魔女は一本の幸せ屋

一本の幸せを海の街に 5

　朝起きて一番に覚えたのは、相反する期待と不安だった。

　窓に目を向けるのが怖くて、ざわざわとした雑音が脳から離れない。

「おはようございます。朝ごはんですよ」

　二度のノックから、幸せ屋が顔を覗かせた。

　当然のように入ってくるのを条件反射で追い出しそうになって、言葉を止める。手元の盆に乗った朝食が見慣れない料理だったからだ。

　もてなすために母が変えたのかと思ったが、そうではなかった。

「一宿一飯の恩と、とある国では言うらしいです。泊めてもらった恩返しです」

　嗅いだことのない香り。どこの国のかは察しようがないが、不思議と唆られる。

「食べられますか？　嫌であればお母様に作ってもらいますが」

「ま、まあ、作ってもらって要らないは無礼だし……」

　盆を膝の上に受け取って、一掬い。お粥のようなものに、謎の茶色と緑色。恐る恐る口に運んで、覚悟を決めて咀嚼した。

「ん、美味しい……けど、なにこれ」

　魚ではない、ほろほろと崩れる食感。鼻を抜ける薬のような味。

「獣の干し肉と香草のお粥です。塩漬けにされたものを水に晒して、香草と一緒に炒めてから煮るんです。塩気も抜けて食べやすいですし、わたしの故郷では病人食でもあったんですよ」

　幸せ屋は得意げに語る。料理ができるのは意外だった。

「さあ、食べ終えたら準備してください」

「は？　なんの」

「もちろん、」

　幸せ屋は窓辺に寄って、勢いよくカーテンを開けた。

「外に出る準備を、です」

　そこには、視界の霞むような大雨が広がっていた。

　□

「メリー」

　玄関に降りると、母親が待っていた。

　メリーは心配そうな母親の視線から目を逸らして、自分の靴を探した。

　ない。当然だ。最後に外に出たのは、何年前のことか。

　幸せ屋は外で待っていると先に行ってしまった。早く追わないといけない。

「……」

　早く出て行きたいのに、出て行けない。それを靴のせいにしている自分がいた。

　この場から逃げ出したいのなら、裸足で出ればいいのに。

　なのに。

「メリー」

「……」

　引かれる後ろ髪を振り切れない。けど、振り返る勇気もなかった。

　母がすぐそばまで歩み寄ってきて、横に膝を下ろした。

「これ、ちょうどいいかしら」

　随分と皺の増えた手で、足元に水色のサンダルを置いた。

　土汚れも、積もった埃もない、大きくなった自分の足と同じ大きさの。

　メリーは思わず母に振り返った。優しい微笑みが迎えてくれた。

「幸せ屋さんに頼んだとき、こうなるかもって買っておいたの」

　言いながら、履かせてくれる。ふらついた身体をそっと支えられて立ち上がった。

　温かい手に、背中を押してもらった。

「……あの、お母さん」

「いってらっしゃい。気をつけるのよ」

　振り返れないまま言いかけた言葉を、メリーは飲み込んだ。

「いってきます」

　扉を開くと、傘をさした幸せ屋が待っていた。

　後腐れなく出てくると予期していた、それを確かに見たと、頬を緩ませる。

「狭いかもしれませんが、どうぞお入りください」

「仕方ないわよ。この街の人は雨の日は外に出ないから、傘なんて持たないもの」