熟練度カンストの魔剣使い～異世界を剣術スキルだけで一点突破する～

第76話 熟練度カンストの宣戦者

　ある日、エルフェンバイン王国は謎の集団による襲撃を受けた。

　つい先日行われた、ディアマンテ帝国との小競り合いの他は、大きな争いもない時代である。

　ディアマンテと争うアルマース帝国は、海を挟んで常にディアマンテとにらみ合いをしている。

　二国を陸地で繋ぐ位置にエルフェンバインは存在していた。

　争う帝国同士の緩衝地帯となることで、二国の貿易の中継を行い利益を得る。

　それがエルフェンバインのスタイルであった。

　エルフェンバインは強国である。

　ラグナ本教会や、ザクサーン教と言った特殊な戦力を有する宗教には肩入れしないものの、自国のみでも豊富な鉱山資源を所有し、それが生み出す性能の良い武具が、優れた兵士や騎士を育て上げる。

　誰も、エルフェンバインに正面から戦争を挑もうなどとは考えていない。

　この間のディアマンテとの小競り合いも、最終的にはあちら側からの賠償金を受け取る形で決着している。

　故に。

　遠目にアルマース帝国の大地を望むこの砦。

　勤める者たちの心根が少々緩んでいたとしても、仕方はあるまい。

「何かよ。こうやって見張ってても、今日だって何が起こるわけでも無い」

　見張り塔に詰めている兵士の一人がぼやく。

　毎日毎日、代わり映えがしない。

　こうして国境線を眺めて、アルマース帝国の様子を見る。

　ほんの一月半前、ここから望める大山、ガトリング山が大変なことになったのだが、それ以来ぱったり、ここから眺める光景に変化は訪れていない。

　削り取られた山にもすっかり慣れてしまった。

　アルマース帝国は大混乱だったらしいが、それはエルフェンバインには大きな影響が無い。

　せいぜい、中継貿易の量が少し減った程度だ。

　じきに回復するだろう。

「戦争が起こってほしいって訳でも無いんだけどな。国王が変わっても、俺たちの待遇は変わらんしなあ」

「知ってるか？　ヴァイデンフェラー辺境伯が更迭されたってよ」

「ああ。新王陛下が、辺境伯領の土地を接収したがったんだよ。あそこ、ケラミスの元になる土が豊富に出るからな。前王陛下が辺境伯に、全部管理させてたらしい」

「独り占めはよくねえよな。だけど、辺境伯ってすげえいい女だったらしいじゃないか。ちょっと勿体無いよな」

「いやいや、まだ更迭されただけで死んで無いだろ。ていうか、ケラミスの加工技術を知ってるのはあの人だけだって話だぜ？」

「おっ、そんじゃあ、今頃王城で馬車馬のように働かされてるのかもしれねえな。もったいねー。いい女なら、俺たち兵士に下賜してくれりゃいいのに」

　いつも通りのバカ話である。

　そんな彼らは、ひとしきり話を終えると、また見張りの任務についた。

　また退屈な見張りの時間がやってくる……と思われた時だ。

「おい。あれ、なんだ」

　兵士の一人が、異常なものを発見した。

　彼が指差す先にあるもの。

　それは、砦に向かってやってくる一団である。

　兵士の軍団であろう。

　ギラギラと陽光に照らされた金属鎧が眩しい。

　ある一団は馬に乗っていた。数は多くない。弓を装備して、鎧は軽装。

　ある一団は徒歩であった。一様に腰から赤い布を翻らせている。槍を装備して、鎧は重装。赤い布はかなりの質量があるようで、腰の後ろに伸びたまま揺らがない。

　そして。

　彼らに従う一団こそが異形だった。

　馬を含めた馬車ほどの大きさがある、四足歩行のトカゲ。

　翼のある、馬ほどの大きさのトカゲが空を飛び、小山を背負ったような姿のトカゲが、背中から赤い炎を吹きながら歩む。

　それら怪物の一団の中、頭から背中にかけて、平たい台座のようになったトカゲがいる。

　上には、オレンジ色の髪をした女らしき姿。

「なんだ、なんだよあれ……！」

「知らせるんだ！」

　退屈していた兵士たちは、無能というわけではない。

　すぐさま状況の異常さを感じ取り、見張り塔に設置された鐘を叩き始める。

　砦に漂っていた気怠い気配が払拭され、すぐに緊張感を帯び始める。

　想定されている、通常の襲撃であれば、この砦を落とすことは敵うまい。

　門は固く閉ざされ、城壁には弓を構えた兵士たちが集った。

　完全に迎撃を行う態勢。

　やがて、彼らの前に、その異形なる一団が揃う。

　兵士の誰かが、恐怖にうめき声をあげた。

「あれ、なんだよ……。鎧を着てる奴ら、人間じゃねえ……！」

「トカゲ人間だ……！」

　金属の甲冑に身を固めた、リザードマンの軍団。

　そして、彼らの背後には遊牧民たち。

　怪物たちはゆっくりとその場にたどり着き、めいめいに動き始める。

「何者か！」

　誰何したのは砦を任された騎士。

　そろそろ老境に差し掛かろうかというその男にも、目の前に展開する集団が何者なのかは分からない。

「何者か！」

　再度声を放った。

　すると、台座の頭をしたトカゲが前に進み出た。

　兵士たちが緊張する。

　トカゲの頭上には、女の姿。

「我らは、灰色の王の軍」

　間近で見れば、女の髪がまるで燃え盛る炎のように、光沢を揺らがせている事に気付く。

　髪の光沢が、光の加減に関係なく揺れ動いているのだ。

