ローカル航路エプリオン線の嗟嘆

第15話 演習その2後後編

　青チームの指揮系統は若干ながら混乱していた。

「今すぐ艦隊を引き返せ！」

「すぐに発艦出来る機体はあるか？」

「しかしそんな事をしたら、敵主力がこっちに来ます！」

「無人機ならすぐに出せます。オートモードで出してやれば、それなりに墜としてくれるでしょう」

「クソ、こんな事になるなら、惑星要塞に艦隊を張り付かせておくべきだった……！」

「それで、この後はどうしましょう？」

「指揮官！無人機ならすぐに出せそうです！これを使いましょう！」

「……分かった。無人機、発艦せよ！」

　そういって艦隊指揮官役の候補生は、無人機の発艦を許可する。

　惑星要塞の南極側から、多数の無人機が発艦した。

　知能は10歳児程度の低いモノを使用しているため、戦闘に若干の不安はあるものの、それでもないよりはマシという感じだろう。

　早速、無人機群と重爆撃機隊が接触する。

　人工知能のレベルが低いとはいえ、人間に出来ない挙動を行うことが出来るのは有利な点だ。ありえないようなマニューバによる攻撃を行うことで、複数機を一気に墜とす。

「重爆撃機隊、なおも接近中！」

「くっ、やはり無人機だけではなんともならなかったか……。中距離砲、散弾準備急げ！」

「了解！」

　攻撃担当の候補生が、攻撃の準備をする。

　最新の技術を詰め込んで設計された惑星要塞は、攻撃準備をものの数分で完了させてしまう。

「攻撃準備良し！」

「攻撃開始！」

「発射！」

　中距離砲から母弾（ぼだん）が発射される。

　それは、惑星要塞の重力を振り切って、宇宙空間に到達する。

　ちょうど攻撃直前の重爆撃機隊の目の前だ。

　その瞬間、母弾の先端から、子弾（しだん）が一斉に発射される。

　この弾丸の特徴は、旧日本海軍で使用されていた三式弾と似ているだろう。

「敵機約30機が落ちました！」

「いいぞ！このまま撃墜だ！」

　しかし、既に重爆撃機隊は爆弾を投下しており、いくつかの砲塔が攻撃の対象になっていた。

「敵機の攻撃で、南極側の対艇機銃と中距離砲がいくつか破壊されました！」

「くっ、このまま逃しはしない！」

　しかし、そんな艦隊指揮官役の候補生は意気込むものの、残念ながら重爆撃機隊は蜘蛛の子を散らすような感じで、バラバラに散っていった。

「逃げ足だけは速いな……」

「司令官！敵主力艦隊が接近してきています！」

「駐留艦隊はどうした！？」

「残念ながら、抑えるには至らなかったようです……」

「クソッ……！残っている艦艇は、すぐに惑星要塞にまで撤退！以降は要塞防衛に努めろ！」

「了解！」

　こうして、惑星要塞駐留艦隊はすぐに撤退を開始し、惑星要塞の防衛に回る。

　しかし、艦隊の数はかなり減っており、防衛も出来るかどうか怪しい程だ。

　その間に、赤チームは艦隊の陣形を変え、惑星要塞に向けて進撃を開始していた。

「さぁ！我々の時間だ！今こそ要塞を攻略する時だ！」

　そういって、赤艦隊は鋭い円錐形に陣形を整える。

「敵艦隊、突撃陣形になりました！」

「ならこちらも迎え撃つのみ！駐留艦隊は敵艦隊を取り囲むように円形に展開！要塞砲は旗艦を中心に砲撃開始！」

　青艦隊はドーナツ状に展開し、穴の中心に敵艦隊を捉えるように前進していく。

　そして円の中心に向けて砲撃を開始する。

　それに合わせるように、要塞からの砲撃も、旗艦に向けて発射された。

　その砲撃により、旗艦含め敵艦の何隻かが沈む。

「命中！」

「よし！このまま砲撃を続行！駐留艦隊も総攻撃だ！」

　こうして赤チームの艦隊を屠っていく。

　しかし赤艦隊も負けじと応戦する。

　艦隊による砲撃は一点集中によって、要塞砲を少しずつだが確実に壊していく。

　こうして若干膠着状態が続く。

　そんな中、先に動いたのは赤チームの方だった。

「旗艦が沈んだ今、最大の戦力は戦艦群である。その戦艦群の攻撃力を最大にするのは、突撃するしかない。今こそ、戦艦の最大の防御力を見せつける時だ」

　そういって赤艦隊の戦艦群が、惑星要塞に向けて突撃を敢行する。

(結局、行きつく回答は同じか……)

　フクオカはそんな事を思う。

　自分が提案した、艦艇を惑星要塞に突撃させるという考えは、どうやら共通認識であったようにも思われる。

　もしかすれば、それが戦術的に行き着く最終地点なのかもしれない。

　しかし、青チームも簡単に突撃なんてさせない。

「長距離砲、中距離砲は敵艦隊を狙え！駐留艦隊は敵艦隊の後方に陣取れ！」

　艦隊指揮官役の候補生が細かく指示を出していく。

　その影響もあってか、赤艦隊はどんどん沈んでいった。

　そして、演習開始から数時間。

　その時はやってきた。

『現在、惑星要塞の耐久値は72%、赤チームの艦隊は壊滅状態。赤チームは既に旗艦をやられ、残存艦艇も指揮系統が滅茶苦茶。よって、今をもって演習を終了する！』

　その瞬間、青チームの演習室は歓声に包まれた、

「良かった……。なんとか勝てた……」

　フクオカは、そっと胸を撫でおろす。

　いつやっても、艦隊を動かすのはプレッシャーである。

　しかし、それを乗り越えたときの達成感は素晴らしいものだ。

『以上で本日の演習を終了する。今日の感想や学んだ事をレポートにして提出する事。期間は来週までだ。では以上！解散！』

　こうして、フクオカたち候補生は演習室から出てくる。

「ふぅ、疲れた……」

「とりあえずお疲れ様、と言っておこう」

　そこにドレイクがやってくる。

「ドレイク先生」

「アーカイブ室で見てたぞ。なかなかやるじゃないか」

「ドレイク先生がそんなこというなんて、何か裏がありますね？」

「そんなことはない。純粋な言葉を言ってるのだぞ？」

「……ま、今は素直に受け取っておきます。それで、何か用事でも？」

「いや、ねぎらいを言いに来ただけだ。もう行っていいぞ」

　そう言って、ドレイクは去っていく。

　あのドレイクが褒めた。それだけでなんだか嬉しくなってしまう。

「……ふふっ」

　フクオカの足は軽やかに、寮の自室へと向かっていった。