ローカル航路エプリオン線の嗟嘆

第5話 バイト

　その後に行われた小テスト、そして学期末テストを無事にパスしたフクオカは、エプリオン線のバイトをするため、ドレイクに連絡を取ろうとする。

「……この番号で合ってるよね？」

　何度も電話番号を確認し、電話をかける。

　しばらくコールが続いた後、電話が繋がった。

『もしもし？』

「先生、こんばんは。フクオカです」

『あぁ、お前か。こんな時間にどうした？』

「エプリオン線でのバイトの件、考えてくれました？」

『社長には連絡済みだ。あとはお前のやる気次第だが……』

「やります！させてください！」

『……そうか。分かった。明後日の始発、首都星の中央港にあるエプリオン線に来い』

「はいっ！分かりました！」

　そして翌々日。首都星中央港のエプリオン線にやってきたフクオカ。

　そこにはすでに、ドレイクとコスモスター707型機が待っていた。

「やっと来たな。すぐに乗れ。業務は口で説明する」

　そういってドレイクはコスモスター707型機に乗り込む。

「よーしっ」

　フクオカは気合を入れなおして、宇宙船に乗り込んだ。

　早速首都星中央港を出発する。今のところ乗客はいない。

「早速だが業務の内容を説明する。今のところ、お前に与えられる仕事は、運賃の追加徴収だ。オンボロ船だからな、船内販売などはやっていない。運賃の徴収の仕方は分かるか？」

「大体分かります」

「なら良し。徴収用の鞄を渡しておくから、乗客が来たら徴収に向かってくれ」

「はい」

　そういってコスモスター707型機は、予定の航路を進んでいく。

　道中、何人か乗客が乗ってくる。その人たちに、フクオカは運賃を徴収しに行った。

「すいません、運賃の徴収です……」

「あら、若い子ね？新しく入ったの？」

「いえ、今日からバイトで入らせてもらっているんです」

「あら、そうなの？でも嬉しいわぁ、こんな若い子がエプリオン線に来てくれるなんて」

「そ、そうですか？」

「そりゃそうよ。運転士の人、イケメンだけど態度は素っ気ないじゃない？それに比べたら、貴女の方がよっぽどいいわよ」

「あ、あははは……」

　そういって運賃を徴収する。

　その後も、このようなやりとりを何度かするハメになる。

　その時、フクオカはある事に気が付く。乗客のほとんどが老人であるという事に。

　確かに、エプリオン線はローカル航路ではある。中央幹線航路は主要な惑星に到着するのに対して、エプリオン線は過疎地域を設定しているような感じだ。

(まさか、こんな具合で需要と供給が一致しているってこと？)

　大昔、まだ惑星から飛び出す前の話では、過疎地域にはバス等の公共交通機関が少なからずともあり、住人はそれを生活の足にしていた事を、フクオカは思い出す。

(でもそれって、結局採算が合わないから廃止されるって運命にあるわよね？)

　そう思いながら、フクオカは接客を行っていく。

　そして、それもひと段落すると、運転席に戻ってくる。

「どうだ？仕事のほうは」

「まぁ、このくらいの仕事なら、誰にでも出来ますよ」

　フクオカは皮肉たっぷりに返事する。

「そうか。なら、こいつを運転してみるか？」

「……はい？」

「お前はいずれ、戦争の舞台に立つことになる。その時に、無茶な作戦を立てないようにするのも、お前の仕事になる」

「でもそれって、無免許運転になりません？」

「バレなきゃ問題じゃねぇ」

(横暴過ぎるわね……)

　そんな事を思いつつも、フクオカは操縦席に座る。

「いいか？宇宙船の操縦方法は、惑星重力圏とは違って相当難しく出来てる」

「その辺は理解してます。学校の授業でも宇宙船の操縦はやらされているので」

「そうか。ではその腕前を見せてもらおう」

　そういって、ドレイクはフクオカの後ろから様子を見守る。

　フクオカは各種計器を見ながら、慎重に宇宙船を動かしていく。

　まず最初の難関として、宇宙港から出なければならない。意外と宇宙港の出入口は狭く出来ているので、船体を擦らないようにしなければいけないのだ。

「こう……かな？」

　慎重に宇宙港から発進する事が出来た。

「及第点だな。船体を擦らなかったのは良かったが、時間がかかりすぎている。次はもっと速く出来るように」

「無茶言わないでください」

　そのまま宇宙船は、次の目的地に向けて航路を進む。

　宇宙港を出発してからは、順調な航海であった。

　ワープに入る時も、非常にスムーズである。

「なるほど、一通りの運転技能は持ち合わせているようだな」

「そりゃ、アタシは優秀なものでして」

「幹部士官候補生なんて辞めて、戦闘機乗りでもなったらどうだ？」

「あいにく、家族には幹部士官以外はやめろと言われていましてね」

「そいつは残念だ」

　そういってワープアウトをし、次の宇宙港に入っていく。

　フクオカが運転しているのがバレないように、管制塔との会話はドレイクが行う。

　この時も、慎重に入っていったため、若干時間に遅れが生じてしまった。この後は回復運転のために、ドレイクが操縦することになる。

　こうして、一日の業務を終えたフクオカは、そこそこ疲れていた。

「初日からご苦労だったな」

「やることは少ないとはいえ、なんだか疲れました」

「そういう事もある。それが労働だ」

　そういって運行終わりに、エプリオン線の本社兼格納庫に向かう。

　その場所は、首都星の衛星、極近くの3等地にあった。

「明日も早いからな。本社で寝ていくといい」

　そういって本社の格納庫に入っていくのだった。