第12話

 金魚展で心を満たしたサエコたちは、歩いていける距離のケーキ屋へ向かっていた。


 ゆらゆら揺れる袋の中にはお土産の万華鏡が入っている。


「すみません、値札をよく見ずに選んじゃって……。しかも、私の分まで買っていただいて……」

「いいの、いいの、気にしないで」


 若い女が二人、お揃いの買い物袋を提げている。

 どっからどう見ても友達だ、手をつないでいる部分以外は。


「マリンちゃんって、ガラス細工とか万華鏡が好きなの?」


 信号が赤になったので何気なく口をついた質問だが、マリンから返ってきた答えはサエコが予想しないものだった。


「うちの姉が好きでして……」

「お姉さん?」

「あ、いや、昔にプレゼントしてもらったことがあるのです。切子きりことか、万華鏡とか、ガラスで作られた干支えとの置物とか」

「ふ〜ん……」


 マリンの姉か。

 どんな人だろう。

 きっとしとやかさを絵に描いたような、ロングが似合う人だろう。


 年齢は23、24くらいかな。

 もしかしたら東京の会社に勤務しているかもしれない。


 マリンみたいな愛嬌あいきょうたっぷりの妹がいるなんて、羨ましい以外の感想が出てこない。


「もちろん、私も好きですよ、万華鏡! だから、サエコさんのプレゼントはずっと大切にします!」


 マリンが真顔で言うから、ますます好きになってしまう。


 お姉さんとは時々会うのかしら?

 そんな質問をしようとしたら手を強く引っ張られた。


「もしかして、あれが今日のケーキ屋ですか⁉︎」

「そうよ」

「超人気のお店じゃないですか〜!」


 テンションを上げるマリンを見守るのが楽しくて、姉の話題はいったん忘れてしまった。


 ケーキ屋は二階建てになっている。

 一階のところがテイクアウトのカウンター。

 二階のところが飲食できるスペース。


 ニューヨークでミルクレープを大ヒットさせた日本人パティシエが経営しているお店だ。

 ほとんどは女性客で、女同士のデートにはもってこいといえる。


「好きなものを頼んでいいから」

「ありがとうございます」


 マリンはぺこりと頭を下げたが、絶対に自分から希望を口にすることはない。

 サエコが決めるのを待って、まったく同じ値段か少し安いメニューをオーダーしてくる。


抹茶まっちゃとかおいしそうね」


 サエコがいう。


「ですよね。抹茶のお菓子ってハズレが少ない印象です」

「イチゴのミルクレープは初めて見たわ」

「へぇ〜、層のところに果肉が入っているのですか」

「青いミルクレープが夏季限定ですって。色から察するにベリー系よね」

「涼しそうでいいですね。ミントアイスみたいで目に鮮やかです」


 う〜ん……。

 マリンが食べたいのはどれだろう。


 イチゴかな?

 少し声が上擦っていた気がする。


 よしっ、サエコは3種チョコのミルクレープにしよう。

 これなら値段も高いし、マリンだって好きなやつを気兼ねなく注文できるだろう。


「ドリンクは何を飲みたい?」


 サエコがメニューを広げてあげると、マリンの視線は、

『季節限定・完熟マンゴーフラッペ』

 に吸い込まれた。


「私はこれに……いや……」


 そういって自分のお腹周りをスリスリする。


 あれ? 脂肪分を気にしているのかな?

 心配性だな〜、でもそこが可愛い!


「半分こしない? 私はロイヤルミルクティーを頼むからさ。マリンちゃんはマンゴーフラッペを頼むの。どちらも楽しめるから一石二鳥でしょう」

「う〜ん……」

「食べた後、少しお散歩すれば平気よ。ほら、今日は過ごしやすい天気じゃない」

「わ……わかりました」


 フラッペはストローで飲む。

 つまり間接キスが約束されたようなもの。

 サエコはテーブルの下で握り拳を作ってから、


『このお店にして良かった〜!』


 と内心で吠えた。


「サエコさん、今日は上機嫌ですね。もしかして、仕事で良いことでもあったのですか?」

「そうね……」


 新しいプロジェクトに選ばれたから?


