　ゲームのスタート地点については未だ曖昧だ。なんて言ったってそもそもの試行回数が少なすぎる。だが今回の場合は見覚えのある牢屋が出現場所だった。……ゲームオーバーならともかく、アプデで場所変わるのなんとかしてくれよ。

　無機質な牢屋は以前とは異なり少し傾いており天井の一部が砕け外に繋がっている。そして時たま強い振動がこの牢屋を無限の下へ叩き落そうとしていた。

　端末は瓦礫が突き刺さり無言を貫いている。つまり前回のように端末を操作して目的の場所に移動してもらうことができない。端末が生きていてもこの状況では不可能っぽいが。自分の姿を改めて見ると前回の女装姿……ではなく普通に例のパワードスーツを着ているだけである。女装したまま走り回らなければならないのか、という考えは杞憂で終わってくれた。

　以前と同じくライフルを持っているのは救いだが一方でApollyonの姿は無い。結局前回のVerでは受け取れなかったし今回も無理なのかもしれない。そんな思考を遮るようにもう一度大きく揺れ、何かが外を転げ落ちる音が聞こえる。恐らく固定しきれなくなった牢屋なのだろう。

　ならば早いところこの空間から逃げなければならない、とパワードスーツの力をフル活用しひとっ飛びで天井に張り付きそのまま体を外に持ち上げる。

　この施設はコンテナ型の部屋を移動させることで成立している。最上層に行きたければこの牢屋自体が上に移動してくれる。そのための運送システムが組まれていた。上下左右に真っ直ぐ伸びる鉄骨とその上を走る無人リフトの群れ。しかしそれらは今、グチャグチャにひしゃげていた。振動と共に上からいくつかコンテナが降り注ぎ、遥か彼方にある床まで落ちて金属が潰れる嫌な音がする。

　それと同時に目眩がし、反射的に俺はマスクに手を伸ばす。酸素をそこから吸うことでようやく目眩は止まった。そして原因もまた直ぐに見つかった。それは遥か上に存在する一本の金属柱である。それはこの箱舟に外から突き刺さり外壁を破壊、酸素を漏れ出させていた。その柱には目が付いている。

「……でっかいカジキマグロ？」

　◇

　崩れたコンテナの山をよじ登り、この前の商業区の通路までたどり着く。下を見れば崩壊が早まっており逃げ出して良かった、と一安心。

　本来はそこにコンテナが接続するはずであった気密扉は完全に砕け散り俺が容易に入れるようになっていた。上を見上げると相も変わらず巨大なカジキマグロっぽいナニカがいる。

　勿論全身金属で、魚のものと言うよりは爬虫類のような鱗を身に纏っていた。恐らくそれは船の外から飛び込んできて見事に突き刺さってしまったのだろう。いや、あるいは意図して突き刺さったのかもしれない。機械獣、と言うには余りにも大きすぎるそれに俺は見覚えがあった。

「分裂体なんだろうけど、何でだ。間違って急に出てきていいものじゃ……いや、Ver-1.00でも同じことあったな」

　覚えたくない既視感である。角と顔しか見えないその分裂体は船体を少しづつ傾けながら何かを吐き出していた。よく見るとその角には無数の穴が開いていてそこから小さい銀点が落ちてきている。機械獣だ。

「げっ、機械獣の巣なのかあいつ」

　あまり考えたくない事実に目を背けながら俺は通路の中に滑り込む。瓦礫の群れと粉塵をかき分けて何とか内部に入るが中はやはり酷い。一応プレイヤーらしき人々の死体は見えるが生存者がいるわけではない。上を見上げると真っすぐ縦に突き抜けており銃撃音が響き渡っている。取り合えずカジキマグロから出てきた機械獣と戦っているわけだ。

　しかし、何もわからない。

　前のVer-1.00では月の『UYK』を倒すことで全て解決した。だが今回はどうなのだろうか。あのカジキマグロを倒せば良いのか、あるいは別の何かをすればいいのか。

　勝利条件の無い、混沌とした状況だけが俺の目の前に置かれている。

　その時だった。俺の装着しているパワードスーツのランプが点滅し、それと同時に天井の穴から俺目掛けて一人の獣人が降りてくる。見知った顔であった。白髪にボディスーツの少女はこれまた見覚えのある語り掛けをしてきた。

「お待ちしておりました、お義父様」

　……もう驚かないぞ。というかこのパワードスーツ、もしかして発信機ついてたのか。いやまあ合流には凄い便利なんだろうけどプレイヤーの知らぬ間に装備に改変が加えられているの、やめて欲しい。本当に運営クソ。

「オーダーメイドのApollyon、準備できております」

　前言撤回。運営最高。