白死鬼の花～私と俺の出逢い～

初ノ座敷

空の月は行灯と化し、辺りは昼よりも賑わっていた。

夢睡「失礼します」

　夢睡は客人が待っているという座敷の戸を平伏しながら開け、名を名乗った。

　夢睡の姿は紫色の蝶が描かれた、全体的に紫と紺の着物で、帯は赤色、金色。髪型は夢睡が自分で結ったと言う、１つの三つ編みにしていた。それから、こんな髪型でも簪は差していた。

　夢睡は顔を上げる。座敷には１人の妖怪がいた。見た感じ鬼だろう。髪は金色（こんじき）に染まり、男着の着物は蓮の花が咲き誇る絵柄であった。

「こちらへ来い。そして、俺の酌をしろ」

夢睡「はい」（ニコ）

　夢睡はその男の隣へ行き、盃にお酒を注いだ。

　お酒も、もうすぐで空になるだろう。男は酔っている様子はなく、ましてや夢睡に触ることもなく黙ってお酒を飲み続けていた。

夢睡「お酒のお代りを貰って参ります」（ニコ）

　お酒が空になりそうなことをきっかけに、夢睡は立つ。それから、戸の方へ歩いて行こうとした――天地がひっくり返る。ドテン、と夢睡は転んだ。

　なぜ転んだのか。夢睡はわかった。ビキッ、ととんでもない怒りが拳に集まるが、我慢我慢と自分をなだめる。そう、夢睡はこの男の足に引っかかって転んだのだ。

「無様な」

　またもビキッ、と怒りがさらに重なった。男が夢睡を転ばせようと押しを伸ばし、それに気づかず夢睡はその足に引っかかり転ぶ。男の手の平で踊ってしまった。

　男は何もなかったような顔をして、転んだ夢睡の隣へ行き、

「大丈夫か？」

手を貸す。俯いていた夢睡は、男の顔を見た途端、笑みを作る。

夢睡「ありがとうございます」（ニコ）

「酒はもういらぬ」

夢睡「え？」

　男は夢睡の顔に自分の顔を近づけた。何を、と夢睡が思うのも束の間、彼は唇を――

「まだこの俺をわからぬか」

　唇を離した後、夢睡の顔をじっと見ながら言った。夢睡は笑顔を忘れて、不機嫌そうな顔をしていた。

「腰に刀を差しながら役を演じるのも大変だな、氷堂」

　男は、夢睡の体がビクッと揺れたのを見逃さなかった。

夢睡「何のことでしょうか？誰か私ではない人と、間違えているのではないでしょうか？」（ニコ）

「惚れた女の顔を間違えるバカはどこにいる？」

　男は口元で笑みを作る。

「俺の名を聞けばわかるだろう」

　夢睡はゴクンと唾を飲む。

千景（ちかげ）「七扇、千景だ」

　七扇千景…！副長！夢睡は思い出す。ここ、百華絢爛に影狼組副長――七扇千景が潜伏している、ということを。

　笑顔を忘れて、ハッとしたような顔をしている夢睡を見た千景。

千景「思い出したようだな。それにしても、今宵のお前の姿、美しいな。お前こそ、｜我が嫁・・・にふさわしい」

夢睡「褒められても嬉しくないので、冗談はよしてください」

千景「この俺が褒めているのだぞ？冗談なわけなかろう」

夢睡（っていうか、この鬼、何で私の腰に刀が差してあることがわかった？見えないはずじゃ…）

　夢睡の腰には刀――夢睡淳爽凪氷が差してあった。

千景「その刀は特別な者にしか見えぬようだな」

夢睡「触ることもできません」

千景「俺が見えているのだ。触ることもできる」

　千景は夢睡の腰の刀へと手を伸ばした――ギュッと刀の鞘を掴む。これには夢睡も驚いた。

千景「刀も俺たちの運命を認めているぞ？やはりお前は我が嫁にふさわしい。俺と夫婦（めおと）になれ」

夢睡「断ります」

千景「ふん。そのうちわかるだろう。お前の婿には俺がふさわしい、とな」

　何気に告白（プロポーズ）した千景。夢睡は動揺もせず、ただひたすら酔っぱらいの相手は大変だ、と思っていた。

　しばらく２人は黙った。ドンヨリとした空気が、２人を包んだ。

　やがて、千景が口を開く。

千景「先刻、伊儀橋に会って来た。あいつの心配性にも手が焼けるな。だが、こんな美しい娘を守れと言われて、守らない奴がどこにいる？」

　ちょこちょこ自分をアピールする千景。酔っぱらいの戯言が。夢睡は心の中で凄く苛立っていた。

千景「安心しろ。俺はお前を命に代えてでも守る」

　じゃあ、私の代わりに九尾弧に食べられて死んでください。心の中で毒を吐く。

千景「無視、か。まあ、よかろう」

夢睡「帰ってもいいですか」

千景「無論だ。お前はずっとここにいてもらう。お前を見てるだけで、心が癒される」

夢睡「甘い言葉を呟かれても無駄ですよ」

千景「ふん。言葉ではなく、行動で示せと言うか」

