魔女は一本の幸せ屋

一本の幸せを海の街に 6

　深張りの一人用傘では、半分ずつ入るのがやっとだった。

　手のひらに雨を打たせながら、メリーは緩やかな坂の先を見やる。

　自分たち以外に人ひとり見当たらない。商店も全て閉まっている。この大振りの雨では船も出せないだろう。本当に、ウカイスの街は眠っているようだった。

　だとしたら、これも夢？

　昔と変わらない景色は夢だから？　

　覚めたらベッドの上に戻るの？

　そんなの。

「大丈夫ですか？」

　遠のいていた雨の音が鮮明に聞こえてくる。

　濡れるのを厭わず差し出された傘がメリーの全身を覆っていた。

「風邪をひかないようにはしていますが、体力が戻っているわけではありません。雨で足元は滑りますし、辛くなったら引き返しましょう」

「いやだ。あたしはこの脚で海に行くの」

　走馬灯を見ているようだった。

　家の一軒先さえ見通せない豪雨の白んだ視界に、メリーは過去を見ていた。

　記憶。昔の記憶。辛い記憶で、憧憬で、ずっと蓋をしていた子供の頃の思い出。

　無茶を言って連れ出してもらって、夢中になって坂を駆けた思い出。海に着く頃には過呼吸を起こして、すぐに帰ることになったけれど。

　サビが剥がれ落ちて、モノクロが色づいていく。

　楽しかった。嬉しかった。どれだけ今の自分を惨めにさせても、あの高揚感だけは偽物だと言えなかった。だから、固く閉じ込めていた。

　雨の中に、目の前に、少し先を行く幼い自分が見えた。

　待って。

　無邪気に跳ねて、はしゃいでいる。

　置いていかないで。

　早く早くと呼んでいる。

　自分も、もう一度。

　呼んでいるのに、どんどん離れていく。

　あの海を。

「メリーさん！」

　幸せ屋は傘を放り出して、堤防で頽れるメリーに駆け寄った。

　何かに取り憑かれた様子で走り出したかと思えば、息を切らして咽せては咳き込んでいる。身体は冷え切っているのに、頬は風邪を引いたように真っ赤だ。

「体調を崩さないようにはしていても、怪我は関知していません。転べば擦り傷ができます。骨でも折るようなことがあれば……！」

「……前に」

「え？」

「死ぬ前に、見たかった……夢だったとしても、覚める前に、見たかった」

　幸せ屋は息を飲んで、傘を拾う。

「大丈夫です。メリーさんは元気です。夢でもありません。ゆっくりで、大丈夫です」

「うん……うん、大丈夫」

　強く、何度も、信じ込ませるように、声に出して頷く。

　雨の冷たさを、硬い石の感触を、船を繋ぐ縄が軋む音を全身にすり込ませる。

　生きている、夢じゃない、だから大丈夫。

　これは、現実。

　そして、メリーは海を見た。

「……ねえ」

「はい」

「何も感じない」

「……はい」

「楽しくない。嬉しくない。見たかったのに、やっと見れたのに……何も、感じない」

　幼い自分は、もうどこにもいなかった。

　自分と、幸せ屋と、眠った街と。

　現実が残っていた。

「それが、寂しい」

　これじゃあ、夢を見ているのと同じだ。時間が経つにつれて曖昧になって、自分と、自分の感情しか思い出せない記憶を見ているのと、変わらない。

　それじゃあ、いつまで経っても、止まったままだ。

「ねえ、あたし」

「おねえちゃんたち、なにしてるの？」

　聞こえた幼い声に、メリーは反射的に幸せ屋の背に隠れ、幸せ屋は声の主を振り返る。

「こんにちは、ニムナさん」

　片手に傘を、もう一方の手に皿を持ったニムナがいた。

「こんにちは、シアワセヤ。うしろのひとはだあれ？」

「えっ、あたっ、しは……」

「メリーさんです」

「ちょっと！」

　なぜ怒りが向けられているのか、幸せ屋はわからなかった。

　それよりも、と幸せ屋はニムナを見る。皿に乗っているのは魚の切り身だ。

「猫ちゃんに会いにいくのですか？」

「うん。あめでおとうさんたちがおさかなとりにいってないから、ごはんあげにいくの」

「お父様やお母様は？」

　途端にニムナは口を噤んで俯いた。黙って出てきたのだろう。

「子ども一人じゃ危ないでしょ……帰らせたほうが」

「そう思うなら、メリーさんがお伝えすればいいじゃないですか」

「それは……あんた、わかってて言うのはずるい」

「冗談です。ですが、猫ちゃんの空腹も放ってはおけませんので、こうしましょう」

　メリーに傘を預けると、幸せ屋はニムナの前で膝を折って目線を合わせた。

「実は、わたしたちも猫ちゃんが心配で来たんです。居場所まで案内してくれますか？」

「うん、こっちだよ」

　果たしてニムナが示したのは、陸に上げられた古びた一艘の漁船だった。乗り込んで座席下の収納場所を覗き込めば、なるほど身体を丸めた白猫がいた。

　三人に気づいて猫は白猫はピンと耳を立てる。ニムナが呼びかけて皿を置くと夢中で食べ出した。そして無防備なのをいいことに、幸せ屋はその毛並みを堪能する。

　野良とはいえ、子どもたちに手入れしてもらっているのだろう。硬くて痛い獣らしさのない、ふわふわの白毛。日向ぼっこのあとであれば最高だった。

　猫吸いは流石にメリーに止められ、白猫が眠りについたのを機に船を出た。

　その後、ニムナを家まで送り届けた。家の前に心配顔の両親が待っていて、謝罪と感謝の言葉を何度も重ねられた。ニムナも頭を下げさせられていたが、最後まで不満げだった。

　お湯を張ろう、スープを入れよう、せっかくだから上がっていってもらおう。慌ただしくなる両親の厚意を丁重にお断りして、二人はニムナに別れを告げた。

「じゃあね、シアワセヤ」

「はい、今度はご両親と行ってあげてくださいね」

「……うん」

　しゅんと頷くニムナは、扉を閉める間際、思い出したように振り返った。

「メリーおねえちゃんも、またね」

　今度こそ扉が閉まった。

　肌に触れる家の温かさが消えて、雨の音が大きくなる。

「あの子と会うのも、あんたが仕組んだ偶然なの？」

「さあどうでしょう。偶然の偶然かもしれませんし、偶然じゃない偶然かもしれません。どっちなのかを決めるのは、メリーさんかもしれません」

　ニムナと出会ったのは、幸せ屋の魔法か、雨の子だという子どもの気まぐれか。

「港に戻りましょうか」

「……ううん、今日は帰る」

　家のあるずっと上に向けて、軽やかな一歩が跳ねた。

　どうせ風邪を引かないからと、メリーの傘を抜け出して、次へ次へと。

　帰って、それで。

　お母さんに、ちゃんと謝ろう。謝って、もう大丈夫だよって言おう。

　朝に起きて、ベッドから出るようにして、ご飯も食べて。

　しっかり体力がついたら、まだ一人は怖いから、お母さんの買い物にでも付き合って。

「また、外に出てみるよ」

　今度は、晴れた日に。