熟練度カンストの魔剣使い～異世界を剣術スキルだけで一点突破する～

第45話 熟練度カンストの観測者

　エルデニンの三部族にしか知られぬ、ガトリング山の祭壇へ向かう道。

　夜が明けようかという時間は、このステップ地帯が冷涼な空気に包まれている。

　前後を守る戦士たちに囲まれ、火の巫女サマラは山裾を見下ろす。

　そこには、キャンプを張った狼と鹿の部族の姿がある。

　戦士の多くはキャンプに残り、やってくるザクサーン教の軍勢を食い止める。

　その間に、祭壇にて祭器を用い、火の精霊王アータルを呼ぶ。

　サマラが鹿の部族の長老に説明された話である。

「剣士様、大巫女様……まだいるのかな……」

「うむ、もちろんだとも。あの優れた力で、必ずや我が部族を守ってくれることだろう」

「いかにも。アータル様が降臨されるその時まで、戦ってくれるとも」

　狼と鹿の部族の長老たちである。

　彼らの思惑は、キャンプの中にいる大巫女とかの戦士も巻き込まれれば、戦わざるを得まいというものだった。

　いかに狼の部族が戦いに秀でた部族であろうと、数と装備で勝るザクサーンの兵士相手に持ちこたえるのは難しい。

　だが、大巫女ともなれば生半可な兵士では歯も立たないだろう。

　そして、大巫女を守る戦士も強い。

　狼の部族一の戦士であるムハバートの息子、ユースフ。彼もまた優れた戦士である。

　そんな彼を歯牙にも掛けぬ強さ。利用しない手はない。

　故に、彼らは気付かない。

　夜明けとともにキャンプを離れていく、小さな二つの影に。

「来たか」

　早朝を過ぎた頃合い。

　恐らく、岩石砂漠に陣を張っていたのだろう。

　眼下にアルマース帝国の旗が翻る。

「なんて数だ」

「みんな、堪えてくれよ……！」

「くそ、ザクサーンの奴らめ……！」

　護衛の戦士たちから、怒りの声が漏れる。

　戦士たちの先頭には、ムハバートとユースフ、弟のタヒル。狼の部族が誇る、最強の戦士の親子がいる。

　彼らは黙々と先を急ぐばかりだ。

　いや、若いユースフやタヒルならば、今すぐに山裾へ取って返し、部族の民を守るために戦いたい気持ちはあろう。

　だが、それはムハバートが許さない。

　ただ、ひたすらに歩みを進める。

　長老たちが定めた目的へ向かって。

「おかしい……」

「どうした、狼の」

「うむ。思っていたほど、戦士たちが持たぬ……」

　歯噛みするような声であった。

　エルデニンの三部族は遊牧民。

　強みは、馬を使った機動性と、それを活かした遊撃戦法にある。

　優れた将軍、戦略などは無いが、ひとりひとりの武勇であればアルマース軍のそれを凌ぐと、長老は自負している。

　だが、今回はこちらは防衛側。

　キャンプを起点とし、ガトリング山へ迫るアルマース軍を食い止める役割である。

　劣勢となるのは理解していたつもりだった。

　だからこそ、手駒として大巫女と、その戦士を留め置いたのだ。

　それが機能していないというのか。

　見えるのは、もみ合う人の群ればかり。

　どこにも、風の精霊が舞うような超常の現象は無く、ただ数の論理が趨勢を決定していく。

「まだ、女子供を逃しておいてよかったか」

