26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第25話

　バーガー屋からの帰り道。

「こんな場所にサルビアの花が咲いているんだ」

　イツキが小さな公園を指さして、吸い込まれるように入っていく。

　サエコが迷っていると、さあ、おいで、と手招きしてきた。

「イツキって昔からサルビアが好きよね」

「そうだっけ？」

　一緒にしゃがんでサルビアの花筒を吸ってみた。

　最近は良い天気が続いていたせいか、シロップのように甘くておいしい。

『サルビアの花を見ると恋したくなる』

　ずっと昔に教えてくれたセリフを思い出す。

　イツキはまだ覚えているだろうか。

　それとも忘れてしまったか。

　前者だと嬉しいな。

「私は好きよ、サルビア」

「どうして？」

「思い出だから。これを見るたびに、遠い夏がよみがえってくるから」

「むむむ……」

　イツキは困ったように後頭部をかきむしると、昇ったばかりの朝日に向かって目を細めた。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　けっきょく、サエコとイツキは徒歩10分くらいの距離に住むようになった。

　すると不思議な現象が週に2回か3回は起こるのだ。

　サエコが夜遅くに帰ってくると、玄関のところにレジ袋が置かれており、中からレトルト食品やお茶のボトルが出てくる。

　半額シールが貼られているから、イツキがスーパーの特売品を買い漁って、勝手に侵入していると思われる。

　しかも無造作に買っているわけではない。

　カレーなら中辛とか、コーヒーなら微糖とか、サエコの好みを把握しているのが心憎い。

「お前はごんぎつねか」

　一人で笑ってから食料品を棚（たな）に入れておいた。

　ペットボトルのほうじ茶だけは今夜飲みたくて枕元に置いておく。

　おかえり。

　そう言われたみたいで、毎夜、玄関を開けるのが楽しくなる。

　今日は戦利品があるのかな、と。

　イツキと和解できた恩恵は別のところでもあった。

　純粋に仕事の調子が上向いたのである。

『おい、大島、もしかして身内に不幸でもあったのか？』

　ナオヤから心配されるくらいパフォーマンスを落としていたサエコであるが、最近は完全に復調しており、以前のワーカホリックぶりを発揮している。

　とはいえ職場で寝泊りするほどじゃない。

　せいぜい1時間早く出社して、寝袋で寝息を立てているナオヤにモーニングコーヒーを届けるくらいだ。

　周りから褒められる回数も増えた。

　本当ならナオヤの失敗をフォローしたいのだけれども……。

　う〜ん。

　良くも悪くもロボットみたいな精密人間なのだ。

　エラーやムダがほとんどない。

　夕方の打ち合わせが終わり、タクシーで移動している最中も、ナオヤは平気な顔してノートPCを操作している。

　サエコには無理だ。

　車内でノートPCを触ると30秒で頭痛がする。

　さらに60秒で吐き気が起こる。

「大島の今月の残業時間、そろそろヤバいだろう。今日は議事録を書いたら退社していいぞ。いや、退社してくれ」

　ナオヤは財布を開いて一枚のカードをくれた。

「頑張っているご褒美（ほうび）だ。これで精が出る物を食べるといい」

　何かと思いきや500円分のQUOカードである。

　素直に嬉しい、少額だけれども。

　500円分なら受け取りやすい。

「いいのですか、いただいても？」

「かまわない。次こそ使おうと思って、どんどんカードが溜まっていく。むしろ、もらってくれ」

「はい、ありがたく頂戴します」

　サエコが両手で受け取った時、タクシーの運転手さんから、着きましたよ、お客さん、と声がかかる。

「俺はコンビニに寄っていくから」

　ナオヤの姿が見えなくなってから、サエコは大きなため息をついた。

　失敗した。

　こんなに早く帰れるなら、今日マリンを食事に誘えばよかった。

　今から連絡しちゃおうかな〜。

　そう思ったけれども、向こうは身支度とか大変だろうし、きっと先約があるだろうし、確認することすら躊躇（ためら）ってしまう。

　いや、せめて連絡だけでも……。

　思い立った時には指がメッセージを作文していた。

「突然の連絡でごめんね。サエコです。予定していた作業が一つなくなって、今日は早く帰れるのだけれども、もしかしてマリンちゃん、都合ついたりするかな？　久しぶりにご飯を食べに行きませんか？　念のために確認……」