 確かに嬉しい。

 でも、プレッシャーも半端ない。

『上機嫌そうな理由』とは少し違うな、と思ったサエコは、う〜ん、と探偵みたいに考え込むジェスチャーをした。


 イツキ?

 ないない……ストレスの根源だし。

 そりゃ『ただいま』を伝える相手がいると嬉しい。

 夜遅くに帰ってきても家が明るかったり、お風呂が沸いていたり、トイレがきれいだったり……。


 あれ?

 イツキのメリットって意外と大きいのかな?

 トイレットペーパーが残り1ロールしかない⁉︎ と思っていたら、知らないうちに12ロールが補充されていた。


 まあ、サエコが生活費として一万円を渡したのだが……。

 ビールとか、焼き鳥とか、くだらない買い物をしてくる反面、牛乳を補充してくれたりする。


『ごめ〜ん、サエちんの靴下を借りたら、穴開けちゃった』


 ないない!

 今朝だって怒鳴りつけたばかりだし!


「もしもし……サエコさん……」

「はっ……」


 マリンに声をかけられて、グラスの水にさざ波が立った。


「何を思い出していたのですか?」

「え〜とね、この前に大学時代の友人とばったり出会でくわしちゃって」

「仲の良かった人なのですか?」

「うん、いちおう親友かな」

「へぇ〜」


 完全に油断していたサエコは、次の一言で心臓が飛び出そうなくらい驚いた。


「それって、サエコさんの元カノですか?」

「ッ……⁉︎」


 ヤバい! ヤバい!

 周りに聞かれる!


 そんなサエコの反応を楽しむように、マリンは上目遣いを向けてくる。


「久しぶりの再会が嬉しいってことは、好きだった、てことですよね」

「ちょっと、大人を揶揄からかうのはやめなさい」

「でも、知りたいです。サエコさんのこと」

「あなたね……」

「それにけちゃいます」


 マリンちゃんだって彼氏いるくせに〜⁉︎

 自分を棚に上げるとは、まさにこれだ。


「う〜ん……なんだろう……とにかく気ままな女なの。私はいつも振り回される。あとお金にルーズ。人生の先輩として一個アドバイスしておくと、友達にお金を貸す時は、返ってこない前提で貸しなさい」

「うふふ、サエコさんって優しいですね」


 この話は終わりにしたい。

 その願いが神様に通じたのか、ウェイターさんが注文を取りにきてくれた。


「マリンちゃんって油断も隙もないわ」


 サエコは手でパタパタと顔をあおいだ。


        ◆        ◆


 デートの終わり際。

 マリンは持参したプレゼントを渡してくれた。


「これをサエコさんに。今日誘ってくれたお礼です」


 可愛いラッピングが施されたクッキーだ。

 フレーバーは3種類あって、カカオ、オレンジ、ピスタチオ。


「味は期待しないでください! サエコさんに満足いただけるレベルかどうか……。でも、丹精込めて作りました!」

「つまり自分で焼いたってこと?」

「そうです、そうです」


 可愛い……。

 これだよ、これ。

 イツキに欠けて、マリンに備わっている健気さ。


「ありがとう。大切に食べるね」

「たぶん、オレンジのが一番風味が落ちやすいので、オレンジから食べちゃってください!」


 沈んでいく夕日にかざしてみると、ビニールに触れた太陽の光が散乱して、万華鏡みたいにキラキラした。


 思い出。

 ありふれた日曜日を最高の休日にしてくれた。

 だからマリンに伝える。


「今日はありがとう。とっても楽しかった。また来週、お出かけしましょう」


 マリンは胸の前で両手を重ねて、はい、とハッキリ返事をくれた。




《作者コメント:2021/08/29》

明日の更新はお休みします。

次回は8月31日を予定しています。

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