「うむ。だがかなりの犠牲は覚悟せねばならんだろうよ」

「……いない……。大巫女様、もうあそこにはいない……」

　ただ一人、サマラだけはあの戦場に、大巫女の存在が無いことに気づいていた。

　風の乙女が舞っていない。

　ただ無作為に、自然の風として、風の精霊は働くのみである。

　大巫女がいなければ、自然、彼女に従う剣士もいるはずがない。

　即ち、一人で戦場を支配できるような二人がいないのだ。

　個の武勇を、集団による戦術で押し包み、凌駕する。これがアルマースの近代的な戦法である。

　時代の流れに取り残されたエルデニンの三部族は、今、その術中にはまり、一人、また一人と討ち取られていく。

　そこに、ドラマチックな逆転など無い。

「ああ、また、またアタシの部族が、やられていく……！　くそ、ちくしょう、ザクサーン教め……！！　許さない！　絶対に許さない！！」

　サマラは涙を流しながら、叫んだ。

　彼女の胸元で、火口石が熱を持って輝く。

「おお……！」

「祭器も熱を持って……！」

　長老たちが手にしているものもまた、赤く輝いていた。

　それに呼応するように、ガトリング山が低く唸りをあげる。

　周囲一帯に響き渡る音に、一瞬戦場が静まり返った。

　戦場にて、敵も味方もなく、一瞬不安そうに山を見上げる。

　昂ぶった巫女の感情に、山が共鳴しているのだ。

　一行は、ただ、祭壇への道を急ぐ。

　途中、後衛が騒がしくなった。

「長老方！　来ました、奴らです！　我らは少しでも、奴らを食い止めます。先をお急ぎ下さい！！」

　後詰めであった戦士たちが駆けていく。

　祭壇へ向かう山道は細い。

　一度に多くの兵は通ることが出来ないのだ。

　故に、少人数の戦士であろうと、足止めは容易である。

　それが戦闘のセオリー。だが、それもこの戦場の条件を無視できる存在がいなければ、の話である。

「聖戦士を出せ！」

「おおおーっ！！」

　追撃してくるアルマース軍の中から、咆哮があがった。

　兵士たちの頭を飛び越え、壁面を疾走してくる者がいる。

　ザクサーン教が生み出す人間兵器、聖戦士である。

　聖戦士となる者に資格はいらない。ただ、信仰心のみがあれば良い。

　彼らは肉体の限界を超え、痛みを感じず、例え死んだとしても、一定時間は動き回ることが出来る。

　聖戦士として稼働できる時間を過ぎたものは例外なく死ぬが、彼の死を遥かに超えるほどの殺戮を周囲にばら撒く、まさに死神である。

　これの集中運用によって、ラグナ教が誇る執行者ですら仕留めることが出来るのだ。

「でっ、出たな狂戦士っ！！　射てえーっ！！」

　戦士たちが弓を射る。

　遊牧民であり、遊牧の他は狩りを生業とするエルデニンの三部族は、射手としても優秀である。

　放たれた矢は、幾本かが狙い過たず、聖戦士の体を射抜く。だが、狂った戦士は止まらない。

「ぐうおおおっ！！」

　必死に槍を掲げて剣を受けたものが、槍をへし折られて押し倒された。

　聖戦士の武器もひしゃげている。本来は切れ味で攻撃する曲刀である。力ずくで使えるようには出来ていない。だが、鉄塊となったそれを、聖戦士はリミッターの外れた力で、遊牧民の頭に叩きつけた。

