ダイナー『ストレンジャー』とゆかいな仲間達

005 首都の情報屋

　一週間で店に帰らなければならないので、首都では長くとも二泊しかできない。

　しかしブッチにとっては日帰りを覚悟していただけに、多少はゆっくりできるというのはとても魅力的に感じた。

「情報屋に依頼（ネタ）を頼んでもお釣りがくるな。お前等は普段、首都（こっち）に来たら何をしているんだ？」

「買い物位ですよ。衣服とかはこっちの方が数もあるんで」

「お兄（にぃ）の場合、後は香辛料や珍しい食材もちゃうん？」

　そうカナタに言われて、ふとユキは用事を思い出した。

「そうだ、食材だ。物価上がってるし、こっちでまとめ買いしていくかな？」

「ああ、たしかに……そっちも聞いとかないとな」

　物価が上がったとはブッチも耳にしている。

　ただ、その原因にまでは心当たりがなかった。交易路が潰れたのだろうという予想は立てているが、実際に起こっていることまでは把握しているわけではない。なにせ今回の旅路に、今のところトラブルがなかったのだから。

　なので今後のことを考えると、調べておいて損はない。

「で、これからどうする？　情報屋と会えるのは夜だから、先に宿を押さえてきてもいいし」

「そうですね……こっちも早朝に市場とかに行っておきたいんで、今のうちに押さえときましょうか」

　というわけで、三人は手が空いている内にと、宿を押さえに向かった。

「で、どこにするんだ？　俺の通いつけは治安の悪い裏道にあるから、止めといた方がいいが」

「そこ、絶対安宿でしょう……近くに俺達の通いつけがあるんで、そっちにしましょう」

　そして着いた宿屋に荷物を置いた三人だが、ブッチの方は情報屋に話を通さなければならないので、すぐに出て行ってしまった。

　同じ部屋を取っているユキとカナタは、二つ並ぶベッドに向かい合って腰掛けている。ブッチを待つ間、特にすることもないので手持ち無沙汰なのだ。

「二人っきりやな……」

「することもないけどな」

　そしてそのままベッドに倒れ込むユキ。ここに来るまでは固い地面の上で寝ていたのだ。疲労も溜まっていることだろう。

「お兄（にぃ）～相手してや～」

「やなこった面倒臭（めんど）い」

「あ～も～いけず～」

　しかしユキは構うことなく、そのまま昼寝する姿勢に入った。それでカナタも諦めたのか、同じくベッドで横になっている。

（やっぱ無理、だよな……）

　身体を休めようとも、心が休まらないユキだった。

　ブッチが戻ってきたのは、夕刻前のことだった。

「晩飯前に片付けて、帰りに飯食ってくるか」

　案内されたのは、よくある酒場だった。

　ユキやカナタは今まで来たことのない店だが、ブッチは勝手知ったる場所なのか、人手も年季も入っている店内をずんずんと進んでいく。

「オーウェン、久し振りだな」

「ブッチか、お前引退したんじゃなかったのか？」

「その引退先でちょっとな」

　オーウェンと呼ばれた男の向かいの席に座るブッチ。ユキとカナタはその後ろに立って待つことにした。

「ちょいと噂を流して欲しいんだ。実際根拠もあるから、楽な仕事だろう？」

「……内容は？」

　連絡を受けていたのか、テーブルの上にはグラスが一纏（まと）めになって置いてある。

　グラスを二つ並べて、事前に注文した酒を注ぎながら、オーウェンはブッチの話に耳を傾（かたむ）けた。

「賞金首の居場所だ。警護目的で賞金稼ぎを張り込ませたい」

「また古い手を使うな……場所は？」

「『オルケ』にあるダイナーなんだが……」

　……ポトッ

「……どうした？」

「ブッチ、聞いてないのか？」

　落とした葉巻を拾い上げて火を消すと、指を振ってブッチに顔を寄せさせた。

「『オルケ』で珍しい武器が流れているって、妙な噂が立ってるんだよ」

「噂？　なんでそんな噂が……」

　空いたグラスを取って、その中に金を入れてから突き出す。

　ブッチから差し出されたグラスの中身を抜き取りながら、オーウェンはその情報を口にした。

「古株の賞金稼ぎの連中は、銃の類が出回っている、って言っちゃいるが……裏の方では、得体のしれない武器だと噂が飛んでるんだよ」

