化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

１０

　翌日、営業が終わり、小春と白菊で店の前を片づけていると、いつも店を見ていて、小春の悪口を言いふらしている女性のほうから近寄ってきた。

「小春」

「みろく？　どうしてここに」

「にゃ？　二人は知り合いなのかにゃ？」

「あ、はい。幼馴染みで……」

　みろくと呼ばれた女性は、小春を鋭い目で睨みつけた。

「小春。あんたは卑怯ね」

「え？」

　みろくは小春の足元にいる白菊を見下ろす。冷たい視線に、白菊は無意識の内に耳を垂らす。

「そんな猫を使って、人に媚びをを売るなんて、やり方が卑怯なのよ。そこまでして、人にきゃーきゃー言われたいわけ？」

「にゃ！　白菊はただの猫じゃなくて、立派な化け猫族の猫又ですにゃ！」

　ただの猫と言われ、白菊は地団太を踏んで怒る。小春も渋い顔をして、みろくに文句を言う。

「白菊さんを悪く言わないで！　白菊さんは、私がお願いしてお店を手伝ってもらってるのよ」

「ふん。どうでもいいわよ。猫だろうが、化け猫だろうが」

　みろくは小春に指を突き付ける。

「小春、あんたちょっと人気があるからって、ずいぶん調子にのっているようね。でも、あんたなんかよりあたしのほうが人気なんだから！」

「と、突然なんなの？　私、自分が人気だなんて思ってないわ。ただお店が好きで、お父さんとお母さんの手伝いをしたくて、やっているだけだもの」

「そういうところが、嫌いなのよ！」

　みろくは叫んだ。小春はただただ困惑する。白菊も何も言えず、そばで様子を見守ることしかできない。

「あんたはいつもそう！　いつだってあたしより優秀なくせに、自分は下だと思い込んでる。本当に気にくわない！　あたしの店に来る客みんな『小春ちゃんのほうがいい』って言うのよ！　あたしのなにが悪いのよ！　あたしだって、一生懸命やってるわよ！」

「みろく……」

　小春は戸惑いと悲しさで、なにも言えなくなる。