ダイナー『ストレンジャー』とゆかいな仲間達

006 男二人の会話

「ブッチさんは知っているんですか？　俺達の両親が死んだ理由を……」

「……仕事関係だとは思うが、詳しいことは俺にも分からん。ただ……フィル坊が無事な所を見ると、武器関係でないのはたしかだ」

　それ以上はブッチに聞いても仕方ないと、ユキは諦めるように息を吐（は）いた。

「戦争に参加していたから、俺にも詳しいことは分からない。望むなら調べさせるが……これ以上はやめておけ。下手したら国を敵に回すぞ」

「分かりました。……俺からは、今のところ、以上です」

　今度は俺の番だ、とばかりにブッチは、景気付けに酒を呷（あお）った。

「……お前等、一体何者だ？」

「もう予想はついているんですよね？」

　それを聞くと、ブッチはホルスターから廻転銃（リボルバー）を素早く抜く。指で軽く一回転させてから、テーブルの上に置いた。

「出所は廻転銃（こいつ）と同じ、か」

　疑問符はない。そうだとはっきり分かっているからだ。

　だからユキも観念してか、静かに首肯する。

「国も、時代も違いますが……同じ世界だというのは間違いありません」

「そうか……」

　ボトルの酒をグラスに注ぎながら、ブッチは話を続けた。

「……ということは、オーウェンが言っていたのは、廻転銃（こいつ）の発展型か？」

「いえ……それ（・・）は違います」

　その言葉に、ブッチの瞼（まぶた）がピクと揺れる。

「どういう意味だ？」

「『文化を継承する』、という概念は分かりますか？」

　ブッチはどっちつかずな、困ったような仕草で酒の入ったグラスを傾（かたむ）けた。

「この世界に転移してきた俺の祖先が、廻転銃（こいつ）の使い方を代々、子孫に伝えてきた。しかし、覚えるかどうかは個人の自由だった。なんだかんだ、俺の代まで続いたがな」

「……俺達は、それを強要されていたんです」

　ブッチは、ユキの話を遮（さえぎ）らなかった。

「前世では完全に時代遅れになった遺品を、伝統だのなんだのと強要されて、覚えさせられました。カナタの奴は逆らいまくって追い出された口ですが、俺は最後まで、家が滅びるまで覚えさせられました」

　もっとも、死んでこの世界に転生してから、その力を使うことになるとは思わなかったが。

　ユキの瞳は、そう語っているように見えた。

「苦労しましたよ。俺達のいた場所（前世）では、人殺しは誰であろうと犯罪でしたが、今世（こっち）は相手を殺さないと生き残れなかったんですから」

「最初はそんなもんだ。殺したがる連中の方がおかしいんだよ」

　銃が再びホルスターに戻される。その洗練されたブッチの動きに、ユキの目が追いつくことは叶わなかった。

「……で、お前等は今後、どう生きたいんだ？」

「のんびり定食屋（ダイナー）を経営できれば、それでいいですよ」

　カナタと一緒に、そう小声で付け足して。

　何故小声なのかは分からないが、ブッチは聞かなかったことにしようと会話を終えた。

「随分飲んだな……」

　返事はない。

　普段は飲まないのか、珍しく酔い潰れたユキを担いだまま、泊まっていた宿へと戻るブッチ。もうカナタは寝ているだろうと、ノックもせず部屋に入ったが、先客は未だに（・・・）起きて（・・・）いた。

「お兄（にぃ）、酔い潰れとるん？」

「ああ、飲ませすぎてな……」

　差された先のベッドにユキを寝かせると、ブッチは足早に部屋を後にしようとした。

「おっちゃん……うち等のこと、聞いたん？」

「……まあ、な」

　前々から、ブッチはこの娘のことをどこか、不気味に思っていた。その不気味さの正体がユキの話した内容のものなのか、それともまだ聞かされていない部分があるのかは分からないが。

