキングを倒して終わらそう。

　俺は灯里と共に、メムメムのところに戻ろうと急いで山を駆け上がったのだった。