ローカル航路エプリオン線の嗟嘆

第7話 月日

　翌日の朝。フクオカは朝早く叩き起こされて、業務の準備を始める。

「朝って言っても、まだ協定時間4時半ですよ……」

「エプリオン線は始発が5時27分だからな。これでも遅い方だ」

「大変ですねぇ」

「他人事みたいに言うな。社長から聞いた話だが、出身であるギャリオ帝国には、24時間走っている航路もあるくらいだからな」

「えっ、ホロギン社長ってギャリオ帝国出身だったんですか？」

「そうだ。これは言ってなかったな」

　ロクシン共和国の平均身長は165~170cmであるが、ギャリオ帝国はそれを上回って2mを超える。ホロギンは平均身長よりも低い身長であるが、ロクシン共和国出身のフクオカやドレイクにしてみれば、身長は高く見えるだろう。

(通りであんなに背が高かったんだ……)

　妙なところで納得するフクオカである。

「そんな事よりも、今日も首都星とスイッティの往復だ。だらけるんじゃねぇぞ」

「はーい」

　こうしてフクオカの長期休暇は、エプリオン線での接客業務を行うことで終わっていった。

　最終日には、社長であるホロギンから、わざわざ給料を手渡しされた。

「いやぁ、こうやって若い子に給料上げられるのって、なんだか新鮮だねぇ」

「社長、本日までありがとうございました」

　そう言ったフクオカの目には、涙があった。

「あれ、こんなつもりはなかったのに……」

「まぁ、出会いがあれば、別れもあるってことだよね」

「その感情を、少しでも俺に向けてくれればいいんだがな」

「ドレイク先生は……、まぁ、アレですね」

「アレとはなんだ」

　そんな感じで、約ひと月の間お世話になった会社を去る。

(社長には来年も来てねって言われたけど、この感じなら行ってもいいかなぁ)

　そんな事を思いつつも、フクオカは軍学校の寮に戻るのであった。

　新しい学期が始まり、フクオカは久々に同期と会う。

「久しぶりー。元気だった？」

「うん。久々に実家帰れたんだけど、もーお父さんが大変でさぁ……」

　長期休暇中の話題で一杯だった。

「そういえば、アリサって休暇中何してた？」

「アタシはずっとバイトしてた」

「バイト？どこで？」

「エプリオン線っていうローカル航路」

「それまた、どうしてそんな所に？」

「実はね、その航路の運転士、ドレイク先生なんだよ」

「えぇ！そうなの！？」

　同期たちが騒ぎ出す。

「それじゃあ、ドレイク先生とずっと二人っきりだったわけ？」

「いや、ずっとじゃないけど……」

「でもそういう時間があったのは間違いないんでしょ？」

「う、うん。そうだね……」

　そういうと、同期たちはキャーキャー言い出す。

　おそらく恋バナと勘違いしている節があるようだ。

「はーい、席についてくださーい。ホームルーム始めますよー」

　タイミングよく、担任の先生が入ってくる。

「後で詳しく聞かせてね」

　去り際に、同期たちからそんなことを言われる。

(なんだか面倒な事になっちゃったな)

　そして授業が始まる。

　こうして、フクオカやその同期たちは、順調に学び進んでいく。

　時には、実際に自分たちが立つであろう練習艦艇に乗って、ロクシン共和国の国境近くまで行く航海練習があったり、シミュレータを使って実際の戦闘を模擬体験したりする。

　そして約1年の月日が経った。

　この日は重要な授業として、全員が集められていた。

「えー、これから皆さんには、図上演習を行ってもらいます」

　その言葉で、教室が騒めきだす。

「はいはい、静粛に。学校の演習室を使って、疑似的に艦隊運用をしてもらいます。これから演習に関する資料を配りますので、各自目を通しておいてください」

　そういって、候補生たちの端末に資料がダウンロードされる。

　フクオカは資料に目を通す。

　今回の舞台は架空の星系での占領戦である。赤チームと青チームに分かれ、それぞれ艦隊を引き連れて星系に進入するという想定だ。

　チーム分けは、既に自動的にされている。知っている同期や、話したこともない人もいた。

「演習は再来週行います。来週のこの時間と再来週までの時間に、互いのチームの顔合わせを済ませ、大まかな作戦を立ててもらいます。では皆さん、それぞれのチームに分れてください」

　早速、二つのチームは教室内で分れて、作戦会議を始める。

　フクオカは青チームに分けられた。

「さて、早速だけど、まずは艦隊指揮官から決めていかないといけないね」

　そう男子候補生が言う。

「その辺は、成績順で決めていった方がいいんじゃないか？」

　別の候補生が、そう提案する。

(妥当な提案ね……。となると、アタシは分艦隊レーダー担当くらいかな)

　そんな事を考えていると、早速指名が始まった。

「まず艦隊指揮官は、彼に決定するとして……。作戦参謀にはフクオカにお願いしたい」

「はい。……え、アタシ！？」

「この間のテストの結果や、適性診断の結果を鑑みた結果だよ。フクオカは参謀に向いている」

「でも、そんな大役アタシじゃ絶対無理……」

「大丈夫。これは演習なんだから。失敗しても何かしら損はないよ」

「そうかもしれないけど……」

「じゃ、決まりだね」

　そういって他の候補生も役割を貰っていく。

　その裏で、フクオカは不安に駆られていた。

(どうしよう……。アタシ作戦参謀なんてやっていいのかな……)

　しかし決まってしまったことはしょうがない。

　フクオカは、やれる範囲の事をやろうと決意したのだった。