「ごぶっ」

　一度四肢が痙攣し、それで遊牧民の戦士は事切れる。

　常識を外れた聖戦士の機動力と戦闘力は、戦場のセオリーを容易に覆しうる。

　さらに何人もが壁面を駆けていく。

　時折崖下へ転げ落ちる者がいるが、誰も気にはしない。気にする能力など、既に失っている。

「く、くそぉっ……！　守れ、守れーっ！！」

　必死の形相で、矢を射る遊牧民たち。

　だが、ザクサーンとて必死である。この戦いは、彼らの背後に住まう民たちの命がかかっていると聞く。

　ラグナで起こった、超常の戦いの噂は伝え聞いていた。

　さらに、不可視の盗賊が昼間堂々と、ディマスタン宮殿の宝物庫から祭器を盗み出している。

　何か、今までありえなかった事態が起こっている事だけは確かだった。

　聖戦士でなければ、己に出来る事など一つである。

　目の前の敵を倒すだけだ。

「聖戦士に続けーっ！！　突破せよ！　儀式を行わせてはならない！！」

「うおおーっ！！」

　戦う者たちの叫びが響き渡る。

　長老たちは、引き連れた戦士を次々と戦場へ向かわせる。

　最悪、巫女と自分たちだけでも祭壇へ到着できればいいのだ。

　女子供は既に逃してある。

　そこに、少しでも残った男が合流すれば、一族はいつか再建出来る。

　非情な選択である。

　だが、ザクサーン教と敵対し、いよいよこうして正面からの激突を避けられなくなった彼らに、選べる道は他に無い。

「うううっ……みんな、みんな死んでいく……！　みんな、みんな……！　いやだ、こんなのいやだよ……！！」

「落ち着け、火の巫女よ！　お主がアータル様を降臨させれば、何もかも上手くいくのだ！」

「うむ。半島に巣食うザクサーンの奴ばらどもを、尽く灰燼に帰さしめてやれば、我らを追ってこようという気にはなるまい」

　長老たちが、サマラをあやすように言う。

　だが、とサマラは思うのだ。

　長老たちの言うとおりになったとして、それは、本当に平和になるやり方なのか。

　火の精霊王アータルの力がそれほどのものだとして、半島を焼くことになれば、一体どれだけの人間が死ぬことになるだろう。

　それは本当に、仕方がない死なのか？

　そしてこんな感傷を抱く自分に、アータルを蘇らせるような大役など務まると言うのか。

　サマラの胸の中に去来するのは、二人の面影だ。

　過ごした日はまだ少ない。

　だが、濃厚な日々だった。

　大巫女リュカ。巫女の守り人ユーマ。

　彼らと会うことは、もう無いのだろうか。

「祭壇が見えて来たぞ！」

　ムハバートが叫んだ。

「よし、急げ！」

「最期の輝きが増しておる……！　いよいよ、アータル様が降臨されるのだ！！」

　長老たちも、馬を急がせる。

　細い道だ。

　僅かずつしか進むことは出来ない。

　だが、着実に、彼らは祭壇への道を進んでいく。

　果たして、道の先に広がっていた光景は、驚くべきものだった。

　そこで、山頂へと向かう山壁は真っ二つに割れている。

　巨大な亀裂だ。

　亀裂の根本にあるのは、鈍色に輝く金属の舞台。

　まるで、踊るためにあるような、場違いな舞台だった。

　これが、今、赤く輝いている。

　舞台の背後、亀裂が走った山壁の中では、さらに赤く、熱いものが煮えたぎっている。

　マグマだ。

　ガトリング山が今、その活動を始めようとしているのだ。

「これで、儀式を行える！！」

「おうとも！　アータル様さえ降臨してしまえば、ザクサーンなど物の数ではないわ！　さあ巫女よ！　お主が役割を果たす時がやってきたぞ！」

「鷹の部族の恨み、ここで晴らすが良い！」

「鷹の……部族……！」

　それは、サマラの心に火をつける魔法の……いや、呪いの言葉だ。

　彼女の心に、たちまち復讐心が燃え上がる。

　サマラが手にした祭器、長老が手にした祭器が、赤く輝く。

「よし、今こそっ……」

　鹿の長老が言葉を途中で止めた。

　言い切ることが出来なかった。

　その首に、槍が突き刺さっていたのだ。

　長老は口からごぼごぼと血の泡を吹くと、崩れ落ちた。

「ちっ、父上！？」

　ユースフが目を剥く。

　槍を放ったのは、彼の父ムハバート。

「済まんが、ザクサーンとの約束なのだ。儀式は行わせぬ。巫女は確保する。だがその代わり、女子供の命は見逃す。二度と半島の地を踏むことは許されぬだろうが、それでも部族は存続する」

「ちっ、血迷ったか父上！！」

　ユースフが繰り出す槍。

　これをムハバートは僅かに下がって避け、柄を手で握ってみせた。

「感情が技に出ているぞ。未熟だなユースフ」

「くっ……！」

　槍を小脇に挟んだムハバート。彼の膂力に、ユースフは振り回され、得物を手放してしまう。

　タヒルはどうしたらいいか分からず、短剣を手に呆然と佇む。

「ムハバート……！　お主、ザクサーンめと繋がっておったのか……！！」

「おかしいとは思われなかったのか、長老。鷹の部族がいかに、巫女を継承する一族とは言え、たかだか傭兵どもに滅ぼされるとは。ご安心めされよ。部族の女や子供は、全て逃してある。だが、巫女の系譜だけは残すこと能わず。

