　いきなり船のメインスラスターが作動。強烈なＧで俺の体はシートに抑えつけられる。

「ステラ、何が起きた？」

『わかりません。ナビゲーションシステムが誤動作しています。メインエンジンが針路の逆方向に推力100パーセントで稼働中。このままでは大気圏に突入します』

　ステラがそう伝え終わったその時、警報がブリッジに轟く。脳裏に視覚メッセージ。FUEL BINGO（燃料ゼロ）。そしてメインエンジンが停止し、キャビンはゼロＧに戻る。と同時に、コンソールのホロディスプレイにアンダーソンの顔が現れる。

『やあ、リック。君の父親を恨むがいい。バルカン半島で私の家族を殺した、ジョージ・マクドネル元中尉をね』

「！」

　うすら笑いを浮かべながら、アンダーソンは続ける。

『君は父親を死に至らしめた罪の意識から、自らも大気圏に突入して自殺する。そういう筋書きになっているのさ。それじゃあな、リック。あの世で父親と幸せに暮らすんだな』

　そこでアンダーソンの映像は、唐突に途切れた。

　……。

　やられた。

　全てはヤツの仕業だったのか。おそらく彼の家族は第２次コソボ紛争の時に、親父が参加した国連軍の空爆で死んだのだろう。その復讐か……

　ヤツのシステムには俺の船を操る不正プログラム（マルウェア）が仕込まれていたようだ。それを俺は何の疑いもなく船にインストールしてしまった。ソーシャル・エンジニアリングにトロイの木馬……大昔からあるクラッキングの常とう手段じゃないか。ちくしょう……そんな手に引っかかっちまうなんて……甘すぎだろ……

　今更後悔しても仕方ない。まずはNo.4を何とかしなくては。おそらく自爆装置は起爆信号さえ届けば作動するはずだ。それは俺がこの手で流星内に仕込んだのだから。しかし……あらゆる通信（コム）システムが動かない、となると……どうしようもない。

　……いや、そうでもないぞ。

　そうだ。俺が今着ているEVAスーツ（船外活動用宇宙服）にも無線がある。これは船のシステムとは完全に独立している。これを使って起爆信号を送れないか？　もちろん出力は小さいが、船のアンテナと接続すれば手近な通信衛星（コムサット）くらいには届くはずだ。

　そうと決まれば急がねば。俺はブリッジの内壁のパネルを剥がしてアンテナからのケーブルを引き出し、EVAスーツのアンテナ端子に接続する。端子形状が違うので、加工するのに時間を食われてしまった。No.4が起爆可能高度の下限に達するまで、あと１分。

「ステラ、これで起爆信号を送れるか？」

『やってみます』

　そして、言葉通りステラは見事にやってくれた。

『No.4からのハートビート（生存信号）が消滅。成功しました』

「よかった……」

　俺は全身の力を抜く。これで親父たちは無事だ。だが、安心してる場合ではない。今俺の船は大気圏に突入し、それこそ流星になろうとしているのだ。

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