　後ろで肉がぶつかる音がするが、ブッチは後で問い質そうと、気にせず続きを促（うなが）した。

「まあ、精々飛び道具の類だとは思うが……それで商売敵（がたき）がいると賞金稼ぎも食いっぱぐれを恐れて行こうとしなくてな。おまけに田舎町だし」

「それだけにしては、誰も来なさすぎだ……他にも何かあるのか？」

「いや、高額の賞金首が『犯罪者達の巣窟（テミズレメ）』に逃げたって話しか聞かないが、そんなのしょっちゅうだろう？　新参がそっちに流れるのはいつものことだし……」

　原因不明の事態に少し空気が重くなるものの、仕事は仕事と、この場では一度割り切ることしかできない。ブッチは酒の入ったグラスを傾（かたむ）けてから、飲み干した酒の余韻（よいん）と共に、息を吐き出した。

「……できればそっちも調べておいてくれるか？　噂の方も、しっかり頼むぞ」

「ああ分かった。情報（ネタ）はそのダイナーに送ればいいのか？」

「それで頼む」

　話は済んだ、とブッチは席から立ち上がる。

　ユキとカナタもブッチに従い、共に店を後にした。

「……そういえば、」

　店を後にし、夕食をどこで摂（と）ろうかとあちこち散策している時だった。

「お前等、両親の敵（かたき）とかは、調べなくて良かったのか？」

「いや、お兄（にぃ）が昔調べたら『とっくに死んでた』言（ゆ）うから、もうええか思うて」

「それならいいが……」

　話は終わりと、久し振りの都会に浮かれるカナタは、先に歩き出していく。

　はぐれないよう視線を切らさないまま、ブッチはユキに話しかけた。

「本当か？」

「……『実行犯は』、の部分は伏せています」

　カナタには聞こえないことを確認してから、ユキは続きを口にした。

「後で、話せませんか？」

「……ああ、分かった」

　二人きりには、簡単になれた。

　というかカナタが腹一杯食べ過ぎて、『満腹満腹～♪』とさっさと寝床に潜（もぐ）り込（こ）んでしまったので、ユキは簡単に部屋を出てこれたのだ。別室に泊まっているブッチを連れ、宿から少し離れた店へと入った。

　未だに騒いでいる客の中を突き進み、奥のテーブル席に腰掛けて向かい合う。

「じゃあ擦（す）り合わせをするか。両親の仕事は何か、知っていたのか？」

「……フィルの両親が作った武器を首都（ここ）に運ぶ、行商人ですよね」

　ブッチは、ユキの言葉を肯定した。

「そうだ……ただし、取引先は国の中枢や諜報機関という、表沙汰にはできないところだ」

「それがずっと、気になってたんですよね……」

　ユキは静かにグラスの縁（ふち）を口につけ、水を少し啜（すす）った。

「なんで田舎町で鍛冶屋やっている夫婦と、わざわざ首都間を交易する必要があるんですか？」

　効率を考えれば、首都もしくはその近郊に工房を構えればいいはずだ。それなのにわざわざ田舎町に住むフィルの両親もそうだが、ユキ達の両親が首都と渡りをつける必要もない。

　ユキの疑問に、ブッチは答えた。

「詳しくは話せないがな、フィル坊の両親はある特殊な武器を作れる家系の末裔（まつえい）だったんだよ。お前達が生まれる頃には材料の都合で廃業したがな。その後は伝手を辿（たど）って普通の行商人として生計を立て始めたんだ」

　そして同じ頃に、南の魔王チェヌブとその軍勢の侵略が始まったのだ。

「俺が護衛できない間は『行商しない』と言っていたんだが、別の用事でもあったのか、あいつ等は首都（ここ）に向かって、その道中に殺された」

「俺が知りたいのは、その先です」

　今世での両親の敵（かたき）。

「犯人は盗賊ですが……賞金稼ぎに殺されている。惨（むご）たらしく」

　ブッチには、ユキがこう言っているように聞こえていた。

　……口封じに殺された、と。

「その賞金稼ぎも、調べてみたら素性を偽（いつわ）り、姿を隠しているんです。何かある、俺はそう踏んで、ずっと調べていました」

「……本当は知っていたんだな、ブッチ・バールテク（俺）のことを」

　ブッチのその言葉を、ユキは一切、否定しなかった。