　それがあの男との約定だ」

「一族の仲間を売ったと言うのか……！」

「時代は変わったのだ、長老。我ら小さな部族が、胸を張り生きていける時代では無くなった。強き者に頭を垂れ、従う事をせねば、これから先を生きていくことは出来まい」

「ぬううう……」

「では、さらばだ。古き時代の象徴よ」

　放られた短剣が、狼の長老の目に突き刺さる。

　カッと残された目を見開いたまま、長老は事切れた。

「あ……」

「に、逃げろサマラ……！」

　火の巫女は混乱の極致にある。

　震えながら、祭器を握りしめたまま、何も考える事が出来ない。

　背後では、叫び声が変わっている。

　遊牧民たちの声ではない。

　アルマース軍の兵があげる、鬨の声だ。

「逃げろ……！！」

　ユースフの声が、耳に入ってこない。

　ただ、ただサマラの中で、混乱と、長老たちが呼び起こした復讐の炎が混ざり合い、燃え上がる。

「さあ、火の巫女よ。祭器を手放せ。そうすることで、部族は残る。これは必要な犠牲だったのだ……」

　言うムハバートの目は、汚らしい裏切り者のそれでは無かった。

　むしろ、悲しみを湛えている。

　だからこそ、サマラは分からなかった。

　こんな、不幸な選択をせねばならない世界。

　自分が親しんだ人々が、同じ血を分かった人々が、苦しまねばならぬ世界。

　この世界など、何の価値があるのか。

　もう、何も分からなかった。

「アータル様……」

　故にこそ、彼女はすがった。

　握りしめた祭器から感じる、その気配に。

　長老たちの手から祭器が浮かび上がる。

　それはサマラの手にした祭器に近づき、融合し、一つとなる。

「いかん……！！」

　ムハバートが血相を変えた。

　彼は腰に佩いた剣を抜き放つ。それは、ザクサーン教が使う曲刀であった。

「さ、させんぞ父上！！」

　ユースフが前に立ちはだかった。

　その腹に、深々と刀が食い込む。

「ユッ、ユースフッ！！」

　サマラの口から絶叫が漏れた。

「サマラ……お、俺の、子を……」

　ユースフが崩れ落ちていく。

　ムハバートは、感情を見せない。

　だが、一瞬動揺した。一族を売ってなお、己が選んだ道に迷いを見せなかった男は、我が子を手に掛け、動揺したのだ。

　それが決め手となった。

　もう間に合わない。

　山の割れ目から、マグマが溢れ出す。

　それは液体ではなく、一つの見知った形を作り上げた。

　巨大な腕だ。

　割れ目に指先がかかると、バリバリと薄皮を引き裂くように、ガトリング山を崩していく。

　のっそりと立ち上がる気配。

「おお……おおおおお……」

　それに気づいた兵士が、呆然と立ち尽くした。

「何を……え？　ええ？」

　気づいた者たちは、戦いを止める。否。

　この威容に呑まれて、我を失う他無い。

　山が、山が削れ、そこに信じられないほど巨大な、人の形をした炎が出現している。

　炎の胸元に当たる部分に、オレンジ色の輝きが灯っている。

　ちょうど、火の巫女の火口石に当たる部分なのだが、そんな事など彼らには知る由も無い。

　輝きは、一直線に、下方に向けて光を放った。

　目が良いものは見えたかもしれない。

　光の中を、一人の少女が昇っていく。

　やがて、少女を内に取り込んだ巨人は、体を起こした。

　オ

　オオオオオ

　オオオオオオオオオオ

　咆哮が響き渡る。

　戦場だけではない。

　このマスィール半島全土に響き渡るような、咆哮だ。

　火の精霊王、アータル。

　それは、火山が行う、地を割り、山を砕き、海を干上がらせて島とする権能の権化である。

　アータルが腕を振り上げる。

　収束されたマグマの熱が、溶岩としてではない。

