26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第16話

　デパートの最上階にある焼肉屋は、この近辺で働いているサラリーマンたちで賑（にぎわ）っていた。

「えぇ……僕が真人間じゃないって？」

　イツキがトングで厚切りのタンを二つ並べる。

「オーラが出ていたそうよ。そのことを思い出したら、おかしくて、おかしくて……」

　サエコは会社であったナオヤとの会話を伝えた。

　クスクス笑う二人の間で、ぱちん、と脂が跳ねる。

　ちょっと火が強いなと思い、調整パネルにタッチして、強火から中火に切り替えておいた。

「その百瀬さんとやら……」

「もしかして怒った？」

「いや、人を見る目があると思って」

「変なの。でも、イツキらしい」

　大きなガラス窓の外に広がる街並みはまだ明るい。

　やっぱり気持ちいい。

　いつも働いている時間に焼肉を食べるのは、最高にハッピーだ。

　食事に大枚（たいまい）をはたいちゃうと、労働意欲が削がれるんじゃないかと心配していたが、少しの贅沢（ぜいたく）は心のエネルギーになると、マリンとのデートを通じて学んでいた。

「自慢じゃないけれども、僕って前科はない側の人間なんだけどな。まあ、職質されたことは数え切れないけれども」

「そうそう、大学生の時とか。よく盗難自転車じゃないですか〜？　て疑われたよね」

「ぐぬぬ……あったな。思い出したら腹が立ってきた。ビールお代わり」

　一文無しのイツキに向かって、今日は何でもオーダーしていい、と伝えている。

「サエちんは何飲む？」

「そうね、ウーロンハイをもらおうかしら」

　空っぽのグラスをイツキはテーブルの隅に置いてくれた。

　やっぱりお金は大切だ。

　サエコの仕事があるからこうして二人で笑える。

　高価な肉だって気兼ねなく食べられる。

　勉強とか大学もそう。

　昔に頑張ったから今の会社に入れた。

　一本の糸みたいにつながっている。

「本当にご馳走になっていいの？　こういう焼肉屋って一人一万は超えるでしょう」

「いいのよ。家を掃除してもらったから。そのお返し」

「ふむ、アルバイト辞めて、サエちん専用の家事代行サービス始めようかな」

「こらこら。働きなさい。じゃないと一日中、私かスーパーの店員さんとしか話さなくなるでしょう」

　口ではそういったが、イツキにずっと家にいて欲しい気持ちもある。

　ゴミ捨てとか。

　いつでも捨てられると思って、ダンボールをついつい溜めちゃう癖（くせ）があったが、イツキがいつの間にか片付けてくれた。

　洗濯機を回してくれるのもありがたい。

『今日は天気がいいわね』とサエコが何気なく話すと『じゃあ、洗濯するか』とイツキが返してきた時はびっくりした。

　あとは『ただいま』『おかえり』のやり取り。

　有ると無しでは大違い。

「サエちんの考えていること、当ててあげようか」

「何よ、急に。当てられるわけないじゃない」

「いやいや、大学生の頃はよく当てたよね」

　そうかしら。

　サエコが運ばれてきたウーロンハイを一口飲むと、イツキは狙撃手（スナイパー）みたいに片目をつぶる。

「サエちんが考えているのは、焼肉は二人で食べるからうまい、でしょう」

「ぶっ……」

　軽く吹き出してから、おしぼりで口元をぬぐった。

「図星？　ねぇ、図星？」

「いいわよ。図星ということにしてあげる」

「やった」

　イツキはビビンバを食べようとして、急に手をストップさせる。

「マリンちゃんだっけ？　パパ活ってそんなに楽しいの？」

「楽しいから続けているのよ。あの子、本当に良い性格をしていてね。お金を出してあげたいな、と思わせてくれる」

「それが単なる演技だとしても？」

「そう、演技だとしても」

「ふ〜ん」

「あ、まさか……」

「そのまさかだよ。僕もパパ活しようかな。ネカフェのバイトより10倍くらい楽に稼げそう」

　これだからイツキは……。

　仕事と呼ばれるものの99％は楽に稼げるはずない。

「ほら、僕って20代じゃん。まだ商品価値が残っていると思うんだよね」

「見た目は良くても、その性格だと無理でしょう」

「そうかな」

　小首をかしげるあたり、本人は真剣らしい。

「逆に訊くけど、イツキを囲うメリットって何なのよ」

「お酒に強い。あと、タバコを吸える。これって今時の女子にしては珍しくないかな。ギャンブルだって好き。競馬場デートとか、中々洒落（しゃれ）ていると思わないかな」

　言われてみると確かに。

　どれもキラキラした女子には無理そう。

「それにお金持ちの人って、40代とか50代に多いんでしょ。未だに昭和気質が抜けないような」

「でしょうね」

　上の年代になるほどお酒・タバコ・ギャンブルが好きだ。

　まさかイツキの短所がセールスポイントになるとは。

「でも、パパ活はやめなさい。その内、相手のおじさんをぶん殴るのがオチだから」

「いえてる。僕って変なタイミングで怒っちゃうしね」

　自分でパパ活を利用しておきながら、友人にはやめておけと釘を刺す。

　これほど傲慢（ごうまん）な話もないな、と思ったら口の中が苦くなった。

「あ、サエちんのハラミ、焼きすぎじゃない」

「いけない」

　端っこが焦げてしまったハラミを慌ててお皿に移す。

「それ、僕が食べるよ。サエちんがガンになったらいけない」

「いやいや、イツキがガンになっても困るでしょう」

「僕はいいから。サエちんとは違うから」

　焦げた部分もイツキはおいしそうに食べる。

「僕が死んでも、悲しんでくれる人間はサエちんくらい」

「あのね……冗談でも死とか言わない」

「でも、僕がいない世界を想像しちゃっただろう」

「あなたって人は……」

　場が一瞬、しんみりする。

　するとイツキは空になった皿をお箸（はし）でチンチンと叩いた。

　牛タンをお代わりしたいという意思表示らしい。

「いいわよ、頼みなさいよ」

「ネギ塩タンの特上でもいい？」

「好きにしなさい。ネギでも、特上でも」

「やったね」

　ちなみにサエコが好きなのはハラミ。

　カルビやロースもおいしいが、そっちは値段が張るから、同じ量でも価格が全然違うのだ。

　結局、コスパの良いハラミに落ち着いてしまう。

　こればかりは庶民に生まれた性（さが）だから死ぬまで抜けないだろう。

「なんか悪いねぇ。サエちんより僕の方が良いお肉を食べている」

「いいから。食べなさい。こんなお店、次に来られるのは半年後かもしれないのよ」

「そうだね。もし僕が宝くじを当てたら、ここでサエちんにお返しするよ」

　幸せそうに肉を食べる。

　そんなイツキを見守る時間が、サエコにとっては宝物だった。