愛国の聖騎士アリス～妖精神の魔眼を覚醒した少女はいずれ最強の騎士へと至る。閃光の戦乙女英雄物語～

第50話 廃嫡王子と愚かなエルフ王

「ようこそいらっしゃいました。王がお待ちです」

　馬車から出ると、案内役の兵士についてくるようにと合図をされる。

　兵士を先頭にクレール城へ入った。

　廊下の両脇で兵士がヨハンたちに一礼をしている。ヨハンも目礼で返していた。

　けっこう歩くと思った。レオーネと一緒に来た時は謁見の間に案内をされたが、今回は玉座の間と呼ばれる場所に案内される。

　玉座の間にいるのはカリギュラス王だけではなく、アルフヘイムの貴族たちもいるらしい。

　美しい模様が彫られた扉の前に着いた。扉の前に立つ兵士の合図で大広間に入る。

　謁見の間に比べて玉座の間は豪華。謁見の間は何もない印象だったが、玉座の間は黄金で輝いている。壁や天井は黄金で創られていて、特に天井は色んな宝石が鏤められている。

　大理石の床に赤の絨毯が敷かれ、広間の両側には色んな人たちがいる。高そうな服や宝石を身に付けていた。一度会ったことのあるバルド宰相もいる。

　カリギュラス王が座る玉座の前まで行くと、ヨハンたちは跪いた。ヨハンたちの後ろで私も一緒に跪く。

「良く来られた。ヨハン殿、ギルベルト殿。歓迎する」

　カリギュラス王が口を開いた。感情の込もっていない声色だ。

「妖精神アルタニウスの名の元に祝福を祈り、カリギュラス王へご挨拶を申し上げます」

　ヨハンがエルフの最も丁寧な挨拶をした。この挨拶は身分が高い者に対して使う。

「表を上げられよ」

　少し顔を上げる。もちろん目は合わせない。

「ヨハン殿、レオーネの元では不自由はないか？」

「はい、良くしていただいています」

「それは良かった。それを聞いて、私も安心だ。だが、もう帰ると聞いた。何か問題でもあったか？」

「全くありません。私はレオーネ様を師として剣を学び、横に控えておりますギルベルトも良く学びました。なので、帰国したいと思います」

「そうか、それならば良い。ヨハン殿のことはハインツベルグ公爵から良く聞いている」

　淡々と答えていたヨハンの体が少し揺れた。

　ハインツベルグ公爵って確かヨハンと敵対している人だ。

「…… そうですか」

　すると、カリギュラス王が不敵に笑って言う。

「そう言えば、我が国と貴国の間に情報の行き違いがあったそうだな。随分早く着いたそうだが、何もなかったか？」

「はい、何も」

「そうなのか？ 聞いた話と違うな。私が聞いた話によると、着いて早々、ラルヴァの群れに襲われたと聞いたが？」

　おかしい。

　どうしてカリギュラス王が知っているの？

　ラルヴァに襲われた話はヨハンたちに口止めをお願いされて、誰にも言っていないのに。

「それにしても、態々ガルリオーザ側から我が国に入るとは、ある意味で頓知をきかせすぎだ。ヨハン殿、面白いぞ！ アハッハハハハハハハ――」

　カリギュラス王の大きな笑い声に倣って、貴族たちもクスクスと笑う。

　今の状況はヨハンが馬鹿にされているんだと私でも分かった。

　ヨハン、大丈夫なのかな？

　ヨハンを見ると、肩が震えだしてカリギュラス王と同じく笑い出した。

「クッククク、確かに面白いですね。帰国しましたら、頓知のきいた案内を私にした者を叱っておきます」

　カリギュラス王はヨハンの様子が気に入らないようで、冷たい声で言う。

「ヨハン殿、帰りの道中は気をつけられよ。我が国に来た時と同じことがあるかもしれん。決して死なぬようにな」

　ヨハンも同じく冷たい声で言う。

「こ心配ありがとうございます。ですが、カリギュラス王が心配をなさらなくても大丈夫です。私は簡単に死ぬわけにはいかないので」

　カリギュラス王は何も言わずに立ち上がり、玉座の間から去った。貴族たちもまた王に倣う。

　誰もいなくなったことを確認して、私たちも大広間を出た。

　案内役の兵士がいて、帰りの馬車まで案内される。

　外に出ると、乗るための馬車はない。

　まだ準備されていないと思い、しばらく待つがそれでも馬車は来ない。

「馬車はまだなのか？」

　遅すぎると思った頃に、ヨハンが案内役の兵士に聞いてくれた。

「馬車はございません。歩いてお帰りください」

　と言うと、兵士はさっさと去っていく。

「え？ どういうこと？」

　私は意味が分からなくて聞き返してしまった。

　当然、ヨハンたちも呆気に取られた顔をしている。

「程度の低い嫌がらせだな」

「嫌がらせ？」

「ああ。カリギュラス王の指示だろう。きっと俺の反応が気に入らなかったんじゃないか。一国の王がこれか。愚かな王はどこの国でもいるな」

　最後に思ってもいなかった仕打ちを受けてしまった。とても不愉快な気持ちになる。

「歩いて帰れか…… とても笑える話だ」

　言葉とは裏腹に、ヨハンは一度も笑わなかった。