　人間ではあり得なかった。

「故あって、そちらの砦を落とさせてもらう」

「なっ、何を……！」

「アタシは炎の魔女、サマラ」

「ひぃっ」

　兵士の一人が、番えていた矢を放った。

　狙いは偶然にも、その女の胸を目掛けて一直線。

　誰もが、女が射られる姿を想像した。

　だが、次の瞬間だ。

　女の胸から、突如として炎が吹き上がった。

　金色に輝く炎である。

　矢が燃え、鏃が溶け崩れる。

　矢は女に到達しない。

　遊牧民たちが怒りの声をあげる。

　奇襲とは。

　不意打ちとは、卑怯なり。

　炎の魔女を名乗った女は、胸をなでて頷いた。

「そちらからの宣戦布告を受け取った。では、始めよ」

　静かな宣言である。

　だが、決定的な言葉であった。

　トカゲ人間……リザードマンが動き始める。

　怪物……亜竜たちも、めいめい勝手にその行動を開始した。

　魔女の姿が視界から消える。

「お疲れ様でした巫女様！」

「フシュ、凄い汗。大丈夫カ」

　遊牧民の娘と、リザードマンの娘がサマラに水と汗拭きの布を持ってくる。

　二人はサマラに付けられた侍女。

　遊牧民の娘はアイ。

　リザードマンの娘はマルマル。

「ふひー！　緊張したあ……！　もう、もう、心臓がバックバクで死ぬかと思ったよ……！」

　サマラ涙目である。

　この場における最高責任者はサマラなのだ。

　今頃、ユーマは海に向かい、リュカやアンブロシアと合流している頃であろうか。

　背後で、怒号と激しく打ち合う音がする。

　亜竜が城壁に体当たりをしているのだ。

　彼らの背中を駆け上がり、リザードマンが城壁の上端近くに飛びつく。重装備でも恐ろしく身が軽い。

　それに向かって、城からは煮えたぎる油や湯をぶっかけているのだが……。

　サマラが率いる軍勢は、火の精霊を宿す眷属たちである。

　熱による攻撃は意味を成さない。

　リザードマンの一人が、熱湯をかぶりながら悠然と城壁を登りきった。

　周囲から槍が、矢が放たれる。

　だが、これは鎧に阻まれて打撃とはならない。

　生来の鱗と、ドワーフが鍛え上げた強力な鎧の二重構造である。

　これを刃で抜くことは不可能なのだ。

　更に、空を飛ぶ亜竜が何人かのリザードマンを城内へと投擲していく。

　リザードマンは壁面に尻尾を突き立てながら落下速度を殺し、着地していく。

　遊牧民は遠くから、ピシピシと矢を射る。

　賑やかしのようなものなのだが、この鏃が燃え上がっているので、また意外と馬鹿にならない。

「みんなやってるわね……。アタシ、戦争の事とかサッパリだから」

「頑張ってます！」

「頑張ってル」

　アイとマルマルが、あまり意味が分かっていないのだろうがサマラに追従する。

　すっかり見物人となった彼女たち。

　三人で揃って飲み物など口にしつつ、台座になった亜竜ことチェア君（サマラ命名）の上でくつろぐ。

　大変な阿鼻叫喚状態なのだが、三人共、戦というものが分からないので、何か派手なことをしているなあと思っているだけだ。

　大きなものが崩れる音がした。

　亜竜の一体が、城壁を真っ向から破壊したのだ。

　そこから、残る亜竜とリザードマンたちが突撃していく。

　チェア君がグルル、と喉を鳴らした。

　マルマルが翻訳する。

「中に入るカ？　って」

「いいよ。みんなに任せるよ。アタシが行ってもなんにも分からないし。あ、でも逃げようとする人は見逃してね。その人たちが、アタシたちの事を他の町に伝えてくれるんだって」

「それ、灰王様が？」

「そう。なんか慣れないなあ。ユーマ様のこと、灰王って言うの」

　砦は、戦いの定石が通用しない敵を相手に、為す術もなく攻略されていく。

　抵抗したものは容赦なく攻撃された。

　死なないように、細心の注意を払って。

　逃げるものは、寛大に見逃された。例え目前で背中を向けて逃げる者がいても、それはスルーされた。

　実に不自然な戦争である。

　事故的に死んでしまう者も出るのだが、それは仕方が無かろう。

　戦闘時間は、およそ一時間。

　砦が陥落した。

　既に、戦えるものは一人も残っていない。

　多くの馬が、人を載せて外へ逃げ出してしまっている。

「はい、お疲れ様ー！」

　サマラが戦闘終了を宣言すると、リザードマンと遊牧民、亜竜たちがウェーイ、と歓声をあげた。

「戦いの後、すぐで悪いけどお願い。この辺りを火の領域にしちゃおう」

　サマラがチェア君から降りてくる。

　すると、周囲に亜竜とリザードマンも集まってきた。

　みんなで一所に固まり、瞑想をする。

　徐々に、彼らの中にある火の精霊力が強まっていく。

　足元の雰囲気が変わった。

　平らに均された地面が、凸凹とした岩場に変わっていく。

　高山植物が茂り始め、地中にあった鉱石の類が飛び出してくる。

　たちまちの内に、周囲は火竜がいた山によく似た姿に変わる。

「ふう……こんなもんかな……」

　予定していた仕事を全て終え、サマラはため息をついた。

　アイがまた水を持ってくる。

　それを一口飲みながら、

「でも……これだけ大げさな事をやって、まさか巫女を一人助け出すのが目的だとは、誰も思わないだろうなあ……」

　サマラは呟くのだった。