26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第24話

　けたたましいモーニングコールの音でサエコの安眠は破られた。

　う〜ん、と呻（うめ）いてからモゾモゾと芋虫（いもむし）みたいに動く。

　朝は苦手だ。

　ここが天国か地獄だったらどうしよう、といつも不安になる。

「ちょっと……目覚ましのサービスを頼んだ覚えはないのだけれども」

「あと20分したらバイトを上がるから。顔を洗っておいで」

　おのれ、イツキめ。

　昨夜のキスに対する仕返しか。

　携帯の時計は5時40分を示している。

　いくら夏場とはいえ、この時間帯から活動するのは辛い。

　5分だけ休憩しようと思い、お気に入りのJ-POPを流して、静かになったら頬っぺたをパンパンした。

　まずはトイレを済ませた。

　温かいコーヒーを一杯淹れて、読み終わったファッション誌を返却コーナーに戻しておく。

　すごいな。

　シャワーを無料で利用できるのか。

　もしかして日本のカフェって世界一？　なんてマヌケなことを想像しながら、荷物を一個にまとめて、一晩お世話になった部屋に別れを告げる。

「精算、精算っと……」

　チェックアウトは無人のマシンでやる。

　寝ぼけていたせいで変なボタンに触れてしまい、知らない画面に迷い込んでパニックになっていたら、後ろから手が伸びてきてTOP画面に戻してくれた。

　もちろんイツキだ。

　少年漫画のTシャツ姿だから男の子みたい。

「支払いは？　現金？　カード？」

「え〜と……クレジットカードで」

「じゃあ、こっち」

　いきなりの急接近に起き抜けの心臓は鳴りまくり。

　そんなサエコの心境を知ってか知らずか、イツキは柔らかい胸を押しつけてくる。

「ここにカードを挿し込むの。暗証番号を間違わないよう要注意ね」

「できるわよ、そのくらい」

「どうかな〜」

　イツキは軽薄っぽい笑みを浮かべて、サエコの首筋にふうっと息をかけてきた。

　体をすくめたサエコの口から色っぽい声が飛び出てしまう。

「サエちん、朝に弱いからね」

「やめてよ。イツキの仕事場でしょう。叱られるわよ」

「ユニフォームを脱いだから。今は通りすがりのフリーターなのです」

「もう、意地悪なんだから……」

　頬っぺたを膨らませてみたが、声ににじんだ嬉しさまでは隠せない。

　いつものイツキだ。

　ちゃんとサエコを直視してくれた。

　そんな当たり前に感動してキュンと高鳴る心を、服の上から優しく押さえつけておく。

「バイト、お疲れさま」

　店の前で労いの言葉をかけると、

「ありがとう。夜間はまだ慣れなくてね。昼夜逆転だから、さすがに最後の2時間はキツかったな」

　イツキは疲れ切った笑顔をくれる。

　頭をナデナデしてあげたいな〜。

　途中まで伸ばした手を引っ込めて、サエコは何事もなかったかのように背伸びした。

　まだイツキが家を出ていった理由を聞いていない。

　それなのに仲直りしたら軽い女みたいで嫌だ。

「朝食はどうする？　サエちんが選んでよ」

　イツキが指さす先には24時間営業のバーガー屋と、同じく24時間営業のファミレスが見えた。

　どちらもお得なモーニングを6時から提供しているらしい。

「じゃあ、バーガー屋で」

　サエコが一歩を踏み出そうとした時、イツキにストップをかけられた。

　手を差し出してくる。

　握れという意味らしい。

「バイトの人に見つかるかもよ」

「それがどうしたの？　何かマズいことでも？」

　この人たらし〜！

　自分の顔が赤くなっていくのが分かり恥ずかしくなる。

「あんた、本当に朝に強いわよね」

「まさか。8時間働いてクタクタだよ」

　そんな言葉とは裏腹に、イツキは思いのほか強い力でサエコをリードしてくれた。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