「どこまで？」

「お前さん達が転生者であることと、銃に近い武器を持っていること、位だな」

　それ以上は、ユキも語らなかった。ブッチも聞こうとしなかったが、全部聞かなければならない理由もない。

「面倒事隠してなければ、それでいいさ。それとも、まだあるのか？」

「……いや、私事（プライベート）だけや」

「そうか……お休み」

　カナタの返事を待つことなく、ブッチは部屋を後にした。

「…………」

　カナタはユキの寝るベッドの縁に腰掛けると、その手を伸ばした。

　ただ無言で、伸ばした腕でユキの頭を撫（な）でるカナタ。それは兄妹のスキンシップというよりも、まるで……

　翌朝も、その翌日も、特に変化はなかった。

　商会や市場をはしごして買い出しに向かうユキとカナタ。ブッチも個人的な買い出しのみで、必要に応じて別行動をする時はあったが、いつも二人の傍（そば）にいた。

　しかし滞在中、ユキ達はもう両親のことを話題に挙げることはなかった。ただ漫然（まんぜん）と首都での日々を過ごし、そして帰宅の途（と）へと着くだけとなる。

「じゃあ行くか、忘れ物はないな？」

「こっちは大丈夫、カナタは？」

「問題あらへんわ」

　確認を終え、出国手続きを済ませてから、近郊に隠してある三輪電気自動車の元へと歩き出す。

「しかしもう少し、買い物でもしてくれば良かったんじゃないのか？」

「あまり欲しいものも、それを買う金もないんで」

「おまけに慣れてもうたら、もう『オルケ（あそこ）』に住む気がなくなってまうしな」

　馬車道から逸（そ）れて歩くだけで、人の気配は徐々になくなっていく。

　人のいない森の中を突き進んでいく三人を止める者はいない。森に入る人間は主に二種類。薬草を採取する者と、あえて人目を避けようとする者だ。

「毎回思うが……俺達、盗賊と間違われないよな？」

「こんな可愛（かわえ）え盗賊、おるんかいな」

「安心しろ、お前等だけなら野草漁りの兄妹にしか見えねえよ」

　しかしブッチは油断なく、周囲を探るように視線を張り巡らせていた。

「だから盗賊とかが来るなら、こういうタイミングなんだが……」

「大丈夫ですよ。この辺りで盗賊にあったことは、今までなかったんで」

　そうブッチに説明するユキ。

「それにあそこには……」

　――ドォォン……！

「……カナタの仕掛けた罠（トラップ）があるんですよね」

「タイムリーだな」

　ユキは小太刀の柄に手を当て、銃床を握ったブッチと共に駆け出した。

　三輪電気自動車を隠している小さな洞窟の周囲には、複数の見慣れぬ男達が横たわっている。何人かは被害を被（こうむ）らなかったのか、近づいてくるユキ達に気づいて、素早く得物（えもの）を構えている。

「思ったより数がいる。しかも……手練れが多いな」

　幸いなことに、相手は小回りの利く短剣や短弓（ショート・ボウ）が多いが、銃の類は持っていないらしい。

　ブッチが発砲する度に、盗賊が一人、また一人と倒れていくが、それでも相手の人数の多さは否（いな）めない。

「まずいな。せめてあれ（・・）があれば……」

　小太刀は既に、鞘から抜いている。

　盗賊共は全員ブッチへの対応に追われているが、ユキにも何人かが襲ってくる。カナタの姿は見えないが、いつも通り不意討ちの為に隠れているのだろう。

　その辺りは信用しているので、ユキはカナタに構わず盗賊と鍔迫（つばぜ）り合（あ）いを繰り広げる羽目に。

「ユキ坊！　少し待ってろ！」

「できれば急いで下さいっ！」

　前世でも剣道はやらされていたが、あくまで基本だけなので、そこまで得意な方ではなかった。だからまだ扱いやすい小太刀を振り回してはいるものの、腕力では本職の強盗には全く敵（かな）わない。

「くっそ……このっ！」

　だから小手先の技に頼るしかないが、ただ振り回すしかない相手には非常に有効だった。問題は、ユキの度胸がこの状況に、どこまで耐えられるかだ。

「……よし、終わりっ！」

　最後にユキと剣戟（けんげき）を交（か）わしていた盗賊を背中から撃ち殺し、ブッチは弾切れの廻転銃（リボルバー）を再装填（リロード）していた。

「今度から小太刀以外の武器にしろ。使い慣れない武器なんて何の役にも立たんぞ」

「と言われても、得意な武器なんて車に積んでいるあれ位なんですよ」

「お前等そこを動くなっ！」

　まだ一人、盗賊が残っていた。しかもボウガンを携（たずさ）えて。

「ユキ坊、俺の後ろに回れ」

「ブッチさん、あれ連射できるタイプですよ」

　相手を刺激しないよう、ユキは小太刀をゆっくりと鞘に納めた。

「ブッチさん、銃は？」

「悪い、まだ一発も装填していない」

「お前等俺を無視するなっ！」

　矢が雨あられと降り注ぐ。そう予想するものの……

　――ダァン！

「がっ！？」

　……カナタが車に積んでいた包みを解き、中の火縄銃（マッチロック）を装填して撃ち抜く方が早かった。