斬貂蝉

神医

　女は、行方をくらました。

　だが、劉備と関羽はそれどころではない。張飛が今にも息絶えそうなほど苦しんでいたからである。「喉に何か詰まっている」と訴え、目を白黒させていた。

　寝台に寝かせ、水を飲ませようとしたが、吐き出す。好物の酒ならばと思い、口に注ぎ込んでも、結果は同じだった。

「張将軍が酒を拒むなんて……」

「これはもう死ぬのでは……」

　介抱を手伝っていた麋夫人（びふじん）と甘夫人（かんふじん）がそう呟く。劉備が眉をひそめ、「縁起でもないことを申すな」と叱った。

「玄徳兄者、雲長兄貴……。手を……手を握っていて欲しいんだ。一人で死んでいくのは恐いから……手を……」

「弱気を申すな。天下の豪傑であるお前がこんなことぐらいで死ぬものか」

「兄者の仰る通りだ。しっかりいたせ、翼徳」

　劉備と関羽はそう言って励ましたが、張飛は泣きべそをかき、手を握ってくれとしつこくせがむ。あまりにも可哀想だったので、二人は義弟の右手にそれぞれの手を重ねた。

　すでに朝である。空はいつの間にか灰色の雲に覆われ、窓から見える庭園の草花は翠雨（すいう）に濡れていた。

　雨音に混じり、門を叩く音が聞こる。こんな大変な時に屋敷を訪（おとな）う者がいるようだ。

「曹操からの使者か……？」

　劉備はわずかに緊張した声で呟いた。

　曹操は劉備を丞相府に頻（しき）りに招いて宴を開く。しかし、こんな早朝から遊興に誘う使者を遣わすなど非常識だ。来訪者が丞相府からの使者ならば、よほどの火急の用件であるに違いない。まさか、打倒曹操を目論む董承と密会していたことが露見したか――。

　劉備は一瞬そう考えたが、その心配は杞憂に終わった。

　応対に出た召し使いが戻って来て、長さ一尺（約二十四センチ）程度の木の札を関羽に差し出した。見ると、それは名刺だった。

「華佗（かだ）再拝（華佗が挨拶します）」

　と、書いてある。

　関羽と劉備は顔を見合わせた。あの天下に名高き神医、華佗ではないか。

「これは天の助けだ」と叫ぶと、二人は慌てて部屋を飛び出し、華佗を丁重に出迎えた。張飛の命が危うい時に医者のほうから訪ねて来てくれるとは、まさしく地獄に仏だった。

「華佗先生、お願いします。どうか我らの義弟の命をお救いください」

「顔を上げてくだされ、劉皇叔（りゅうこうしゅく）。儂（わし）は皇叔の元に美女貂蝉がいると耳にして、やって来たのです。しかし……どうやら、すでに貂蝉の毒にやられた人がいるらしい。分かりました、この華佗にお任せを。長年にわたって人を治癒しておる身ゆえ、肉体を蝕（むしば）む病根だけでなく、魂を侵さんとする呪いを取り除く術もいささか知っておりまする」

　華佗は二人の手を取り、鷹揚な口調でそう言った。関羽は、（華佗殿は、貂蝉を知っているのか……？）と意外に思った。華佗と貂蝉にどういう接点があるというのだろう。

「とにかく、患者を診ましょう。義弟殿の所まで案内してくだされ」

　華佗は、巷（ちまた）の噂では齢（よわい）が百歳に達しているという話だが、実物は五十代前後に見える。まだ黒髪が少し残っている長髪を風になびかせ、若々しい足取りで患者が待つ部屋へと赴いた。

「ふぅむ……。このどす黒い顔色、呪いが喉のあたりでこびりついておるな。劉皇叔、今すぐ市場に使いをやり、にんにく漬けの酢を手に入れてくだされ。とびっきり酸っぱいやつが三升（約六デシリットル）ほど必要じゃ」

　張飛の容態を一通り診ると、華佗は奇怪なことを言い出した。

　関羽は思わず「えっ。そんな物を何に使うのですか」と聞き返していた。

　華佗はいたって真面目な表情で「無論、義弟殿の口に流し込みます。呪いを無理矢理吐き出させるのじゃ」とさらに奇怪なことを言う。

　劉備と関羽は躊躇（ためら）ったが、天下の名医がそう言っているのだから従うしかない。

　劉家の召し使いが街でにんにく漬けの酢を買って来ると、華佗は宣言通りに、それを張飛の口に強引に流し込んだ。張飛は驚いて声を上げたが、抵抗する元気は無かった。

「うう……おお……おええっ……。ご、ごご……がぁぁぁぁぁぁ……！」

　酢を三升、全て飲み切った。その途端、張飛に異変が起きた。口から黒い靄を大量に吐き出し始めたのだ。

（また、あの臭いやつか）

　鼻を刺す腐臭に、関羽は棗（なつめ）のように赤い顔を歪めた。この吐き気を催す臭いは、やはり関羽以外の人間には分からないらしい。しかも、黒い靄も視認できないようだ。その場にいる誰もが、部屋に満ちる靄と腐臭について何も言及しなかった。

　やがて、張飛が体内にあった全ての靄を吐き出しきると、それは空中で凝り固まり、漆黒色の子蛇に変化した。貂蝉が吐き出したあの蛇と全く同じだった。

　実体化した子蛇は、他の人間にも見えるらしい。麋夫人と甘夫人が「ひっ……。へ、蛇！」と怯えた声を上げた。

　床に落ちた黒蛇は、うねうねと這い、二人の夫人に近寄ろうとする。　

「この化け物め。兄者の奥方たちに無礼を働くな」

　関羽は、床を這っている蛇を掴むと、昨夜と同じように頭部を握り潰した。頭をやられた黒蛇は体全体が溶けていき、黒い血が関羽の足元に滴（したた）る。血はすぐに跡形無く消滅し、部屋に充満していた腐臭もだんだんと消えていった。

　華佗は、驚愕の眼差しを関羽に向け、「まさか、呪いの毒気で満ちた黒蛇を握り潰して浄化してしまうとは……」と呟いた。

「関羽殿は不思議な御仁じゃ。あの蛇の処置は、清められた部屋の北の壁に干し、呪いの気が衰えて消滅していくのを数日待たねばならぬのだが」

「華佗殿……。その口ぶりからして、貴方は先ほどの黒蛇が何なのかご存知なのですね。某（それがし）が思うに、あの蛇を生み出し、翼徳に祟らせたのは、貂蝉――貴方が探している女ですな」

　関羽がそう問いただすと、華佗はぎくりとした表情になった。

　しかし、天を仰いで嘆息した後、覚悟を決めたような声で「……いかにも。これは、貂蝉の仕業です。そして、黒蛇の正体は死鬼（しびと）の怨念」と答えた。

「死鬼の怨念、ですと？」

「はい。死鬼――死んだ人間の怨毒（えんどく）は、とても恐ろしい。時には、先ほどのような呪いの蛇と化し、生者の体に入り込んで祟りをなすのです。さらに、凄まじい恨みを持つ死鬼が生み出した蛇は、生者を操ることすら可能で、憑かれた人は恐ろしく凶暴な性格になります」

「翼徳は死鬼の傀儡（くぐつ）になっていたと……。つまり、我が義弟を操っていた貂蝉は、すでに死んでいる女だということですか」

　関羽が驚いてそう言うと、華佗は表情を曇らせ、「少し違います」と頭を振った。

「正確には……二つの死鬼の怨念と一つの生者の心が、あの女人の肉体に棲んでいるのです。彼女を……美女貂蝉という怪物を生み出したのは、何を隠そう、この華佗なのです」