「はぁ⁉︎　パチスロで15万円勝った⁉︎」

　客がほとんどいないバーガー屋の2階にサエコの奇声が響いた。

　電線に止まっていたカラスがひと鳴きして、バサバサと去っていく。

「1日で、じゃないよ。2日に分けてね。1日目に5万円稼いだ。2日目に10万円稼いだ。証拠になるか分からないけれども、その写真」

　レシートが写っている。

　よく分からないが、景品と交換してくれるらしい。

　このご時世、パチスロで10万円とか稼げるのかな？

　それって負ける時は1日15万円くらい損するってこと？

　これまで意識してこなかったパチスロ屋という存在が、とてつもなく恐ろしい施設に思えてきて身を震わせる。

「え〜と……話が飛躍しているけれども……まとまった額のお金が手に入った。それでアパートを借りたってことね」

「そうそう。僕って深夜もシフトに入ったりするし。サエちんに迷惑かけると思って出ていった」

「なんで相談してくれないのよ」

　他にも疑問はある。

　そもそもフリーターのイツキが簡単に部屋を借りられるのか、とか。

「だってサエちん、僕を引き留めようとするだろう」

「自惚（うぬぼ）れないで。これまでの家賃を精算してもらって、あんたなんかポイよ、ポイ」

「ポイって……」

　イツキが苦笑いした時、ホットコーヒーの表面にさざ波が立つ。

「イツキなんて、い〜らない」

　もちろんサエコの強がりだ。

　イツキは見抜いて黙りこくっている。

　元恋人に対する優しさ。

　それを理解したサエコの胸がチクチクと痛む。

「ここから歩いていける距離に住んでいるのよね。家賃っていくらなのよ」

「月々3万5千円。敷金礼金無し」

「うわっ⁉︎　安っ⁉︎」

　たまたま2階を掃除していたスタッフがびっくりする。

　サエコは、すみません、ごめんなさい、と頭を下げておいた。

「大丈夫なの、その物件？　強盗殺人とか起きたんじゃないの？」

「いやいや、普通に古いアパートだから。出稼ぎの外国人労働者が住んでいる。水商売のお姉ちゃんとかね。防犯のセキュリティはガバガバだけれども、ほら、僕って盗まれるような物、ほとんど持っていないし」

「でも、クレジットカードの1枚や2枚はあるでしょう。うちで預かるから。小さい金庫を買ってあげるから」

「それも平気。サエちんの家の棚に隠している。カードの番号は暗記している」

　ゲホッ！

　食べかけのバーガーが喉に詰まって、サエコは激しくむせてしまう。

「ごめん、驚かせるつもりは……」

「いやいや、驚くわよ」

　大切なクレジットカードを知人の家に置いていくなんて。

　厚かましいというべきか、大胆というべきか。

　いや、単なるバカだ。

「よくアパート契約の連帯保証人が見つかったわよね」

「まあね〜。もしかして、サエちんにお願いしたら、サエちんが連帯保証人になってくれた？」

「私もそこまで優しくない。さすがに却下」

「だよね〜」

　サエコは席を立ち、イツキの真横に座り直した。

　ちょこん、と甘えてみる。

　バイト終わりだから酸っぱい汗の匂いをまとっている。

　でも、イツキは距離を開けようとはせず、むしろ肩を抱いてくれた。

　イツキはひどい。

　サエコを突き放したり、急に優しくしたり。

　まるで恋の高等テクニックじゃないか。

　そんなことされたら沼みたいに抜けられなくなる。

「黙って出ていったのは悪いと思っているよ。でも、サエちんは反対するかもしれない。そうしたら僕の決意も鈍るだろう。それが嫌で黙って出ていくしかなかった」

「あんたって、本当にサイテー」

「うん、知ってる」

「バカ、バカ、バカ、バカ」

「ごめんよ。でも、サエちんのお荷物でしかない自分に嫌気が差しちゃって。変えたかった。変わりたかった」

「どう？　前に進めた？」

「少しはね」

　たった一言でいい。

　好き、という言葉がほしい。

　催促する代わりにイツキの太ももをつまんだ。

「好きだから心が痛いって、とても不思議だよね」

　サエコはこの相方に何度目か分からない恋をする。