　赤い熱線となって、地に突き立った。それは、一瞬で眼下のキャンプを焼き払うと、一直線に奔った。

　岩石砂漠を焼く。岩が、砂がガラス質に溶ける。

　途上にある野を焼き焦がし、ディマスタンへと到達。

　その鼻先を消滅させながら、海に至った。

　遠きディマスタンからも、それは確認することが出来た。

　その日は、ガトリング山が見えるほどくっきりと晴れ渡った日。

　ハッサンは息子が指差した先を見つめ、あんぐりと口を開けた。

「な……何さ、あれはー」

　それは、アルマースに暮らす人々皆の代弁であった。

「これほどの、ものとは……！」

　ムハバートは、崩れ行く山にしがみつき、アータルを見上げている。

　アータルは山に左手を載せ、右手を振り上げながら、熱線を放っている。

　マスィール半島が、火の精霊の王によって、燃やされていく。

　ムハバートの頭上には、タヒルが。そして、腕の中にはまだ息があるユースフがいる。

「なあ、教えてくれ……」

　ムハバートは誰にともなく呟く。

「俺は、どうしたら良かったと言うのだ……！」

「火の精霊王アータル……。データで見たゼフィロスもそうだったが、精霊王という連中は駄目だ。危険すぎる」

　苛立たしげに呟きながら、ザクサーン教を束ねる者、アブラヒムは手を掲げる。

「仕方ない。システムの負荷が不味いことになるが、今は俺の全力であれを止める他無い。なに、せいぜい百年、こちらに手を出せなくなる程度だ」

　言いながらも、彼の顔には余裕の色が無い。

　アブラヒムの頭上に、光が集る。

　それは、全身に光を纏った飛行体の群れである。

「第二管理官としての権能を持って命じる……！」

　アブラヒムが命令を下そうとする。

「ああ……」

　火の精霊王の胸元に、御座がある。

　そこに、力なくへたり込みながら、サマラは嘆いた。

「みんな……みんな焼けていく……。アータル様が、お怒りになって……何もかも焼いていく」

　ぽろぽろと涙が溢れる。

　だが、涙は溢れた先から蒸発していった。

　胸の火口石が、今までに無いほど熱を放っている。

　火の精霊王と共鳴しているのだ。

　サマラは、己の肉体もまた、アータルと親しいものに変容していくのを感じていた。

「終わりだ……。何もかも、終わりだよ。何も残らない。アタシには、もう、何も残らない……」

　サマラの心を絶望が支配する。

　投げやりな気持ちが浮かんでくる。

　いっそ、何もかもなくなってしまえ。

　そんな気持ちだ。

　そしてアータルは、己と同化しかけている彼女の気持ちを吸い上げ、実行する。

　また一つ、山が消えた。

「あああ……」

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　初めから、運命で決まっていた事なのだろうか。

　アタシは、こうなるしか無かったのか。

　ねえ、教えてください、誰か……。

　大巫女様。

　剣士様……。

（まあ、あれだ）

　サマラはぼうっとした頭で思い出す。

　あの、最後のやりとりを。

　それは、大したこともないようなやりとりだった。

　彼は、剣士ユーマはこう言ったはずだ。

（これ以上、自分ではどうにもならんと思ったら、）

　アータルの目が見たものが、サマラの瞳に映し出される。

　ガトリング山から見渡せるどこかの野で、立ち止まりこちらを見ている二人。

　灰色の衣を靡かせて、いつもの掴みどころの無い表情で、平然とこちらを見上げている、その男。

　常に大巫女の傍らに寄り添う剣士。

（これ以上、自分ではどうにもならんと思ったら、俺を呼べ）

「剣士様……。ユーマ様……！　助けて……！！」

　アータルの目が捉えた、剣士の口元が確かに、こう動いたように見えた。

「分かった」