　送信しようとしたら、

「サエコさん」

　ふいに声をかけられて肩がビクッとなる。

　幻聴かと疑いそうになったが、ビルの横にケヤキの木が立っており、その下でマリンが待っていた。

　鮮やかなオレンジ色のワンピースが風に吹かれている。

　サエコと目が合った瞬間、マリンの美人顔がほころんだ。

　嘘だ。

　こんなに簡単に願いが叶うなんて都合が良すぎる。

　でも、近づいてくるマリンの靴音は本物で、わずかに震える唇を手で隠してしまう。

「ど……どうしたの⁉︎」

「近くに用事があったので。サエコさんの職場を一目見たくて寄ってみました」

　びゅうびゅうとうるさい風音が急に止まった。

　都会とは思えぬ静けさにサエコの喉がごくりと鳴る。

「すみません、嘘です。もしかしたらサエコさんに会えるかも、なんて期待しちゃって」

　サエコの指が送信ボタンに触れてしまう。

　すぐにマリンの携帯が鳴って、持ち主の目を丸くさせた。

「えっ……これは……」

「ごめん、私も会いたかった」

「いや、でも、会えたらラッキーくらいの気持ちだったのに」

「でも会えちゃった。これって一種の運命かも」

「うぅぅぅ……恥ずかしい……」

「あはは……」

　大学生に何いってんだ。

　それに自分も勤務中だぞ。

　サエコは自分を叱りつけてから、マリンをビルの一階にあるカフェへ連れていった。

「一個だけ資料を作らないといけないの！　30分……いや、20分で戻ってくるから！　ここのカフェでドリンクを飲んでいてくれないかしら！」

「はぁ……かまいませんが……」

　同意を取り付けたことに安堵（あんど）したサエコは、ナオヤからもらったばかりのQUOカードを渡しそうになり、思い直してから500円玉を差し出しておく。

「それじゃ、またね！　20分後だから！」

　ここからは時間との勝負だ。

　エレベーターの扉が閉まりかけていたので、すみません！　乗ります！　と叫んで体をねじ込んだ。

　こんな女、ドラマ以外で見たことない。

　ゆっくりとドアが開く時間すらもどかしかった。

　オフィスの席までダッシュして、さっそく議事録の仕上げに取りかかる。

　サエコが一心不乱にタイプしていると、上司が近づいてきて、

「もしかして、大島さん、ヒマだったりする？　部署で使っているスイッチのファイアウォール設定を変更してほしいのだけれども……ああいうの、大島さんが得意だよね」

　余計な仕事を投げようとしてきたので反射的に睨（にら）んでしまう。

　私がヒマそうに見えますか！　と吠える代わりに、

「ごめんなさい、明日やります！　メールで変更箇所を教えてくれたら、明日の始業前にやりますから！」

　一刀両断しておいた。

　ナオヤと約束した議事録ができあがる。

　軽く誤字チェックしてから帝斗グループの関係者に投げておいた。

　これで今日のミッションはコンプリートだ。

　マリンに会いたい。

　1秒でも早く手をつなぎたい。

　正直な心臓が内側からノックしてきて、もっと速く走れ、とサエコを急かしてくる。

　マリンも同じ気持ちだった。

　わざわざ会いに来てくれたという事実に、涙がこぼれそうなくらい嬉しくなる。

　たとえ偽物でも……。

　お金の関係だとしても……。

　半月ぶりにマリンと一緒の時間を過ごせる。

　そこにはお金以上の価値がある。

「マリンちゃん、お待たせ！」

　マリンは手帳に走らせていたペンを置くと、読みやすいよう視線の高さまで持ち上げてくれた。

　サエコは眼鏡のブリッジに触れてから内容に目を通してみる。

『サエコさんの職場のビルを見にきました。一階におしゃれなカフェがありました。とてもきれいなビルなので、こんな会社で働ける人は頭がいいのだろうな〜、と思いました』

　マリンが、えへへ、と笑う。

　サエコも釣られて少女みたいに照れ笑いした。