《完結》『Hereafter Apollyon Online』～超高クオリティクソゲーの生産職で巨大ロボット造って遊ぼうとしてるのですが何故か勘違いされます～

噴水

「徒歩かよ……」

「私という獣人がいる時点で既にグレーラインなのですから我慢してください、お義父様」

「そうだそうだ、このまえ改造人間2人だけで狙われていたからな。狙いは少ない方が良い」

　薄緑色に輝く結晶樹の間を俺とカナとテオが歩く。Apollyon禁止という悲しい事件から1日、5/20。朝っぱらから俺は『HAO』にログインし灰色の大地を歩いていた。いや、以前は灰色であった。Ver1.08と異なり大地には薄緑色の結晶樹の葉片が散乱し2つの太陽の光を反射し虹色に輝いている。

　抵抗したんだ、とテオは言った。大地を踏みしめる靴は眼鏡先輩から渡されたものだ。ごつごつとした外見をしていて底を付け替えられるようになっているその靴は結晶樹の成分を導入している。

　覚えているだろうか、初めて手に入れた破損したApollyonの姿を。融解したような装甲。それはVer1.06で『UYK』が手に入れた表皮からの栄養素吸収機構によるものである。1日程度では大きな影響はでないものの1か月も置いておくと大地という名の『UYK』体表からでる酸性の粒子により少しづつ溶かされてゆくのだ。溶けた物質の中で栄養になるものは体内に取り込まれ残りは溶けたまま大地に放置される、という仕組みである。

「抵抗、っていうのはそういうことだ。結晶樹も成長したらしい、『UYK』に取り込まれないような耐酸性を得ている」

「何か学習する、みたいな話あったよな分裂体と『UYK』。こいつらを分解するような酵素とか持ってもおかしくないと思うけど」

「機械獣と結晶樹がどうやって生まれたかご存知ですか、お義父様？」

「自動的に生まれてきたんじゃないのか？」

「それは確かに1つの方法です。しかしもっと簡単な方法をご存じのはずです、箱舟の上から降って来る機械獣の群れを覚えていますか？」

　あーなるほど、とようやく理解する。つまりこの結晶樹たちはカジキマグロから降ってきた奴らと同じく分裂体由来なのだ。だから『UYK』が進化するのと同じ速度で体を進化させ続けている、というわけか。

　分裂体が道具を取り込む能力があるのは知っていたが植物？ と聞くと植物工場を取り込んだ分裂体がいるらしい。なるほど、と思いながら結晶樹の葉を見上げる。確かにそこには平面な葉ではなくしわくちゃの少しカーブした葉が生えている。かつてレタスと呼ばれた品種なのだろう、これは。それが分裂体の手を離れ繁殖したのか。なら食べれてもいいはずだと聞くと草食の機械獣であれば食べられるらしい。

　結晶樹はあっても結晶草はない。接地面積を減らすためだ、などと語るテオの話を6割くらいの理解で聞きながら結晶樹の林を進む。完全に徒歩、装備も最低限である。なんなら金属製の部品は可能な限り回収されて代わりに布とプラスチック製の製品に置き換えられている。金属製の手袋は布に置き換わり、辛うじて拳銃とマスクだけが金属の光沢を示していた。

「ほぼ丸腰は不味くないか？」

「何回聞くんだよ、機械獣だってタダ働きはしたくないんだ。飯にならないオレたちをわざわざ襲うことは無い、いや金属部品を隠し持ってるなら知らないけどな」

「もしかしてお義父様は『旅団』を警戒されているのではないですか？」

「『旅団』？」

「あー、いろいろあって『革新派』と鋼光社から距離を置いている奴らの事だ。とはいっても俺たちから水とかを買うために機械獣の部品を持ち込んでくる人間がその元締めであるオレを襲うとか笑い話さ。それにいざとなればカナがいる。30人くらいならなんとかなるだろ」

「それくらいなら何とでもなります」

　怖い話をしている、と身震いする。曰く『旅団』は故障した酸素プラントと浄化装置を修復し独自の拠点を持っているらしい。だからある程度までは自給自足できるが足りない分を補うために機械獣の部品やらを売りつけに来るらしい。

　Ver1.06の頃とかと比べると組織も出来て大地をある程度好き勝手歩けるようになっていて、いやはや人類とは凄まじい生き物である。そんなどうでもいい感想を遮るかのようにカナが「姿勢を低く！」と俺の肩を掴んで地面に伏せさせた。いきなりなんだ、と思いそっと視線をカナの視線の先に向けると見覚えのあるようでないものが現れる。小さく細い金属の触手だ。

触手が弾丸の如く、大地という名の鱗の隙間から飛び出してくる。それらの触手は高さ100mは超えているであろう所まで突きあがり、そして静かに地面の中に戻っていく。金属を引き裂くような騒音が収まるが、元の静かな世界には戻らずあちらこちらから黒板を引っ掻くかのような鳴き声が俺たちを取り囲む。

　機械獣の悲鳴だ。

「これが『UYK』の狩りだ。機械獣の体に触手を突き刺し、毒で弱らせて酸性の粒子で体を溶かすことで栄養を得る。だから触手なんだよ、多分参考にしたのはクラゲあたりだ。タコとかなら触腕と呼ぶことになったはずだ」

「因みにあの毒は機械獣の金属生体回路に対するものなのですが単純に有害な金属が含まれているため私たちも死にます。お気をつけを」

「いやあの触手くらったらそもそも死ぬじゃんか……ってさっきは触手が飛び出す前に気づいていたよな、なんかあるのか？」

「振動です。足元から微弱な揺れを感じたら直ぐに姿勢を低くします。触手が出てくる鱗の隙間から離れていて、動かず金属などの資源保有量が少なければ対象にはまずなりません」

　触手が収まったのを見て恐る恐る悲鳴の方向を向く。いつぞや見たスパイラルカナブン、の進化系だろうか。背中に砲らしきものを背負った甲虫らしい甲殻と機械獣としての触手を備えたそいつは体を貫かれひっくり返っている。時たまピクリピクリと体が動き本来あり得てはならない方向に関節がねじ切れていく。

「えっぐ……」

「さて、後2回狩りを観測したら夜に備えて休みましょうか」

「一日に複数回あるのかこれ！？」

　クソステージすぎるだろ、即死ギミックの削除はよ。