夢睡「へ？」

千景「いいだろう」

　千景はニヤッと口元だけ笑うと、夢睡の腰を自分に近づけ――口を吸う。

　ビキッと夢睡の怒りは限界になった。ついに夢睡は、

〈バチン！〉

千景の頬を叩く。千景はギロッと夢睡を睨んだが、夢睡はひるまない。ふっとなぜか笑みが零れる。

千景「面白いな、娘」

夢睡「本当は、刀で斬りたかったですけどね」

千景「ふん。菜紬菜の真似事か」

夢睡「本心です」

　プイ、とそっぽを向く夢睡。

千景「ここの女はこんなに手荒ではないぞ」

夢睡「他のお客さんにはこんなことはしません」

　こんなこととは、頬を叩くような手荒なことだろう。千景の頬は少し赤くなっていたが、鬼な故だんだんと治ってきている。

千景「させないようにする。それが俺の役目だ」

夢睡「もう２度とやんないでください」

千景「口吸い、か。無理だ」

夢睡「っ…」

　夢睡は口を瞑る。

千景「お前はそんなことを気にせず、役を演じきれ」

夢睡「そんなことを気にさせようとしているのはあなたですよね」

千景「無論だ。我が嫁に口吸いの１つや２つ、やってはならぬという理由などあるまい」

夢睡「だから、私はあなたの嫁じゃありません」

千景「照れなくてもよいのだぞ？」

夢睡「照れてません」

　菜紬菜より手強く、ウザいかもしれない。夢睡ははぁ、とため息を漏らす。ここに来て、初めてのため息かもしれない。

千景「菜紬菜が言った通り、お前はため息をよく吐くのだな」

夢睡「菜紬菜さんが言ったんですか」

千景「それがどうした」

夢睡（勝手に何を言ってんだよ。あの人は）

千景「短気だとも言っていた」

夢睡（ウザい人ー）

千景「だが、着物姿は似合うだろうから、見てきた感想を伝えて、と俺に言ってきたな」

夢睡「その感想に、私の伝言も伝えてください」

千景「何だ？」

夢睡「呪いますよ、と」

千景「ふっ、つくづく面白いやつだ。お前は」

　そう言うと、千景は立つ。そして、

千景「今日のところはこれで勘弁してやる。お前の唇は甘かったが、甘いものでも食べたのか？」

　ギクッと夢睡は思う。美禰に着物を着させてもらった時、金平糖を食べたのだ。

　ニヤッと笑ってから、千景は座敷を出て行った。

和須子「夢睡ちゃん、どうでしたか？」

　藤原屋から出て行こうとする千景に言った。

千景「どうとは？」

　くるりと踵を返した千景が言う。

和須子「これから座敷に上がっても大丈夫か、とういうことです」

千景「あの娘は気品がよく美しい。妖怪人間問わず、座敷に呼べばたちまち男を惚れ落とすだろう」

和須子「ありがとうございます。七扇様がおっしゃるのであれば、問題ないでしょう」

千景「それよりあの女どもは何だ。俺を見てニヤニヤとしているが」

　千景は顎をしゃくって言う。廊下の方に女２人が千景を見ていたのだ。

和須子「何のようだい？あんたたち」

「あの夢睡って女と何か致したんですか？」

「七扇様に限ってそんなことはあるとは思いませんけど」

千景「無論だ」

「では、今度、私（わたくし）たちを座敷に…」

千景「黙れ、ゲスが。人間風情にこの俺の酌をさせるとでも思ったか」

「あいつは人間じゃないですか？」

　あいつ、とは夢睡のことだろう。

千景「夢睡だけは特別だ」

「何でですか！？」

千景「黙れ。次は殺す」

「ご冗談」

〈ザクッ〉

「っ…」

　バタン、と２人の女のうち、１人が倒れた。辺りには血のにおいが漂い始める。千景は女の１人に自分の刀を投げ、突き刺したのだ。

　千景は今１度、藤原屋の中へ入り、もう１人の女がいるところへ歩んでいく。女は震えて、その場にしゃがみ込んでいた。

　女に刺さった刀を抜く。そして、生きている女の目の前に剣先を向けた。

千景「死ね」

「きゃぁぁぁぁぁ！」

　藤原屋には、女の悲鳴が駆け抜けた。

〈次回予告！〉

「だったら最初っから黙ってろ」

「自業自得だろう、それは」

「よろしくねっ」

「お強いですね」

「用とは他に何もない、あの夢睡、という女のことですわ」

「鬼？何のこと？」

新キャラクター登場！

間者の夢睡は新たに登場するキャラクター、美鈴に連れられて道場へ行く。

道場へ行った矢先、数千の蝶に囲まれて…？

一方、闇では早くも動きがみられていた。

その中にいたのは…

次回をお楽しみに！

読んでいただきありがとうございます。